N12News: Iron Dome-ontwikkelaar over Iran, de laser en de toekomst

Foto: Ministerie van Defensie

Er zijn maar weinig concepten die elke Israëlische burger kent, maar Iron Dome is er daar één van. En men kan niet anders dan oprechte dankbaarheid betuigen aan de uitvinder van het systeem, dr. Danny Gold.

De man met twee doctoraten, die ervoor koos terug te keren naar het defensiesysteem nadat hij de Israëlische Defensieprijs had gewonnen en op Onafhankelijkheidsdag een fakkel had aangestoken, viert momenteel zijn tienjarig jubileum als hoofd van de Directie Onderzoek en Ontwikkeling (MAFAT) van het Ministerie van Defensie en zal de visie en ontwikkelingen van Israël voor de komende decennia leiden.

"De staat Israël heeft zijn belangrijke defensiemogelijkheden aanzienlijk verbeterd", zegt Gold. "De systemen zijn over het hele land verspreid en er waren veel onderscheppingsraketten nodig tegen Iran, maar we hebben berekend hoeveel schade er is voorkomen - en die is zeven keer zo groot. De prijs van onderscheppingsraketten is hier veel lager dan bij onze collega's in het buitenland, maar de alternatieve kosten zijn veel hoger, en dat is de schade. We hebben gezien wat er in Bat Yam is gebeurd - één voltreffer die honderden miljoenen, zo niet miljarden, aan reparatiekosten met zich meebrengt."

Het systeem dat sinds 7 oktober 2023 het meest is geactiveerd binnen het luchtverdedigingssysteem is Golds "kindje", Iron Dome. Dit systeem was aanvankelijk bedoeld voor de raketdreiging van Hamas, maar is nu inzetbaar tegen diverse andere dreigingen, waaronder drones. "We hebben het jarenlang getraind voor drones en kruisraketten. Iron Dome is van tevoren ontworpen als een leersysteem, een open architectuur, en is tot stand gekomen dankzij een fantastisch team", legt Gold uit.

Brigadier-generaal (b.d.) Danny Gold (rechts). Foto: Ariel Hermoni, woordvoerder van de minister van Defensie

Zal Iron Dome de komende jaren nog relevant zijn?

"Het systeem is altijd jong, het heeft een mooie toekomst en het zal 'nummer één' blijven. We werken voortdurend aan de volgende generaties, zowel op het gebied van software als hardware."

Op dit punt deelt het hoofd van de Israëlische strijdkrachten (Mafat) een gebeurtenis die zich achter de schermen afspeelde, terwijl er in de Gazastrook actief werd gevochten: "We voeren voortdurend experimenten uit en er stond een test van Iron Dome gepland voor zondag. Ik nam vrijdag contact op met de testleider en vertelde hem dat ik een idee had voor een nieuwe capaciteit en dat we die zondag zouden uitproberen. Hij vroeg zich af waar ik dat op zo'n korte termijn vandaan haalde. We hebben het geprobeerd en het is gelukt."

Iran rust niet op zijn lauweren.

Het Israëlische luchtverdedigingssysteem is opgebouwd uit vier lagen: Iron Dome, geproduceerd door Rafael, in de onderste laag; David's Sling, eveneens geproduceerd door Rafael, in de middelste laag; en daarboven de Arrow 2- en Arrow 3-systemen, geproduceerd door Israel Aerospace Industries, die ontworpen zijn om ballistische raketten te onderscheppen. Het verschil tussen de twee is dat Arrow 2 onderschept binnen de atmosfeer en Arrow 3 daarbuiten. Ter vergelijking: de kosten van een Arrow 3-onderscheppingsraket worden geschat op ongeveer 3 miljoen dollar, vijf keer minder dan de THAAD-raket, het Amerikaanse verdedigingssysteem dat in Israël is gestationeerd.

Het hoofd van de Israëlische strijdkrachten (Mafat) merkt op dat de uitdaging die Iran Israël stelde, en die Israël heeft aangegaan, de lancering van drones in ongekende aantallen was voor het Midden-Oosten, maar dat er slechts één drone in Beit Shean werd ingezet zonder grote schade. "Dit is het resultaat van onze capaciteiten, ofwel door ze neer te schieten met elektronische oorlogsvoering, met jamming of misleiding, en ofwel met Iron Dome, gevechtshelikopters of straaljagers in de diepte," legt Gold uit.

