N12News: Het "IJzeren Beest" dat op het slagveld ontploft, zo verandert het Israëlische leger zijn gezicht

Foto IDF

Op een hete middag, in een hangar op een vrij onbekende basis in Camp Dori (Tel Hashomer), houdt het geluid van laswerkzaamheden nooit op. De officiële naam is het Rehabilitatie- en Onderhoudscentrum (MASH 7000), en in de praktijk is het de eenheid die verantwoordelijk is voor het assembleren, repareren en reviseren van gepantserde gevechtsvoertuigen (ARCV's), schrijft N12News.

Aan de ene kant van de enorme hangar staat een gedemonteerde tank, aan de andere kant wordt een beschadigd pantservoertuig gerepareerd, en in het midden staat een rij oude M-113 pantservoertuigen, die jarenlang als schroot zonder operationele waarde werden beschouwd, maar nu een 'wedergeboorte' ondergaan. Deze keer keren ze niet terug naar het slagveld als gewone voertuigen. Ze keren terug als robots.

"Wij noemen het 'van afval goud maken'," glimlacht majoor A., ​​hoofd van de sectie robotsystemen van de Brigade Grondtechnologie (HTB), in een interview met N12 magazine. "Na de APC-ramp in 'Protective Edge' in 2014 zeiden ze dat deze voertuigen niet meer voor bemande ritten werden gebruikt. Toen vroegen we ons af: hoe kunnen we ze omvormen tot iets compleet anders?"

Wat in de MASH-werkplaatsen is ontstaan, is niet zomaar een technologisch snufje, maar een van de meest ingrijpende veranderingen die het Israëlische leger (IDF) heeft doorgemaakt sinds het begin van de Oorlog om het IJzeren Zwaard: een transitie van "een leger dat robots gebruikt" naar een leger dat een compleet robotisch gevechtsconcept aan het ontwikkelen is. Hoewel het gebruik van robots en onbemande grondvoertuigen niet nieuw is voor het IDF, met name in elite-eenheden en Yahalam-teams (een genie-eenheid voor speciale missies) die in tunnels opereren, en er in het verleden zelfs projecten zijn geweest die niet succesvol waren, heeft de laatste oorlog de balans volledig veranderd.

"De bulldozer is niet intact gebleven. En als er strijders doorheen waren gegaan, weet ik niet wie het er levend vanaf zou hebben gebracht." Foto IDF

Het was de verrassingsaanval van 7 oktober, die de beperkingen van een loutere afhankelijkheid van technologie aantoonde, die de ontwikkeling in een stroomversnelling bracht. De IDF realiseerde zich dat robotica geen soldaten kon vervangen, maar wel het risico voor hun leven kon verkleinen, als eerste ingesloten ruimtes kon binnendringen, gevaarlijke missies kon uitvoeren en een operationeel voordeel kon bieden op een complex slagveld. Het resultaat was een dramatische sprong voorwaarts in het gebruik, de verfijning en de verspreiding van robots op het slagveld – van gespecialiseerde systemen voor speciale eenheden tot instrumenten die nu op grote schaal worden gebruikt door de manoeuvreereenheden zelf.

In februari werd bekendgemaakt dat stafchef Eyal Zamir, naar aanleiding van de gebeurtenissen van 7 oktober, had besloten een robotkorps op te richten binnen het Israëlische leger (IDF). Achter dit besluit schuilt een diepgaand inzicht: het slagveld is veranderd en de technologie is volwassen geworden. Het tekort aan manschappen, de dreiging van tunnels, gigantische bommen, FPV-drones (die worden bestuurd met behulp van virtual reality-brillen) en gevechten in bebouwde gebieden – dit alles dwingt de IDF naar een wereld waarin steeds meer missies zullen verschuiven van bemande voertuigen naar autonome of op afstand bestuurde voertuigen. En deze revolutie is al gaande.

De krijgers komen niet binnen voordat de robot binnenkomt.

Tijdens de laatste oorlog zette het Israëlische leger duizenden robotvoertuigen in – in de lucht, op zee, op land en onder de grond. Sommige voeren logistieke taken uit, andere scannen tunnels, weer andere ruimen wegen vrij onder vuur, en sommige nemen al deel aan daadwerkelijke offensieve operaties.

