Samaritanen bidden tijdens een bedevaart ter gelegenheid van de feestdag Soekot op de berg Gerizim aan de rand van Nablus, 20 oktober 2021. Foto door Nasser Ishtayeh/Flash90 via ISRAEL21C
In het piepkleine Samaritaanse dorpje Kfar Luza op de berg Gerizim, zo'n 60 kilometer ten noorden van Jeruzalem, verwelkomt de aardige 78-jarige Samaritaanse priester Husney Wasef Cohen Judith Sudilovsky van ISRAEL21C in zijn sukkah.
Terwijl het Joodse oogst- en pelgrimsfeest van Sukkot een maand geleden werd gevierd in tijdelijke buitenhutten, begon de Samaritaanse kalender op 20 oktober van dit jaar, en hun sukkot wordt binnenshuis gebouwd.
Op een frame dat aan het plafond van zijn woonkamer hangt, is Cohens soeka rijkelijk versierd met bijna een ton fruit en groenten - citrusvruchten, granaatappels, rode en groene paprika's, kweeperen, appels en zelfs aubergines.
Samaritaanse priester Husney Wasef Cohen verwelkomt bezoekers in zijn overdekte sukkah. Foto door Judith Sudilovsky
Takken van drie boomsoorten, waaronder palmbladeren, een groene boom en meestal een lila kuisboom, liggen nauwelijks zichtbaar bovenop het fruitdisplay.
Ook de community is nauwelijks zichtbaar.
De Samaritanen, die bij velen bekend zijn vanwege de gelijkenis van de barmhartige Samaritaan, verteld door Jezus in het evangelie van Lucas, zijn misschien wel de kleinste religieuze groep ter wereld.
Ze identificeren zichzelf als afstammelingen van de Israëlitische stammen Efraim en Menashe. Hoewel de meeste van die stammen in 722 vGT door de Assyriërs werden verbannen, zijn de Samaritanen hier al onafgebroken zo'n 3.650 jaar.
Eén keer was het aantal in de miljoenen - Cohen zegt 3 miljoen - nu zijn het zo'n 840 mensen, bijna gelijk verdeeld in twee gemeenschappen: een in Kfar Luza/de berg Gerizim bij Nablus (Shechem, in het Hebreeuws) en de andere in de buitenwijk van Tel Aviv, Holon.
De Samaritanen, die nooit het land Israël hadden verlaten, zei Cohen, waren onderworpen aan slachting en bekering door de veroverende legers van de Assyriërs, Grieken, Romeinen, Perzen, Byzantijnen en moslims.
Husney Wasef Cohen toont een gedrukt exemplaar van de Samaritaanse Bijbel in het oud-Hebreeuws. Foto door Judith Sudilovsky
Toen National Geographic 10 jaar geleden kwam om verslag uit te brengen over "de laatste van de Samaritanen", telden ze amper 130 zielen, zei Cohen.
“Maar we zijn er nog”, zei hij. "Nu, godzijdank, we zijn [meer dan] 800."
“Omdat wij Samaritanen zoveel moeilijke tijden hebben doorgemaakt, geloven we alleen in vrede. We hebben goede betrekkingen met de Joden en de Palestijnen', zei Cohen.
“Oorlog is een ramp voor iedereen. Er zijn geen overwinnaars in oorlog, dus we bidden voor echte vrede. Wanneer bloed wordt vergoten, maakt de aarde geen onderscheid tussen Samaritaans bloed of Joods bloed of Arabisch bloed.”
Zoals de meeste Samaritanen spreekt Cohen modern Arabisch, Hebreeuws en Engels, evenals oud Hebreeuws, de heilige taal van de Samaritaan waarin hun Bijbel is geschreven.
De buitenmuur van de Samaritaanse synagoge in Kfar Luza heeft afbeeldingen van de 12 stammen van Israël met hun namen geschreven in oud Hebreeuws. Foto door Judith Sudilovsky
Samaritaanse jongens en meisjes beginnen op zesjarige leeftijd samen de Bijbel te bestuderen. Maar in het dagelijks leven spreken Samaritanen op de berg Gerizim Arabisch en die in Holon Hebreeuws.
Samaritanen houden zich alleen aan de vijf boeken van Mozes in de Thora en volgen geen rabbijnse leringen of edicten. Ze vieren geen feestdagen na de Torah, zoals Purim of Chanoeka.
Samaritanen houden hun bijbelse boekrol omhoog, geschreven in het oude Hebreeuws, op de berg Gerizim. Foto door Nasser Ishtayeh/Flash90 via ISRAEL21C
Volgens het Samaritaanse geloof is de berg Gerizim, en niet Jeruzalem, de plaats waar God Abraham gebood om Isaak te offeren en ook waar de tabernakel voor het eerst rustte toen Joshua Ben Nun de oude Israëlieten het land Israël binnenleidde.
De Samaritaanse gemeenschap van Kfar Luza woonde vroeger in Nablus, maar verhuisde in 1988 naar hun heilige berg Gerizim tijdens de Eerste Intifada vanwege botsingen in Nablus tussen Israëlische soldaten en Palestijnse demonstranten. De gemeente bemoeit zich niet met politiek.
Sinds 1995 hebben de Samaritanen drie identiteitskaarten: Israëlisch, Palestijns en Jordaans. Zij zijn de enige groep die dat doet.