"We hebben luchtoverwicht boven Iran bereikt," zegt Gold trots, maar tegelijkertijd tempert hij zijn enthousiasme en benadrukt hij dat Israël en Iran een leerproces doormaken, waarbij het ayatollah-regime leert, meer raketten inzet en zijn methoden aanpast.

Het Arrow 3-systeem in actie. Foto IDF

"Ze proberen te achterhalen of te raden wat we doen en het te omzeilen. Ze slaan niet zo hard toe, maar ze proberen de precieze locatie van de aanval te bepalen", aldus het hoofd van MAFAT. "Het is makkelijk om meer ballistische raketten in te plannen, omdat die allemaal ongeveer 10-13 minuten vliegen. Met drones is dat lastiger, omdat die urenlang vliegen. In oktober werden er ongeveer 200 ballistische raketten gelanceerd, terwijl er in Am Kalavi zo'n 500 raketten en duizend drones werden ingezet, met een onderscheppingspercentage van 86%. In Roar of the Eagle hebben we al een succespercentage van 92% tegen ballistische raketten en bijna 100% tegen drones behaald."

Wanneer zal de laserstraal operationeel zijn?

Dr. Danny Gold (64), getrouwd en vader van twee kinderen, is de zoon van twee Holocaust-overlevenden die vanuit Hongarije emigreerden. Zijn lange carrière in de ontwikkeling van Israëls veiligheidscapaciteiten begon met een studie elektronische techniek aan de academische reserve. Hij werkte aanvankelijk bij de luchtmacht en vervolgens bij de Israëlische defensiemacht, waar hij opklom tot hoofd van de afdeling Onderzoek en Ontwikkeling (O&D) en verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van Iron Dome.

Hij won vier onderscheidingen van de luchtmachtcommandant en de Israëlische Defensieprijs, totdat hij in 2014 besloot de IDF te verlaten met de rang van brigadegeneraal. Tijdens zijn loopbaan behaalde hij twee doctoraten aan de Universiteit van Tel Aviv: in elektronische engineering en in bedrijfskunde, met een specialisatie in technologiemanagement. Na zijn ontslag richtte hij een bedrijf op, maar binnen twee jaar besloot de toenmalige minister van Defensie, Moshe (Bogi) Ya'alon, hem te benoemen tot hoofd van de IDF, een functie die hij tot op de dag van vandaag bekleedt.

Ondanks de eindeloze uitdagingen en de aanhoudende intensiteit van het werk sinds 7 oktober, vertoont Gold geen tekenen van burn-out. "Ik voel me niet uitgeput. Ik moet gewoon wat meer slapen," verduidelijkt hij. "Maar er is nog veel te doen: operationele en technologische uitdagingen. Ik heb een uitstekend team dat opkomt voor de veiligheid van het land en ik ben onder de indruk van hen. Sommigen vertrekken, maar we vechten voor ieder mens.

Het is moeilijk voor mij om te beschrijven hoeveel de mensen van MAPAT bijdragen aan de veiligheid van het land. Ieder van hen bepaalt de toekomst van de staat Israël in zijn of haar vakgebied. Wij helpen hen, maar bijvoorbeeld het hoofd van de afdeling elektronische oorlogsvoering bepaalt wat er morgenochtend gebeurt, maar ook wat er over tien jaar gebeurt. Er is een enorme verantwoordelijkheid en voldoening wanneer je dingen tot stand ziet komen. We hebben vrijwel geen agenda om nummer 2 van de wereld te worden, we zijn competitief."

Je was al weg en bent teruggekomen.

"Ik was even weg en ben teruggekomen. Dat is goed, want de plannen die je in gang zet, zie je ineens voor je en zet je weer aan om ze af te maken. Technologische superioriteit is het resultaat van processen die zelfs 25 jaar geleden al begonnen. Nu werken we aan een lopende band vol verrassingen."

