Onderzoek door een groep Spaanse archeologen suggereert dat een gebedsplaats uit de 4e eeuw een van de oudste synagogen van Spanje zou kunnen zijn

In juli 2025 opperde een groep Spaanse geleerden dat een 4e-eeuws gebouw in de Romeinse stad Cástulo in centraal-zuid Spanje dienst deed als synagoge en niet als kerk, zoals eerder werd aangenomen. Rechts: Een luchtfoto van de archeologische vindplaats. Links: De reconstructie van een olielamp met menora, gevonden in de buurt van het gebouw. Foto Met dank aan Bautista Ceprián

Een groep Spaanse archeologen betoogt dat een gebouw uit de 4e eeuw in de Ibero-Romeinse stad Cástulo in het zuiden van Spanje, dat door deskundigen traditioneel wordt gezien als een vroegchristelijke kerk, in plaats daarvan een synagoge zou kunnen zijn geweest.

In een artikel dat vorige maand in het tijdschrift Vegueta werd gepubliceerd , legden de wetenschappers uit dat sommige kenmerken van de structuur ongebruikelijk zijn voor een kerk en wezen ze op de aanwezigheid van Joodse artefacten in de buurt.

"Cástulo, gelegen aan de rechteroever van de rivier de Guadalimar, was in de oudheid een van de belangrijkste centra in het zuidelijke Iberisch Schiereiland, zowel vanwege de omvang van de ommuurde omheining (50 hectare) als vanwege de strategische ligging", vertelde Bautista Ceprián del Castillo, een van de auteurs van de krant, via e-mail aan The Times of Israel.

De stad lag op het kruispunt van veel belangrijke handelsroutes en had toegang tot belangrijke natuurlijke hulpbronnen, waaronder ijzer, zilver en koper.

Volgens Ceprián begonnen onderzoekers ongeveer 15 jaar geleden met het onderzoeken van de mogelijkheid van Joodse aanwezigheid in Cástulo, nadat er in voorgaande jaren een aantal sprekende voorwerpen in de buurt van het bouwwerk waren gevonden: drie gebroken olielampen met afbeeldingen van een zevenarmige menora, een tegelfragment met een vijfarmige menora en een Hebreeuwse inscriptie op het deksel van een voorraadpot.

"De artefacten die op de vindplaats zijn gevonden - en de bredere materiële cultuur die is gedocumenteerd - zijn typerend voor de Romeinse stad Cástulo in de 4e en 5e eeuw", schreef hij.

In juli 2025 opperde een groep Spaanse wetenschappers dat een 4e-eeuws gebouw in de Romeinse stad Cástulo in centraal-zuid Spanje dienst deed als synagoge en niet als kerk, zoals eerder werd aangenomen. Op de foto zijn opgravingen in Cástulo in 2024 te zien.Foto met dank aan Bautista Ceprián

"De drie olielampen, elk met het onmiskenbare symbool van het jodendom, de zevenarmige menora, leveren overtuigend bewijs van een Joodse aanwezigheid – vooral gezien het feit dat er op het hele Iberisch Schiereiland slechts drie andere lampen van dit type zijn ontdekt", voegde hij eraan toe. "Dan is er nog de Hebreeuwse inscriptie, die een van de duidelijkste indicatoren is van een duidelijke Joodse identiteit."

Vanwege de slechte bewaring van de inscriptie – en wat de krant omschrijft als de "beperkte schrijfvaardigheid" van de schrijver – zijn experts er niet in geslaagd de betekenis ervan definitief te ontcijferen. Sommigen suggereren dat er "van vergeving" staat, anderen interpreteren het als "licht van vergeving", terwijl weer anderen geloven dat er "Lied voor David" staat.

In juli 2025 opperde een groep Spaanse geleerden dat een 4e-eeuws gebouw in de Romeinse stad Cástulo in centraal-zuid Spanje dienst deed als synagoge en niet als kerk, zoals eerder werd aangenomen. Op de foto: de reconstructie van een olielamp met menora, gevonden in de buurt van het gebouw. Foto met dank aan Bautista Ceprián

De afgelopen jaren zijn archeologen bezig geweest om meer te weten te komen over de Joodse gemeenschap die mogelijk in Cástulo woonde.

"In 2019 hebben we de opgravingslocatie uitgebreid, hoewel het hoofddoel toen was om een oudere structuur te bestuderen – met name een keizerlijke tempel met een vierkante portiek", aldus Ceprián. "Desalniettemin zijn we doorgegaan met het verzamelen van informatie over de Joodse gemeenschap die in de 4e en 5e eeuw in dit centrale gebied woonde."