En toch, in een tijd waarin strijders hun leven blijven riskeren en er zelfs met hun leven voor betalen in een oorlog op drie fronten, is het belangrijk te benadrukken: een vervanger voor de strijder aan het front is nog niet gevonden, en het aantal robots en autonome voertuigen is nog lang niet voldoende om aan alle operationele behoeften van het Israëlische leger te voldoen. Deze revolutie staat nog maar in de kinderschoenen.

Al in november vertelde de plaatsvervangend commandant van de Ghost Unit (de multidimensionale eenheid, 888) ons dat als de Iron Sword War drones tot een onmisbaar onderdeel van vrijwel elke strijdmacht had gemaakt, "de volgende campagne in het teken zal staan ​​van gevechtsrobots." Volgens hem "is het de ambitie om deze instrumenten te transformeren van een complex fenomeen naar eenvoudige, goedkope en algemeen beschikbare middelen die aan elk bataljon ter beschikking zullen worden gesteld."

Vijf jaar geleden, zegt majoor A., ​​was grondrobotica bij de IDF nog een "speciale vaardigheid" – iets dat was voorbehouden aan kleine experimenten, eenmalige projecten en speciale eenheden. "Het is een wereld van verschil," zegt hij. "De echte doorbraak vond plaats tijdens de oorlog. Plotseling realiseerden de soldaten zich dat dit geen leuk gadget was, maar iets dat levens redde."

Is een integraal onderdeel van de gevechten geworden. De Roni-robot in actie in Gaza. Foto IDF

Deze zin werd herhaaldelijk gehoord tijdens de rondleiding door de MASH: levensreddend. Onbemande pantservoertuigen die voor de troepen uit rijden. Robotachtige D9-bulldozers die opereren op wegen vol valstrikken. Kleine robots die worden ingezet om explosieven onschadelijk te maken in plaats van saboteurs. Elk van hen is ontworpen om één simpele taak uit te voeren: voorkomen dat de soldaat als eerste binnendringt.

Deze zin werd herhaaldelijk gehoord tijdens de rondleiding door de MASH: levensreddend. Onbemande pantservoertuigen die voor de troepen uit rijden. Robotachtige D9-bulldozers die opereren op wegen vol valstrikken. Kleine robots die worden ingezet om explosieven onschadelijk te maken in plaats van saboteurs. Elk van hen is ontworpen om één simpele taak uit te voeren: voorkomen dat de soldaat als eerste binnendringt.

Het "IJzeren Beest" dat op het slagveld explodeert.

Een van de centrale systemen die deze revolutie aanjagen, is het "IJzeren Beest" – een kit die is ontwikkeld in het kader van een project van Mafat, de Landtechnologiedivisie en de Defensie-industrie. Deze kit maakt het mogelijk om bestaande pantservoertuigen op afstand te besturen, oftewel semi-autonoom te laten functioneren. Dankzij deze kit worden oude pantservoertuigen, waarvan sommige al uit de bemande dienst zijn genomen, omgevormd tot robotvoertuigen die explosieven kunnen vervoeren, wegen kunnen doorbreken en missies kunnen uitvoeren in gevechtszones zonder de strijders in gevaar te brengen.

"Vroeger zeiden ze: 'Een robot gaat nooit voor de gevechtsvliegtuigen uit'", zegt majoor A. "Tegenwoordig zijn er commandanten die pas naar binnen gaan nadat de robot is ingezet." Toch lijken de voertuigen zelf verre van op een scène uit een sciencefictionfilm. Wie niet bekend is met de details, zou kunnen denken dat dit gewoon een doorsnee pantservoertuig van de IDF is: een massieve grijze stalen carrosserie, zware rupsbanden en meerdere pantserlagen. Pas bij nadere inspectie vallen de camera's, sensoren en afstandsbedieningssystemen op die vanuit alle richtingen zijn gemonteerd. Er zit geen gevechtsvliegtuig meer in, en er is zelfs geen chauffeur. Het pantservoertuig, beladen met grote hoeveelheden explosieven, wordt op afstand bestuurd, kilometers verderop.