Luchtverdediging vormt de kern van de activiteiten van Gold in het bijzonder en van het Ministerie van Defensie in het algemeen, maar een directie die zich bezighoudt met raket- en projectielverdediging is slechts één van de vele. Daarnaast zijn er directies voor drones; AI en autonomie; wetenschap en technologie; onderzoek en ontwikkeling; en ruimtevaart, een bijzonder actueel thema – gezien de wens van de supermachten om daar offensieve wapens te stationeren, en zelfs de uitspraak van minister van Defensie Israel Katz dit jaar dat "Israël ernaar streeft een van de drie leidende landen ter wereld te zijn op het gebied van offensieve ruimtevaart."

Het hoofd van de Israëlische strijdkrachten legt uit dat Israël al een belangrijke speler in de ruimtevaart is. "We beschikken over hoogwaardige radar- en fotografiesatellieten en we hebben ook een communicatiesatelliet gelanceerd", zegt Gold. "We zijn ook actief in de 'nieuwe ruimtevaart'-sector: dit zijn groepen kleine satellieten waarmee we een enorme inspanning leveren op het gebied van de ruimte. Dit is een strategisch plan voor meerdere jaren en niet alles zal morgenochtend klaar zijn. We willen een grootmacht in de ruimtevaart worden. Alles wat ik kan, doe ik vanuit de ruimte, en dat betekent zeer hoogwaardige satellieten en groepen satellieten die missies uitvoeren op het gebied van inlichtingen en defensie."

Een van de meest inspirerende gebieden binnen de activiteiten van het MAFAT is de laser, waar de R&D-afdeling zich mee bezighoudt. Momenteel wordt deze voornamelijk gebruikt voor luchtverdediging op land, maar in de toekomst zal de laser naar verwachting ook in de lucht – en zelfs in de ruimte – worden ingezet. Enerzijds werd Israël afgelopen december het eerste land dat een luchtverdedigingssysteem met een 100-kilowatt laser aan het leger leverde, anderzijds is het de IDF tot nu toe nog niet gelukt om ook maar één systeem operationeel te krijgen. Het directe gevolg hiervan was de aanzienlijke moeilijkheid om de FPV-drones van Hezbollah te onderscheppen. "Het systeem is bedoeld om samen met Iron Dome te worden ingezet, nadat we er experimenten mee hebben uitgevoerd", aldus Gold.

Explosieve drone van Hezbollah. Foto Flash90

Dit wordt in de praktijk niet echt toegepast, zoals blijkt uit FPV-drones.

"Een laser kan de drones onderscheppen, en daarvoor is geen extreem krachtige laserstraal nodig. Het apparaat is een paar maanden geleden geleverd en het is niet alleen aan ons om het operationeel te maken. We zijn al begonnen met de productie van het volgende model, we wachten niet langer. We zullen naar alle waarschijnlijkheid wereldwijd als eerste met een operationeel lasersysteem werken. Tijdens de gevechten met Hezbollah hebben we al kleinere, krachtige lasersystemen ingezet, waarmee tientallen drones in Libanon zijn onderschept."

Onderschepping is echter slechts het eindpunt van de dreiging van drones. Detectie en identificatie zijn ook essentieel – een aanzienlijke uitdaging in het bergachtige gebied van Zuid-Libanon, waar de drones worden geleid door glasvezelkabels die elektronische oorlogsvoering voorkomen. De lastige detectie van drones is gebaseerd op vier lagen: radar, optica, LIDAR (lasergebaseerde detectie) en akoestiek. "Zolang je de drone detecteert en er een laser in de buurt is, is het geen probleem om hem neer te halen", legt het hoofd van het Libanese Ministerie van Defensie uit.

Heeft Hezbollah Israël dus verrast?

"We werken al drie jaar aan de bestrijding van drones en hebben een team opgezet dat 24/7 actief is. Uiteraard zijn alle sectoren hierbij betrokken en is er sinds 7 oktober een aanzienlijke verbetering te zien in de strijd tegen UAV's. We zetten een breed scala aan middelen in voor detectie, identificatie en neutralisatie. De detectie moet zowel lokaal als op grote schaal plaatsvinden, vooral in gebieden met ravijnen, valleien en bomen. Er is niet altijd direct zicht en mobiele middelen zijn nodig. De meeste systemen zijn al operationeel, maar we hebben nog veel werk te verzetten.

Waarschuwing is hierbij natuurlijk van groot belang, evenals de mogelijkheden die de individuele strijder geboden worden."