"In 2023 en 2024 hebben we het oorspronkelijke project hervat onder de nieuwe naam 'Cástulo, Sefarad: Eerste Licht'", voegde hij eraan toe. "Deze fase omvatte de opgraving van ongeveer 600 vierkante meter, specifiek gericht op lagen uit de 4e en 5e eeuw, met steun van het Ministerie van Cultuur en Sport van de Andalusische regionale overheid."

Dankzij de nieuwe opgravingen konden de archeologen aanvullend architectonisch bewijsmateriaal vinden dat de hypothese ondersteunt dat het bouwwerk dat eerder als kerk werd geïdentificeerd, dienst deed als synagoge.

In juli 2025 opperde een groep Spaanse geleerden dat een 4e-eeuws gebouw in de Romeinse stad Cástulo in centraal-zuid Spanje dienst deed als synagoge en niet als kerk, zoals eerder werd aangenomen. Op de foto is een fragment van een potdeksel met een Hebreeuwse inscriptie te zien. Foto met dank aan Bautista Ceprián

In het meest recente onderzoek richtten Ceprián en zijn collega's David Expósito Mangas en José Carlos Ortega Díez zich op de kenmerken en de ligging van het gebouw.

"Het gebouw heeft een bijna vierkante plattegrond met een apsis die op het oosten is gericht en deuren aan zowel de noord- als de zuidkant", aldus Ceprián.

Volgens de archeologen zijn er verschillende redenen om aan te nemen dat het gebouw de Joodse gemeenschap van de stad diende in plaats van de christelijke.

De bijna vierkante indeling weerspiegelt die van andere laatantieke synagogen in Galilea en elders in het land Israël.

Het lijkt erop dat het bouwwerk ook een bimah bevatte, een centraal verhoogd platform dat typisch is voor synagogen, en een voetstuk waar ooit een menora zou hebben gestaan.

Er zijn geen christelijke artefacten in of rond het gebouw gevonden, en – in tegenstelling tot de meeste christelijke gebedsplaatsen uit die tijd – bevat het ook geen graven. Daarentegen bevat een duidelijk geïdentificeerde christelijke doopkapel elders in Cástulo wel meerdere graven.

Synagogen uit die tijd hadden geen graven; graven moesten op een bepaalde afstand van de woonwijken liggen.

In juli 2025 opperde een groep Spaanse geleerden dat een 4e-eeuws gebouw in de Romeinse stad Cástulo in centraal-zuid Spanje dienst deed als synagoge en niet als kerk, zoals eerder werd aangenomen. Op de foto: de reconstructie van een olielamp met menora, gevonden in de buurt van het gebouw. Foto met dank aan Bautista Ceprián

Bovendien suggereert de locatie van het gebouw — in een afgelegen deel van de stad, naast een badhuis en andere heidense bouwwerken die door vroege christenen als immoreel werden beschouwd — dat het een onwaarschijnlijke keuze zou zijn geweest voor de christelijke gemeenschap, die tegen het einde van de 4e eeuw al gevestigd en bloeiend was.

"Ten slotte dateren de archeologische vondsten van de opgravingen de verlating van het gebouw in de 6e eeuw n.Chr.", schreven Ceprian en zijn collega's in het artikel. "Dit valt samen met de schijnbare verdwijning van de Joodse gemeenschap die Cástulo destijds mogelijk bewoonde, zoals gesuggereerd wordt door de anti-Joodse wet uit 612 n.Chr. die werd uitgevaardigd door de Visigotische koning Sisebut."

Pas in de 14e eeuw werd Cástulo volledig verlaten.

De archeologen benadrukken dat er nog steeds geen definitief bewijs is dat het gebouw als synagoge heeft gefunctioneerd. Ze hopen echter dat toekomstige opgravingen bewijs zullen opleveren dat deze hypothese ondersteunt.

"Ons begrip van de Joodse nederzetting [in Cástulo] is verre van compleet", schreef Ceprián. "Er is bijvoorbeeld nog geen onderzoek gedaan naar de volledige omvang van de Joodse wijk in de stad. En naast de Joodse aanwezigheid zijn er nog vele andere belangrijke vragen die onderzocht moeten worden op de bredere archeologische site van Cástulo."

Als het daadwerkelijk om een synagoge gaat, behoort het gebouw in Cástulo tot de oudste in Spanje.

Volgens de database Historic Synagogues of Europe, een project van de Foundation for Jewish Heritage en het Center for Jewish Art van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, zijn er tot op heden slechts twee andere synagogen uit de late oudheid bekend in het land: een in Barcelona en een in Elche.