De besturing vindt plaats vanuit een klein, mobiel bedieningsstation: schermen, antennes en een joystick. "Dit is opzettelijk," legt majoor A. uit. "We wilden de bediening zo eenvoudig mogelijk houden. Zodat de soldaat nu geen complexe systemen hoeft te leren." Aanvankelijk, zo zeggen bronnen binnen de IDF, was het bereik zeer beperkt. "Tijdens de oorlog bereikten we een bereik van een paar kilometer," zegt hij. "Daarna voegden we nieuwe mogelijkheden toe en binnen enkele weken bereikten we tientallen en honderden kilometers."

Foto IDF

Achter de schermen is een enorme keten van bedrijven en ontwikkelingsorganisaties actief: Elbit Systems levert hydraulische systemen voor de besturing van het gereedschap, Israëlische robotica-bedrijven ontwikkelen besturings- en sensorsystemen, en Israel Aerospace Industries is partner in de zwaardere autonome ontwikkelingen.

We werken hier op vrijdag, zaterdag en 's nachts.

Majoor Y., de werkplaatscommandant, houdt toezicht op de tientallen werknemers die voor ons met gereedschap bezig zijn. De meesten van hen zijn burgers in dienst van het Israëlische leger (IDF). Sommigen werken er al tientallen jaren. "Mensen denken altijd aan degenen die een uniform dragen," zegt ze. "Maar hier is meer dan 90% van de mensen in dienst van het IDF. Mensen die hier op vrijdag en zaterdag komen, blijven tot 's avonds laat, omdat ze begrijpen wat dit gereedschap betekent."

Het Reconstructie- en Onderhoudscentrum van de IDF, het rehabilitatie- en onderhoudscentrum van het leger, is sinds het begin van de oorlog een soort lopende band voor gigantische robots geworden. "Elke week komen er meer gereedschappen uit," zegt ze. "We nemen pantserwagens die niet meer starten, reviseren ze en binnen een week of twee zetten we ze weer in als robots."

Het tempo is flink opgevoerd. Waar er vroeger slechts kleine aantallen werden geproduceerd, gaat het nu om een ​​hele reeks. "Vorig jaar produceerden we er 40", zegt de commandant van de speciale eenheid. "Dit jaar moeten we er 65 halen, en dat aantal blijft maar stijgen." De vraag vanuit het veld is enorm, zegt hij. En het veld lijkt daar snel op te reageren.

Een robot heeft geen moeder die op de deur kan kloppen.

Een van de verhalen die de robotica-experts het meest raakte, speelde zich af tijdens een operatie van de genie in Gaza. Een bepaald bataljon moest zich verplaatsen langs een verdachte route. Vlak voordat de troepen de route betraden, besloot de compagniescommandant de "Panda"-bulldozer vooruit te sturen – een robotgestuurde, onbemande D9. Een lading van 100 kilo werd op de route geplaatst. "Ze activeerden de lading," herinnert majoor A zich. "De bulldozer bleef niet intact. En als er strijders langs waren gekomen – ik weet niet wie ermee weg zou zijn gekomen."

De "Panda", ontwikkeld in samenwerking met Israel Aerospace Industries, is een van de meest indrukwekkende wapens die in de oorlog worden ingezet. Een D9-bulldozer van tientallen tonnen, die zonder bestuurder kan werken: wegen doorbreken, obstakels verwijderen, gebouwen slopen en in moeilijk begaanbaar terrein opereren – en dat alles terwijl de bestuurder zich op ruime afstand bevindt.

De eerste robotoorlog

Maar dit zijn niet alleen bulldozers. Kleine sabotagerobots, zoals Roni (een speciaal bemande robot), zijn ook een integraal onderdeel van de strijd geworden. De robots gaan tunnels in, verwijderen bommen en explosieven, onderzoeken ze met camera's en sensoren en verzamelen inlichtingen. "De explosieven ontploften op de robot en niet op een mens", herinnert majoor A. zich een van de eerste gevallen aan het begin van de manoeuvre in Gaza. "En dan begrijp je het: we hebben iets gedaan dat de strijders echt beschermt." Vervolgens voegt hij een uitspraak toe die de robotica-afdeling van het Israëlische leger vaak herhaalt: "Een robot heeft geen moeder die op zijn deur moet kloppen."