Samaritanen die in Holon wonen, dienen in het Israëlische leger, maar niet in gevechtseenheden of op de Westelijke Jordaanoever.
"Omdat we een heel kleine gemeenschap zijn, kunnen we niet omgaan met botsingen", zegt Cohens dochter Salwa, 33, een voormalige hightechprofessional die samen met haar vader het Samaritan Museum runt.
“We zijn een heel kleine gemeenschap, dus we kunnen niet [het risico lopen iemand te verliezen]. Elke persoon in de Samaritaanse gemeenschap is heel kostbaar voor ons.”
Salwa Cohen met een Samaritaanse Bijbel geschreven in het oude Hebreeuws. Foto door Judith Sudilovsky
Hoewel de Samaritaanse gemeenschap zowel in Nablus als in Holon in het dagelijks leven is geïntegreerd, zijn ze erg streng in het alleen onderling trouwen, merkte Salwa op.
Trouwen buiten het geloof betekent excommunicatie, zei ze.
Tot voor kort was de grootste uitdaging een tekort aan meisjes in de gemeenschap. Maar zo'n twee decennia geleden regeerden de Samaritaanse ouderlingen om sommige mannen toe te staan met buitenstaanders te trouwen, zolang de vrouwen ermee instemden om Samaritaan te worden. Ze brachten ongeveer twee dozijn bruiden mee uit landen als Oekraïne en Turkije, en een paar lokale Joodse vrouwen.
“Elk meisje … weet … dat van de 20 of 30 jongens waarvan ze weet dat een van hen haar echtgenoot zal zijn”, zei Salwa, die ervoor koos om met haar neef te trouwen en moeder is van drie meisjes.
“Omdat we niet genoeg meisjes hebben, hebben de meisjes veel keuze. Je denkt misschien dat het heel vreemd is, maar als je je kinderen op deze manier opvoedt, nemen ze het in zich op. Maar het goede nieuws is dat het aantal meisjes groeit, dus ik denk dat we over vijf of zes jaar geen meisjes van buitenaf nodig hebben.”
De buitenkant van het Samaritan Museum op de berg Gerizim. Foto door Judith Sudilovsky
Soekot, Samaritaanse stijl
In de sukkah legt Cohen, die een wit-rode tulband en een grijs gewaad over een crèmekleurige tuniek droeg, uit dat de Samaritaanse traditie om de sukkah binnen in plaats van buiten te bouwen, stamt uit de tijd dat de lokale bevolking, zelfs teruggaat tot het Byzantijnse tijdperk, zou de soeka beschadigen wanneer deze buiten werd gebouwd.
Een Samaritaanse sukkah, beladen met bijna een ton fruit en groenten. Foto door Judith Sudilovsky
Er zijn andere verschillen in de manier waarop dit bijbelse festival door Samaritanen wordt gevierd.
Terwijl Joden wilgen, mirte en palmtakken samenbundelen met een etrog (citroen) als onderdeel van hun feestviering, geloven de Samaritanen dat de feestdag mitswa wordt vervuld door simpelweg onder de rand van de hangende overdekte soeka te gaan zitten.
In de vroege ochtend van de eerste dag van de zevendaagse vakantie stijgen de mannelijke leden van de gemeenschap, gekleed in witte gewaden, naar de top van de berg Gerizim voor de traditionele vakantiegebeden.
Feestvierders dragen een oude kopie van hun Thora, die volgens hen de oudste ter wereld is.
Op die dag komen de Holon Samaritanen voor de pelgrimstocht bovenop de heilige berg en nemen later deel aan de festiviteiten die vrienden en familieleden in het dorp bezoeken.
Iedereen is welkom in zijn huis voor de vakantie, zei Cohen.
's Avonds komen Palestijnse functionarissen en buren uit Nablus de Samaritanen begroeten. Overdag bezoeken Israëlische reisgroepen en Israëlische vertegenwoordigers het dorp.
Een priesterlijke familie
Abdallah Wasef Tawfiq, de Hogepriester van de Samaritanen van Kfar Luza. Foto door Judith Sudilovsky
Als oudste man in de familie Cohen - die volgens de Samaritaanse traditie rechtstreekse afstammelingen zijn van de bijbelse priesterkaste, de cohanim - is de oudste broer van Husney Wasef Cohen, Abdallah Wasef Tawfiq, de Hogepriester van de Samaritanen.
"Mijn vader was 40 jaar geleden de Hogepriester, mijn grootvader 80 jaar geleden", zei hij.
Terwijl Tawfiq de Hogepriester is, heeft de jongere Cohen grotendeels de rol van afgezant van de gemeenschap op zich genomen. Hij geeft vaak radio- en televisie-interviews, en op deze Soekot-vakantie sprak hij met een groep gedrukte journalisten.
De bejaarde Tawfiq, die de priesterlijke zegen aan zijn bezoekers gaf, was gekleed in een gestreept goud en wit gewaad.
Hij sprak zijn hoop uit dat de Samaritanen als brug tussen Joden en Arabieren zouden kunnen dienen, door in beide werelden voet aan de grond te krijgen en tegelijkertijd hun neutraliteit te behouden.
Voor meer informatie over de Samaritaanse gemeenschap van Kfar Luza/Mount Gerizim, klik hier.