"Als er een drone is, moet de laser er dichtbij zijn," vervolgt Gold. "We hebben geen 400 lasers gekocht, ze zitten nu in de productie. Een zwakke laser is voldoende tegen drones, hij hoeft niet zo krachtig te zijn als een vaste lichtbron die een bereik van enkele kilometers heeft. De laser moet er zijn, met direct zicht. Er zijn andere toekomstige energiewapentechnologieën, de hele wereld werkt eraan, maar ik ga niet zeggen waar we staan.

Er is ook het microgolfwapen zoals we dat thuis kennen, ontworpen om elektronica te verbranden. De hele wereld werkt eraan en we hebben er vorig jaar niet aan gedacht. Er zijn zeer ambitieuze technologische programma's. Tegen FPV-drones zijn er ook kinetische opties voor drone-tegen-drone-aanvallen en we experimenteren voortdurend met als doel nieuwe middelen te introduceren."

Ondanks de publieke teleurstelling dat de laser nog niet op grote schaal in het veld wordt ingezet, werkt de Israëlische luchtmacht al aan de verdere ontwikkeling van de technologie. "We hebben de zeer krachtige landlaser geleverd en werken aan een tweede en derde generatie voor in de romp van vliegtuigen, die nog krachtiger zullen zijn en meer dreigingen kunnen onderscheppen. Momenteel zetten we de laser mobiel in, omdat niet elke dreiging een gigantische laser vereist. Tegelijkertijd is er een plan om de laser in de lucht, boven de wolken, te plaatsen. Dat betekent dat we hem kleiner moeten maken, van energie moeten voorzien en in een vliegtuig moeten kunnen plaatsen, want een dergelijk monster kan we niet vervoeren."

"De dreiging van hypersonische raketten is reëel en tastbaar."

De belangrijkste focus van MAFAT ligt op het toekomstige slagveld, dat naar verwachting de ruimte zal omvatten met de plaatsing van wapens op satellieten; de ontwikkeling van hypersonische raketten, die de capaciteiten van ballistische raketten en kruisraketten combineren; en zesde-generatie gevechtsvliegtuigen, waarmee de piloot begeleidende drones en talloze onbemande voertuigen zal besturen, niet alleen in de lucht, maar ook tijdens diverse missies op land, op zee en onder water.

Het werk van het Israëlische ministerie van Defensie, onder leiding van Gold, vloeit in deze context ook voort uit het beleid van directeur-generaal van het ministerie van Defensie, generaal-majoor (b.d.) Amir Baram, dat ernaar streeft de Israëlische onafhankelijkheid op alle niveaus te vergroten.

"We proberen een open blik te hebben en wendbaar genoeg te zijn om wereldwijd de eerste te zijn", zegt Gold over het toekomstige slagveld, verwijzend naar de hypersonische dreiging. Deze raketten bereiken niet de hoogte van een ballistische raket, maar stijgen wel net zo hoog en betreden een luchtruim van 30-70 kilometer – terwijl ze met een extreem hoge snelheid van 15-20 duizend meter per seconde vliegen.

Onderscheppingssystemen zullen het moeilijk hebben om de hypersonische raket te onderscheppen vanwege zijn snelheid en de onvoorspelbare baan die hij aflegt – vergelijkbaar met een steentje dat over het wateroppervlak stuitert. Zo'n vliegroute maakt het lastig om te voorspellen wanneer de raket zal duiken om toe te slaan. Is de dreiging concreet? Toen de chef van de inlichtingendienst van Defensie ernaar werd gevraagd, antwoordde hij meteen: "Echt, concreet."

"Je kunt Iraanse ballistische raketten op YouTube zien, die zelf ook nog wat manoeuvreerwerk vereisen. De hele wereld werkt aan de dreiging van hypersonische wapens: de VS, Rusland, China – het is een echte wedloop. China en Rusland hebben al operationele wapens, de VS nog niet, maar die komen eraan. Ons actieve verdedigingssysteem, niet alleen de verdediging, moet voorbereid zijn op die dreiging," voegt Gold eraan toe, die ook verwijst naar bestaande dreigingen die worden verbeterd. "De dreiging van drones is verbeterd qua manoeuvreermogelijkheden en er zijn goedkopere middelen beschikbaar. Die zal niet verdwijnen, en er zijn inlichtingenmogelijkheden nodig, en hoe we die inlichtingen kunnen analyseren. Op zee hebben we gezien hoe belangrijk het is om de vrijheid van scheepvaart te behouden. Een aanval vanaf zee kan ook door onbemande middelen worden uitgevoerd."