Achter deze verandering schuilt ook een enorme technologische sprong voorwaarts. Kunstmatige intelligentie, sensorsystemen, autonome mogelijkheden en de overgang naar goedkope en toegankelijke civiele technologieën – dit alles heeft de spelregels veranderd. "We nemen volledig civiele dingen en 'versleutelen' ze", zegt majoor A. "We nemen het simpelste apparaat ter wereld en maken er een militaire capaciteit van."

De oorlog in Oekraïne versterkte alleen maar het gevoel binnen het Israëlische leger dat de toekomst al was aangebroken. Waar de wereld aan het begin van de Russische invasie van buurland nog versteld stond van de kleine "bruiloftsdrones" die tankkonvooien tegenhielden, beschikten de Oekraïners in 2026 al over complete robotcomplexen. Een van de gebeurtenissen die een keerpunt in de moderne oorlogsvoering markeerden, was de onthulling van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky dat zijn troepen een Russische buitenpost hadden veroverd zonder dat er soldaten ter plaatse waren: een Oekraïense TW7-62-robot nam drie Russische soldaten gevangen – wat wordt beschouwd als het eerste geval in de geschiedenis waarin een robot een levende vijandelijke soldaat gevangen nam.

Alleen al in de afgelopen drie maanden heeft Oekraïne meer dan 20.000 operationele operaties met robots uitgevoerd. Het gaat hier niet langer om een ​​enkele drone of een experimenteel voertuig, maar om een ​​compleet gevechtssysteem: bewakingsdrones die doelen in kaart brengen, zelfmoordrobots die door obstakels breken, robots bewapend met machinegeweren die gebieden zuiveren, drones die gewonden evacueren en autonome systemen die zwaar vuur afgeven. Achter dit alles staan ​​geavanceerde systemen voor kunstmatige intelligentie, computervisie en cloudinfrastructuren die ervoor zorgen dat robots zelfs onder zwaar vuur kunnen opereren.

"Ik was dolenthousiast," geeft majoor A. toe als hij het heeft over de documentatie van de verovering van de Russische buitenpost. "Aan de ene kant denk je: 'Wauw, hoe hebben ze dat voor elkaar gekregen?', en aan de andere kant besef je dat dit geen sciencefiction meer is. Het gebeurt echt."

Yaron Sarig, hoofd van de directie AI en Autonomie van de Israëlische strijdkrachten, heeft al verklaard dat de Oorlog van de IJzeren Zwaarden "de eerste robotoorlog" is. Volgens hem werden "tienduizenden instrumenten, van drone-eskaders tot manoeuvrerende grondrobotteams", in het slagveld ingezet. En het bleef niet beperkt tot het land.

De drone die bloed op het slagveld laat vallen.

Aan een compleet andere kant van deze revolutie, binnen een machtige tak van het medisch korps, wordt gewerkt aan een ander soort robotica. Niet het soort dat terroristen uitschakelt, maar het soort dat levens redt van gewonden.

Majoor dr. Sharon Ogen, hoofd onderzoek, ontwikkeling en innovatie bij het Medisch Korps, beschrijft een situatie waarin de noodzaak om snel bloedtransfusies naar gewonde soldaten te brengen een reëel operationeel probleem is geworden. "Tijdens de oorlog realiseerden we ons dat het behandelen van bloedingen en het toedienen van bloed in het veld levens redt", zegt hij. "En dit heeft de sterftecijfers aanzienlijk verlaagd." Maar om bloed diep in het veld te krijgen, zijn logistieke konvooien nodig die onder vuur moeten rijden. En zo ontstond een ander idee: de "Edamdam"-drone die bloedtransfusies rechtstreeks bij de soldaten afwerpt.

Ze nemen pantservoertuigen die niet meer starten, en binnen een week of twee worden ze als robotvoertuigen weer in gebruik genomen. Foto IDF

Het systeem bevindt zich nog in de experimentele fase, maar het idee is simpel en geniaal: een militaire drone vervoert gekoelde bloedtransfusies, landt in het strijdgebied en laat ze vallen met behulp van een slimme parachute die precies op de juiste hoogte opent. "Het gaat niet alleen om de drone," legt Ogen uit. "Je moet er ook voor zorgen dat het bloed zelf niet beschadigd raakt door de parachute."

