N12News: hoe het landelijke New England een dekmantel werd voor BDS

Foto N12News

Voor de Israëlische toerist roept de term "New England", de historische regio in het noordoosten van de Verenigde Staten, vooral associaties op met klassieke ansichtkaarten.

Eindeloze tapijten van karmozijnrode herfstbladeren, pittoreske stadjes met witte houten huizen, ontspannen wandelingen over kronkelende wegen en prestigieuze universiteiten in Boston en Cambridge. Vermont, een van de belangrijkste staten in de regio, wordt vooral geassocieerd met de productie van fijne ahornsiroop, een succesvolle internationale ijsindustrie (Ben & Jerry's) en een rustige, kalme, landelijke levensstijl, waar de 640.000 inwoners gewend zijn hun deuren wijd open te laten staan.

Maar onder deze pastorale en landelijke façade heeft zich de afgelopen twee jaar een diepgaande politieke en ideologische omwenteling voltrokken. Juist in die ogenschijnlijk geïsoleerde en rustige stadjes, ver van de machtscentra van Washington, het VN-gebouw en het stadhuis van New York, is een bijzonder agressief lokaal front tegen de staat Israël ontstaan.

Vermont en omgeving zijn het epicentrum geworden van de gemeentelijke boycotbeweging in de Verenigde Staten, en vormen tegelijkertijd een nieuw en zorgwekkend model van pro-Palestijns activisme dat erin slaagt door te dringen tot het culturele hart van de meest rustige Amerikaanse gemeenschap.

Stadsvergaderingen die politieke wapens werden.

Om te begrijpen hoe deze trend is ontstaan, moet je je verdiepen in de unieke bestuurlijke geschiedenis van New England. In tegenstelling tot de meeste delen van de Verenigde Staten, waar het lokale bestuur in handen is van vertegenwoordigers, vertrouwen de steden in Vermont op een eeuwenoude traditie genaamd "Town Meeting Day". Elk jaar begin maart, sinds 1762, komen de inwoners bijeen in gymzalen van scholen en gemeenschapscentra om rechtstreeks te discussiëren en te stemmen over alles, van de goedkeuring van de begroting tot het internationale buitenlandbeleid.

Dit hyperlokale, democratische mechanisme, oorspronkelijk bedoeld om de gemeenschap te versterken, is de afgelopen twee jaar een machtig instrument geworden in de handen van extremistische pro-Palestijnse organisaties. Activistische netwerken, aangevoerd door Quaker-organisaties (een aloude christelijk-pacifistische beweging die sociaal activisme bevordert en momenteel een scherpe progressieve lijn tegen Israël volgt) en lokale vredescoalities, hebben ingezien dat het veel gemakkelijker is om radicale anti-Israëlische resoluties aan te nemen in kleine gemeentehuizen dan in centrale overheidsinstellingen.

Tijdens deze bijeenkomsten werden resoluties in stemming gebracht die de steden in Vermont definieerden als "apartheidsvrije gemeenschappen". Deze resoluties beperken zich niet tot een abstracte oproep om de gevechten te staken, maar omvatten een formele toezegging om economische banden te verbreken en overheidsopdrachten te verbieden aan bedrijven die zakelijke banden hebben met het Israëlische leger (IDF).

Kleine steden zoals Winooski, Brattleboro, New Pine, Plainfield en Thetford namen dergelijke resoluties aan en werden daarmee de eerste plaatsen in de Verenigde Staten waar lokale kiezers rechtstreeks stemden voor een economische boycot van Israël. Tegelijkertijd namen grotere en invloedrijkere stedelijke centra in New England, waaronder Boston, Cambridge en Somerville (Massachusetts), ook resoluties aan waarin de militaire activiteiten van Israël in de Gazastrook sterk werden veroordeeld.

Dit succes is nauw verbonden met het politieke DNA van Vermont, de politieke thuisbasis van de Joodse senator Bernie Sanders, die wordt gekenmerkt door een uitgesproken anti-oorlogscultuur. De boycotactivisten wisten het conflict in het Midden-Oosten te koppelen aan de portemonnee van de gemiddelde burger en betoogden tegenover de inwoners dat de miljarden dollars die als militaire hulp naar Israël worden gestuurd, in feite worden afgetrokken van lokale budgetten die gebruikt zouden kunnen worden voor onderwijs, gezondheidszorg of de strijd tegen de klimaatcrisis.

De grote sociale pauze

Voor de Joodse en Israëlische families die in deze landelijke gemeenschappen wonen, is deze politieke omwenteling een aanhoudende sociale nachtmerrie gebleken. De verhitte discussies tijdens dorpsvergaderingen, die soms urenlang tot diep in de nacht duurden, hebben een diepe kloof geslagen tussen buren die jarenlang zij aan zij hebben geleefd. In het stadje Bristol, met minder dan 4000 inwoners, voelen voormalige Israëlische inwoners zich emotioneel aangevallen door hun gemeenschap.

Tijdens een vergadering beschreef een moeder van twee, die opgroeide in de schaduw van de aanvallen van de Tweede Intifada, aan de lokale media hoe ze doodsbang achter in de zaal zat terwijl haar buren haar land van geboorte fel beschuldigden van 'landroof' en 'kolonialisme'. Haar getuigenis dat geen van haar buren de moeite had genomen om te vragen hoe het met haar bejaarde moeder ging, die in een opvangcentrum in Israël sliep, illustreerde de schrijnende eenzaamheid van de Joodse minderheid in het gebied. Kort daarna keurde de gemeente de boycot goed.

