N12News: video van een Elbit laserwapen voor luchtaanvallen om drones vanuit helikopters te onderscheppen

Foto: Elbit Systems

Elbit Systems presenteerde op de wapenbeurs Eurosatory 2026 in Frankrijk voor het eerst demonstraties van een krachtig laserkanon voor helikopters. Het betreft een afneembare laserkit, die in de toekomst gevechtshelikopters in staat moet stellen luchtdoelen te onderscheppen en gronddoelen te raken met een gerichte laserstraal.

Het systeem bevindt zich in de ontwikkelingsfase als onderdeel van een gezamenlijke investering van het Ministerie van Defensie en Elbit. De planning en het budget zijn nog niet bekendgemaakt, maar naar schatting zal de oplossing voor helikopters eerder gereed zijn dan het laserwapen dat voor straaljagers is gepland.

Elbit levert al lasers aan het "Or Eitan"-systeem en de Rafael van het Ministerie van Defensie, maar op het gebied van grondgebonden lasers is het bedrijf niet alleen en zijn er wereldwijd diverse concurrerende bedrijven en programma's. Daarentegen is Elbit, naast het Amerikaanse Lockheed Martin, vrijwel de enige speler op het gebied van lasers voor vliegtuigen.

Een vaardigheid die vrijwel nergens ter wereld voorkomt.

Hoewel eerdere pogingen, met name het Amerikaanse ABL-programma, dat tot doel had een krachtige laser op een Boeing 747 te plaatsen, na enorme investeringen werden geannuleerd, heeft Israël al de initiële operationele haalbaarheid van een laser in een vliegtuig aangetoond. Als het huidige project uitgroeit tot een operationeel systeem, zou het de Israëlische defensie-industrie aan de voorfront van de wereldwijde energiewapens kunnen plaatsen en Israël een unieke capaciteit geven die momenteel nergens anders ter wereld bestaat.

Een laser is een zeer geconcentreerde lichtbron. Wanneer een krachtige laserstraal een doelwit raakt en daar enkele seconden op gericht blijft, stijgt de temperatuur op het punt van inslag tot duizenden graden, wat structurele schade of de vernietiging van vitale componenten kan veroorzaken.

De huidige doorbraak berust op het combineren van vele laservezels tot één krachtige straal en het miniaturiseren van het systeem, zodat het op helikopters en straaljagers kan worden geïnstalleerd. Op de tentoonstelling in Parijs presenteerde Elbit een schaalmodel van de "pod", de afneembare container die het lasersysteem, de geleiding, de koeling en de batterijen bevat. Aan het uiteinde is de laserrichtkop ingebouwd, die de straal nauwkeurig richt met behulp van spiegels.

Oded Ben David, vicepresident Technologie bij Elop in de divisie Inlichtingen en Ruimtevaart van Elbit Systems, legt uit dat de huidige ontwikkeling van laserwapens mogelijk is gemaakt door een sprong voorwaarts in de glasvezellasertechnologie. "De technologie die wereldwijd is ontwikkeld, is glasvezellasertechnologie", zegt hij. Volgens hem bestaat het systeem niet uit één grote laser, maar uit een groot aantal lasereenheden die met elkaar zijn verbonden tot één krachtige straal. "De lasers die we in de defensiewereld gebruiken, bestaan ​​uit vele lasers. Elk daarvan heeft een vermogen van meer dan duizend watt, en we noemen ze versterkers. Als je 10 kilowatt nodig hebt, gebruik je 10 versterkers, en als je 100 kilowatt nodig hebt, gebruik je 100 versterkers."

De laserstraal die een revolutie teweeg zal brengen op het slagveld.

Het ontwikkelen van een krachtige laser voor gebruik in de lucht wordt beschouwd als een van de meest complexe technologische uitdagingen in de defensiewereld. Het project vereist de samenwerking van experts op het gebied van lasers, sensoren, algoritmen en kunstmatige intelligentie. De uitdagingen omvatten onder meer het nauwkeurig richten op bewegende doelen, straalstabilisatie, warmteafvoer en miniaturisatie van het systeem. "Als je een laser voor een fabriek koopt, maakt het niet uit hoe groot hij is", zegt Ben David. "Wij moeten constant minimaliseren, ervoor zorgen dat hij klein is, vooral als je hem in de lucht wilt gebruiken. Daar telt elke gram en elke kubieke centimeter."

Het grootste voordeel van een laser in de lucht is dat deze boven de meeste luchtlagen werkt die de laserstraal verstoren. Vlakbij de grond veroorzaken de hitte, vochtigheid en luchtstromen turbulentie die de straal verstrooit en de effectiviteit ervan vermindert. Op grote hoogte is de lucht stabieler, waardoor de straal zijn kracht en nauwkeurigheid over lange afstanden beter behoudt. "In een systeem op de grond heb je veel last van turbulentie. Eenmaal in de lucht is het een stuk gemakkelijker", legt Ben David uit.

In tegenstelling tot wat men zou denken, is het lasersysteem voor helikopters geen verkleinde versie van de laserpod voor straaljagers, maar een apart systeem. De gangbare veronderstelling is dat de oplossing voor helikopters zich als eerste zal ontwikkelen, omdat de integratie van een laser op een straaljager complexer is qua gewicht, volume en vliegomstandigheden. Op dit moment zijn beide systemen nog in ontwikkeling, maar Elbit ziet helikopters nu al als een veelbelovend platform voor het onderscheppen van UAV's en andere luchtdreigingen met behulp van laserwapens.

Op weg naar een nieuwe beschermingslaag

De grootste dreiging waarover in de beveiligingsindustrie gesproken wordt, is de wereld van drones, drones en kruisraketten. Ben David beschrijft een realiteit waarin helikopters en straaljagers nu gedwongen zijn drones te achtervolgen en dure munitie op ze af te vuren. "Je ziet nu helikopters allerlei soorten drones achtervolgen", zegt hij. "In de toekomst vervang je dit allemaal door iets dat niets kost. Als je het systeem eenmaal hebt aangeschaft, zijn de operationele kosten verwaarloosbaar. Je schiet fotonen af."

Net als bij de grondgebonden laser is het belangrijkste voordeel ook hier het overbruggen van de economische kloof tussen een goedkope UAV en een dure onderscheppingsraket. "We moeten een einde maken aan de absurde economische situatie dat voor elke UAV die een paar tienduizend dollar kost, een raket wordt afgevuurd die vele malen duurder is. Dat is waanzinnig. Energiewapens maken het mogelijk om die economische balans te herstellen."

Elbit heeft in 2021 al eens de capaciteit van een laser in de lucht gedemonstreerd. Daarbij werd een laser op een Cessna-vliegtuig gemonteerd en werden verschillende drones boven de Middellandse Zee neergehaald. Nu gaat het project een stap verder: van prototypes naar een helikopter en later een gevechtssysteem. "Ik denk dat we steeds meer energiesystemen zullen zien die een rol spelen in de verdedigingslinie van de staat Israël", zegt Ben David. "De laser vanaf de grond, en ik denk ook de laser vanuit de lucht, zal daar een grote bijdrage aan leveren."