Tegelijkertijd ontwikkelen het Medisch Korps en het Ministerie van Defensie een medisch commando- en controlesysteem (MCC) – een netwerk dat realtime monitoring van de toestand van gewonden mogelijk maakt, van het slagveld tot het ziekenhuis. "Tot nu toe gebeurde dit grotendeels via contactrapporten", legt D. uit, een medisch technoloog bij de Directie Onderzoek en Ontwikkeling van Wapens en Technologische Infrastructuur (MATA). "We willen één doorlopend informatiepad creëren – van de arts in het veld tot de traumakamer."

De operationele betekenis is enorm: in realtime weten of er meer helikopters moeten worden ingezet, welk medisch team er in het ziekenhuis moet worden voorbereid en hoe de gewonden prioriteit moeten krijgen bij een incident met veel slachtoffers. Ook hier, net als in de wereld van de grondrobotica, vervaagt de grens tussen civiele en militaire technologie steeds meer.

De helm die probeert de herinneringen te helen.

Maar de technologische revolutie van de IDF beperkt zich niet tot gepantserde voertuigen, drones en autonome voertuigen. Terwijl de IDF robots ontwikkelt die de strijders bijbenen, probeert het Medisch Korps kunstmatige intelligentie in te zetten om de gevolgen van de oorlog voor de strijders zelf te verzachten.

In een kleine, stille ruimte, ver weg van het lawaai van de staalwerkplaatsen en rupsvoertuigen, zitten soldaten voor een scherm met een neurofeedbackhelm op hun hoofd, die is verbonden met een computer. Op het scherm verschijnt een stressvolle situatie: een chaotische wachtkamer, schreeuwende mensen, drukte en lawaai. Het doel van de soldaat is simpel: zichzelf kalmeren. Als hij daarin slaagt, kalmeren de personages op het scherm. Zo niet, dan keert de chaos terug.

In zekere zin is dit een nieuwe poging om de soldaat uit de gevarenzone te houden. Maar ditmaal bevindt het slagveld zich in het hoofd. "De muts die op het hoofd wordt geplaatst, vertaalt de signalen in de hersenen naar de computer", legt Ogen uit. "De AI kan in realtime vaststellen of de patiënt erin slaagt zijn stressniveau te verlagen en geeft hem direct feedback."

Het neurofeedback-systeem, dat sinds de oorlog in het Ta'zumut-centrum in gebruik is, maakt deel uit van een bredere poging van het Israëlische leger (IDF) om geavanceerde technologieën te introduceren in de geestelijke gezondheidszorg. Meer dan 800 soldaten zijn al in het centrum behandeld, dat waarschijnlijk de drukste posttraumatische kliniek van Israël is. Het medisch korps benadrukt dat het doel niet is om psychologische behandeling te vervangen, maar om soldaten een extra hulpmiddel te bieden bij het omgaan met flashbacks, angst en extreme opwinding.

Dit is mijn natte droom.

Ondanks alle vooruitgang zijn de robotica-experts van de IDF terughoudend. Niemand wil precies zeggen wanneer we volledig autonome roboteenheden een doelwit zelfstandig zullen zien bestormen. Maar als je majoor A. vraagt ​​of er in de toekomst onbemande voertuigen zullen zijn die volledige offensieve missies uitvoeren, glimlacht hij. "Dat is mijn natte droom," zegt hij. De technologie is er bijna, zegt hij.

De visie van de IDF is, in ieder geval voorlopig, anders: een combinatie van gevechtsvliegtuigen en robots. Niet om mensen te vervangen, maar om het risico voor hun leven te verkleinen. "Ik sta 's ochtends vroeg op om de gevechtsvliegtuigen zoveel mogelijk robotische middelen te brengen", zegt de officier, "zodat ze de missie met een minimaal risico kunnen uitvoeren."

Ondertussen gaat de revolutie door in de hangars van de Israëlische strijdkrachten. Weer een pantservoertuig ondergaat een ombouw. ​​Er wordt een nieuwe camera geïnstalleerd, een nieuw besturingssysteem getest en een nieuwe robot wordt ingezet. En terwijl buiten nog steeds gediscussieerd wordt of dit sciencefiction is, blijkt de technologie een flinke stap voor te liggen.