N12News: Twee onderzoeksbureaus beschuldigen Israëlisch reclamebedrijf Discover-Tech ervan gebruikers te bespioneren

Foto Flash90

Het Israëlische digitale advertentiebedrijf Discover-Tech staat centraal in ernstige beschuldigingen van het volgen van internetgebruikers en het faciliteren van spionage.

Volgens een rapport dat vandaag (donderdag) is gepubliceerd door persbureau Reuters, beweren twee cyberonderzoeksorganisaties dat het bedrijf een uitgebreide advertentie-infrastructuur beheerde waarmee informatie over internetgebruikers wereldwijd werd verzameld en Israëlische cyberaanvallenbedrijven toegang kregen tot hun apparaten. De onderzoekers leggen onder meer een verband tussen de activiteiten van het bedrijf en het hacken van tientallen computers van het Qatarese mediabedrijf Al-Jazeera.

De beschuldigingen zijn gebaseerd op twee onderzoeksrapporten die gezamenlijk zijn gepubliceerd door Citizen Lab, een onderzoeksinstituut aan de Universiteit van Toronto dat gespecialiseerd is in het blootleggen van digitale spionage, en Confiant, een Amerikaans cyberbeveiligingsbedrijf dat zich richt op het beveiligen van advertentiesystemen. Volgens de bevindingen verschafte Discover-Tech, opgericht in 2020 en geleid door Dekel Boni, Israëlische spionagebedrijven, waaronder Candiru, toegang tot de advertentiesystemen van Google, Comcast, het Russische Yandex en andere bedrijven.

Het hacken van de computers van Al Jazeera

Een van de belangrijkste bevindingen van de studies betreft het verband tussen de activiteiten van Discover-Tech en het Israëlische cyberaanvalbedrijf Candiro. Dit bedrijf, dat spyware ontwikkelt, werd in 2021 door het Amerikaanse ministerie van Handel op de zwarte lijst geplaatst nadat de regering beweerde dat de technologie van het bedrijf werd gebruikt om overheidsfunctionarissen, journalisten, activisten en academici te bespioneren.

Volgens Citizen Lab werd de advertentie-infrastructuur van Discover-Tech gebruikt om de Candiro-spyware te verspreiden. Deze spyware werd vervolgens ingezet om 45 Windows-computers van Al Jazeera te infecteren in de periode 2024-2025. De onderzoekers gaven aan dat ze de inbreuken konden verifiëren aan de hand van netwerkverkeersgegevens die hen door het Qatarese telecommunicatienetwerk waren verstrekt. Al Jazeera heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar van Reuters.

Onderzoekers hebben echter nog niet vastgesteld wie de aanvallen heeft bevolen of wat het doel ervan was. Confiant merkte op dat de advertenties die verband hielden met de activiteiten van Candiro slechts een zeer klein deel uitmaakten van het totale aantal advertenties dat door Discover-Tech werd verspreid.

Miljoenen advertenties per dag

De omvang van de activiteiten van Discover-Tech, zoals beschreven in de onderzoeken, illustreert hoe commerciële advertentiesystemen kunnen worden misbruikt voor surveillance. Volgens Citizen Lab bereikten de door het bedrijf verspreide advertenties meer dan 120.000 websites en ongeveer 75.000 apps wereldwijd. In sommige gevallen ging het om advertenties voor alledaagse producten, zoals telefoons en koptelefoons, die bij gebruikers niet per se argwaan wekten.

Volgens de onderzoekers werden de advertenties echter ook gebruikt om gebruikers te identificeren en informatie te verzamelen over hun online activiteiten, en soms zelfs om te proberen hun telefoonnummers te achterhalen. Gebruikers hoefden hiervoor niets te doen: het louter verschijnen van de advertentie op de website of in de app was voldoende.