Deze spanning beperkt zich niet tot de rechtszaal, maar vertaalt zich ook in een zorgwekkende toename van antisemitische incidenten in de praktijk. Volgens gegevens van de Anti-Defamation League (ADL) voor 2025 was er in de regio New England weliswaar een lichte daling ten opzichte van de pieken van het voorgaande jaar, maar het dreigingsniveau blijft ongekend hoog en alarmerend. In de regio werden in dat jaar 400 incidenten van antisemitische mishandeling, intimidatie en vandalisme geregistreerd, een cijfer dat bijna twee keer zo hoog is als het jaarlijkse aantal gevallen vóór oktober 2023. Van deze incidenten had ongeveer 41 procent direct betrekking op de staat Israël of het zionisme.

De grootste zorg binnen de gemeenschap komt voort uit het feit dat antisemitisme is overgeslagen van academische campussen, waar het dankzij strengere handhaving juist was afgenomen, naar openbare scholen voor kinderen (groepen 1-12). Alleen al in Massachusetts is het aantal incidenten op niet-Joodse scholen in één jaar tijd met 50 procent gestegen.

Gedocumenteerde gevallen in aangrenzende staten illustreren de ernst van de situatie, waaronder het gooien van een baksteen met de woorden "Free Palestine" door het raam van een koosjere supermarkt in Massachusetts, het herhaaldelijk vandaliseren van openbare toiletten met hakenkruisgraffiti in Maine, het graveren van een hakenkruis op een computer op een middelbare school in Vermont, en ernstige fysieke en verbale intimidatie van Joodse inwoners door hun buren in New Hampshire.

Wanneer de boycot de scholen bereikt

De betekenis van deze ontwikkelingen in New England is veel meer dan louter symbolisch. Hoewel de resoluties van de kleine steden grotendeels verklarend van aard zijn en niet wettelijk bindend, vertegenwoordigen ze een gevaarlijke normalisering van de BDS-beweging binnen de Amerikaanse institutionele mainstream. Maar het succes van de BDS-beweging in New England is geen toeval, maar het resultaat van een berekende strategie die diep doordringt in de lokale gemeenschap en de economische structuur.

De voorhoede van de beweging is de campagne "Apartheidvrije Gemeenschappen", geleid door lokale vredescoalities en progressieve organisaties, die er al in is geslaagd tientallen entiteiten in Vermont te laten ondertekenen als voorstander van een formele economische boycot en desinvestering.

De activisten van de beweging hebben de unieke sociale structuur van de staat weten te benutten en lokale vakbonden, organisaties voor immigrantenrechten en biologische voedselcoöperaties in hun voordeel ingezet. Door het concept van "kruispunt van strijden" hebben de activisten het lokale publiek ervan overtuigd dat de Palestijnse strijd onlosmakelijk verbonden is met de waarden van milieurechtvaardigheid, arbeidsrechten en sociaal welzijn.

Het zijn de pittoreske stadjes van New England die zich tegen Israël keren. Foto Sean Pavone

De meest zorgwekkende trend voor de Joodse gemeenschap in de regio is de verschuiving van het zwaartepunt van de BDS-beweging van universiteitscampussen naar het openbaar onderwijs (van de eerste tot en met de laatste klas van de middelbare school).

Terwijl universiteitsbesturen de handhaving hebben aangescherpt, hebben anti-Israëlische organisaties een vruchtbare bodem gevonden binnen machtige lerarenvakbonden, zoals de Massachusetts Teachers Association (MTA). Via deze organisaties proberen activisten van de beweging expliciet antizionistische inhoud in het openbaar onderwijs te injecteren en de demonisering van Israël onderdeel te maken van de onderwijsagenda. Deze verschuiving heeft het gevoel van veiligheid van Joodse gezinnen ernstig aangetast en verklaart direct de sterke toename van antisemitische incidenten en pestgevallen die binnen de muren van middelbare en basisscholen in de regio zijn geregistreerd.

Geconfronteerd met deze dreigende golf, blijven de Joodse gemeenschap en pro-Israëlische organisaties in de regio niet achter en hebben de afgelopen weken een ongekende campagne gelanceerd die zich juist richt op de zwakke plek van de boycot: de toerisme- en vrijwilligerssector.

Tijdens een spoedconferentie in Portsmouth, New Hampshire, lanceerden Joodse leiders uit Vermont, Maine en Massachusetts, in samenwerking met hoge functionarissen van het Israëlische Ministerie van Toerisme en het consulaat in Boston, een breed initiatief om "vrijwilligerstoerisme" naar Israël te stimuleren. Het doel is om economische en culturele isolatie tegen te gaan door middel van hulpmissies, die organisaties zoals Leket Israel, onder andere, zullen helpen om het acute tekort aan landarbeiders op te vangen.

Jeremy Berger, voorzitter van de Joodse Federatie van New Hampshire, kondigde zelfs de lancering aan van een speciaal subsidieprogramma voor vluchten naar Israël: "Wanneer mensen hier vandaan terugkeren, worden ze onze beste ambassadeurs op sociale media en in de gemeenschap", leggen ambtenaren van het Ministerie van Toerisme uit. Dit is een nieuwe manier waarop de gemeenschap probeert een tegengewicht te bieden aan de verhalen over apartheid die hun buren tijdens dorpsvergaderingen te horen krijgen.