We zien de onbemande marineaanvallen in Oekraïne.

"Dat klopt, en het zal nog veel groter worden. Er zijn strategische infrastructuren nodig voor de verdediging. Onbemande luchtvaartuigen zullen ook massaal arriveren en geavanceerder worden. Dronezwermen zullen goedkoop zijn, met tientallen, honderden of duizenden drones die tegelijkertijd aanvallen. Sommige zullen zich verzamelen, andere zullen aanvallen, en in ieder geval voorlopig – grondrobots zijn nog steeds lastiger te besturen in zwermen. We werken hier enorm hard aan, evenals aan de ontwikkeling van autonome capaciteiten op basis van kunstmatige intelligentie."

Wat gebeurt er met het Amerikaanse hulpgeld?

Het hoofd van het Nationaal Agentschap voor Defensie omschrijft de uitdaging als het beschermen van het land "in alle richtingen". Dat wil zeggen: in de lucht, op land en op zee. "We zullen een extra strategische defensierol spelen op strategische locaties. We kunnen bedenken wat dit zou kunnen zijn: energiecentrales, bases of andere locaties, naast de bescherming van nederzettingen en steden. Er is geen 100 procent dekking, maar hiervoor maken we gebruik van verschillende technologieën, zoals energiewapens", aldus Dr. Gold.

"We handelen volgens de strategie van CEO Amir Baram, die is gepubliceerd en zal worden bijgewerkt met betrekking tot een volledige keten van onafhankelijkheid. Er is wereldwijde concurrentie om grondstoffen, landen verdrievoudigen de prijzen en bevoordelen zichzelf. Het is een serieuze strijd. Er zijn verrassingen, die we in Iran hebben gezien, en we werken aan zaken waarover ik nog niet kan praten."

De directeur-generaal van het ministerie, Baram, leidt momenteel de onderhandelingen met de VS over het volgende memorandum van overeenstemming voor ontwikkelingshulp. Het huidige memorandum van overeenstemming, ondertekend in 2016 door premier Benjamin Netanyahu en voormalig Amerikaans president Barack Obama, belooft Israël jaarlijks 3,3 miljard dollar aan Amerikaanse militaire aankopen (FMF) en nog eens 500 miljoen dollar voor samenwerking op het gebied van luchtverdediging – het hoogste bedrag aan hulp ooit.

Die intentieverklaring loopt echter af in 2028, en Israël is verplicht om de volgende overeenkomst (die naar verwachting tot 2038 van kracht zal zijn) met de regering-Trump te sluiten. Naar verwachting zal die intentieverklaring een fundamentele wijziging inhouden, waarbij de partijen zich in plaats van financiële steun zullen richten op gezamenlijke ontwikkelingen.

De Amerikaanse overheid speelt ook een belangrijke rol in de huidige Israëlische projecten. Zo verstrekte de regering in 2024 bijvoorbeeld 1,2 miljard dollar aan directe financiering voor het Or Eitan-project, terwijl het Congres afgelopen november een hulppakket goedkeurde met 5,2 miljard dollar voor Or Eitan, David's Sling en het Iron Dome-systeem. In het geval van dat laatste systeem worden de Iron Dome-raketlanceerders (TMIR's) ook geproduceerd in een fabriek in Arkansas.

"We hebben ons ertoe verbonden om 50% van de productie in Amerika te laten plaatsvinden, dat is onderdeel van de overeenkomst", zegt Gold. "Naast de 1,2 miljard dollar voor de productie van Eitan-lasers, moeten we nu 50% in de VS produceren. Of dat nuttig voor hen zal zijn, hangt van hen af. Het is duidelijk dat ze geïnteresseerd zijn. Ze investeren tien keer zoveel in lasers als ik. We hebben het over miljarden."

De steunmiddelen zullen worden verminderd.