Jerome Dango, een van de medeoprichters van Confiant, vertelde Reuters dat het bedrijf minstens 10 miljoen advertenties per dag weergaf. Hij zei dat het gebruik van mechanismen voor gegevensuitwisseling tussen advertentiesystemen het mogelijk maakte om gebruikers te volgen, zelfs buiten de sites waar de advertenties werden getoond. Dango schatte dat honderden miljoenen mensen mogelijk getroffen zijn door de activiteiten van het bedrijf. Dit is echter een schatting van de omvang van de mogelijke blootstelling, niet van het aantal gebruikers van wie de apparaten aantoonbaar gehackt zijn.

Van het Pentagon tot de NAVO: advertenties bereiken gevoelige netwerken.

De onderzoeksresultaten wijzen er ook op dat Discover-Tech-gerelateerde advertenties zijn verschenen op computernetwerken van beveiligings-, overheids- en technologieorganisaties. Volgens Confiant zijn ze gedetecteerd op honderden gevoelige netwerken, waaronder die van het Amerikaanse Pentagon, het Internationaal Atoomenergieagentschap en het Internationaal Strafhof in Den Haag.

Citizen Lab meldde vergelijkbare blootstelling op de netwerken van de Verenigde Naties, de NAVO, de Europese Commissie en meer dan een dozijn regeringen. De advertenties verschenen ook op de netwerken van chip- en technologiebedrijven, waaronder Nvidia, Broadcom, Micron en SanDisk, evenals op de netwerken van mediaorganisaties in Israël, Mexico en Europa.

Het verschijnen van advertenties op deze netwerken betekent echter niet per se dat er sprake is van een computerhack of datadiefstal. De bevindingen geven de mate van blootstelling aan de advertentie-infrastructuur weer, terwijl de onderzoekers in het geval van Al Jazeera bewijs hebben geleverd van daadwerkelijke hacks.

Volgens Dango was de activiteit vooral hoog in de Palestijnse gebieden, waar de advertenties van het bedrijf op veel websites verschenen. Hij beweert dat de wijdverspreide inzet het mogelijk maakte om een ​​gedetailleerd beeld te krijgen van de digitale activiteit in de regio.

Google en Comcast hebben het bedrijf geblokkeerd.

De bevindingen brachten verschillende brancheorganisaties in de reclame ertoe actie te ondernemen tegen Discover-Tech. Google vertelde Reuters dat het had meegewerkt met de onderzoekers en het bedrijf van zijn advertentieplatformen had verwijderd vanwege wat het beschreef als systematische schendingen van het beleid. Beeswax, het advertentieplatform van Comcast, zei ook dat het het bedrijf van zijn systemen had verwijderd naar aanleiding van recent ontdekte activiteiten.

Bovendien heeft de European Digital Advertising Association (IAB Europe) Discover-Tech vorige week geschorst van de lijst met goedgekeurde leveranciers, na een audit waarbij schendingen van de regels aan het licht kwamen. Yandex heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar van Reuters.

De zaak roept vragen op over het gebruik van gegevens die in de digitale advertentie-industrie worden verzameld. Systemen die zijn ontworpen om adverteerders in staat te stellen doelgroepen te identificeren en hen gepersonaliseerde advertenties te tonen, zouden volgens onderzoekers ook kunnen worden gebruikt om bepaalde individuen te volgen en cyberaanvallen te faciliteren.

Ook binnen de Amerikaanse defensie is dit jaar de bezorgdheid toegenomen over het misbruik van commerciële data voor surveillance. Volgens Reuters meldde het Pentagon dat het informatie had ontvangen over pogingen om Amerikaanse troepen in gevechtszones te volgen met behulp van locatiegegevens die waren verzameld door reclamebedrijven en informatiehandelaren. Als gevolg hiervan werden de mogelijkheden voor het volgen van advertentielocaties op sommige militaire apparaten uitgeschakeld.

Volgens Reuters heeft Discover-Tech niet gereageerd op een verzoek via het contactformulier op hun website. Ook berichten aan CEO Dekel Boni via e-mail en LinkedIn bleven onbeantwoord. Pogingen van het persbureau om een ​​reactie te krijgen van de eigenaren van Candiro waren tevergeefs.