"Er zijn aanvullende mechanismen in de VS waarmee we samenwerken, bijvoorbeeld bij de ontwikkeling van technologieën voor het toebrengen van letsel, het bestrijden van marteling in het geheim en het bestrijden van drones. De gezamenlijke werkzaamheden aan Arrow 3, die in de overeenkomst met Duitsland zijn vastgelegd, zijn algemeen bekend. We zijn ook betrokken bij de ontwikkeling voor andere landen, maar we stellen de technologische veiligheid van Israël en het waarborgen van geheimhouding altijd voorop."

Wat vindt u van de verschuiving van financiering naar onderzoek en ontwikkeling en gezamenlijke productie?

"Er zal veel gezamenlijke productie plaatsvinden, hoewel er al David's Sling, Arrow en Iron Dome zijn, die met Israëlisch geld zijn ontwikkeld en waarvan de productie gezamenlijk plaatsvindt. De kwestie wordt momenteel besproken en we zullen zien wat eruit komt. In de staat Israël wordt er enorm hard gewerkt om ons onafhankelijk te maken. Op het gebied van onderzoek en ontwikkeling van fundamentele kennis doen ze geweldige dingen. Wat de productie betreft, zouden we onafhankelijk kunnen zijn, maar dat hangt ervan af. Israël investeert miljarden in de productie-infrastructuur."

In Israël is Gold zeer trots op de prestigieuze opleidings- en studieprogramma's van de Israëlische strijdkrachten: Talpiot, Psagot en Odem. Talpiot is het vlaggenschipprogramma waarin een selecte groep studenten een bacheloropleiding in natuurkunde, wiskunde, informatica of een combinatie daarvan volgt aan de Hebreeuwse Universiteit, met als doel veiligheidsonderzoek en -ontwikkeling binnen de Israëlische strijdkrachten te stimuleren en toe te passen in de praktijk.

Tegelijkertijd is Psagot zelf een eliteprogramma dat uitmuntende mensen opleidt voor technologische dienstverlening binnen het defensiesysteem, door een bachelor- en masteropleiding te combineren. Het jonge programma is in alle opzichten Odem: een technologische kostschool in de Golanhoogten, van de tiende klas tot aan de defensiedienst, inclusief een bacheloropleiding aan het Technion.

"Personeelswerving is een belangrijke taak," benadrukt het hoofd van MAFAT. "Voor hoogtechnologische opleidingen zijn er hoogwaardige programma's. We scannen de middelbare scholen, zoeken naar de besten op het gebied van wetenschap en persoonlijkheid, omdat we willen dat zij de toekomstige leiders van de defensie worden. Nadat we zo'n 3.000 tot 4.000 mensen voor Talpiot hebben gevonden, blijven er uiteindelijk maar een paar over. Ik beslis persoonlijk waar ieder van hen terechtkomt."

Foto IDF

De kwestie van nationale veiligheid leidt altijd tot verhitte debatten, maar een van de meest prominente, vooral de laatste tijd, betreft de defensiebegroting, die meegroeit met de dreigingen. De minister van Defensie wilde zich niet uitlaten over de kwestie. "Ik maak me zorgen over onderzoek en ontwikkeling en technologie. Dat is niet onze verantwoordelijkheid, en aan de andere kant ruziën de stafchef en de directeur-generaal over de defensiebegroting", legt Gold uit. "Dit is een echte multisectorale oorlog. Er is nationale veiligheid en uiteraard zijn er meningsverschillen. We worden efficiënter en er is nog steeds niets dat we kunnen doen. Dit is een systeem dat moet groeien en sterker moet worden, en we moeten het land beschermen én economische groei nastreven."

"Onderzoek en ontwikkeling, technologie en gelijkmaker moeten aanzienlijk groeien in lijn met de wereldwijde trend van enorme stijgingen in onderzoeks- en ontwikkelingsbudgetten," voegde Gold eraan toe. "Niet alleen onze vijanden, maar ook onze concurrenten. Grote ontwikkelings- en onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma's zijn ervan afhankelijk."

Wat is uw boodschap aan het volk van Israël voor het nieuwe jaar?

"Hier is een industrieel ecosysteem van grote en kleine bedrijven, van mensen die zich niet druk maken om slogans, maar denken aan de veiligheid van de staat en haar technologische superioriteit. Wij zullen de verdediging van de staat Israël en het Israëlische volk blijven waarborgen."