Waarom houdt dit Amerikaanse VC-fonds het meest van Israelische startups?

Van links naar rechts, Flint Capital General Partners Dmitry Smirnov, Sergey Gribov en Andrew Gershfeld. Foto met dank aan Flint Capital via ISRAEL21c

Sinds de Hamas-aanvallen op 7 oktober en de daaropvolgende oorlog in Gaza voorspellen sommige deskundigen een ramp voor de bloeiende technologiesector van Israël.

Sergey Gribov, een general partner van het Amerikaanse early-stage venture capital fonds Flint Capital, zegt dat die voorspellingen misschien voorbarig waren. Van de bijna 70 bedrijven in Flints beleggingsportefeuille zijn er 40 Israëlisch. 

"Er waren misschien een paar Amerikaanse VC's die vragen hadden, maar de meesten van ons bleven heel, heel positief over [de technologiesector in] Israël", vertelt Gribov aan ISRAEL21c.

"Maar het is duidelijk niet helemaal business as usual. We hebben geprobeerd om alles te doen wat we konden om te helpen, van het inzamelen van donaties voor het leger … tot het helpen van onze Israëlische portfoliobedrijven," voegt hij toe.

Sergey Gribov, een general partner van Flint Capital. Foto met dank aan Flint Capital via ISRAEL21c

Gribov legt uit dat veel van de portefeuillebedrijven van Flint in Israël te kampen hadden met personeelstekorten vanwege de reserveverplichtingen.

“De CEO en oprichter van een van onze bedrijven was bijvoorbeeld drie of vier maanden op reserve. Hij deed 12 uur reservedienst en de volgende 12 uur runde hij in feite het bedrijf in plaats van te slapen.”

Israëlische wortels

Gribov, een Israëlische burger die sinds 1997 in Boston woont, is goed op de hoogte van de lokale technologische ontwikkelingen. "Ik ben elke paar maanden in Israël", merkt hij op.

“Ik verhuisde in 1990 van de Sovjet-Unie naar Israël. Ik ging naar de universiteit in Israël, deed dienst in het leger en begon toen te werken bij [het Israëlische biotechnologische geneesmiddelenontdekkingsbedrijf] Compugen, kort nadat het was opgericht,” herinnert Gribov zich.

“Wat er gebeurde was dat het bedrijf een kantoor in de VS moest openen. De oprichters hadden al gezinnen, maar ik niet. Dus ik was bereid om te gaan.”

In 2000 lanceerde Compugen zijn initial public offering (IPO) en werd een succesverhaal voor de Israëlische tech-industrie. "We verschijnen zelfs in het Start-Up Nation-boek", merkt hij op.

Gribov, van beroep computerwetenschapper, richtte zijn eigen startups op en studeerde zelfs aan het MIT– Massachusetts Institute of Technology. “Eigenlijk heb ik mijn hele leven in startups gewerkt,” zegt hij. 

In 2016 sloot Gribov zich aan bij Flint Capital samen met Andrew Gershfeld, dat twee jaar eerder was opgericht door Dmitry Smirnov. Alle drie de ondernemers komen oorspronkelijk uit de Sovjet-Unie.

Dmitry Smirnov, oprichter van Flint Capital. Foto met dank aan Flint Capital via ISRAEL21c

Gribov en Gershfeld zijn gevestigd in Boston. Smirnov werkt op de backoffice van het fonds in Cyprus.

'Wij geven de voorkeur aan cyber'

Naast Israël investeert Flint ook in bedrijven in de VS en Europa en heeft het bedrijf negen werknemers in dienst, verspreid over alle kantoren.

“We hebben veel cyber [portfoliobedrijven]; in Israël geven we de voorkeur aan cyber omdat er in die sector veel interessante dingen gebeuren,” merkt Gribov op.

“Maar we hebben ook fintech en digitale gezondheid . We zijn behoorlijk flexibel. We begrijpen de markt en investeren dienovereenkomstig.”

In de afgelopen 10 jaar heeft Flint drie financieringsrondes geopend, met investeringen ter waarde van 100 miljoen dollar in de eerste twee en 160 miljoen dollar in de derde.

"Elk fonds heeft een levensduur van ongeveer acht tot tien jaar. Je investeert actief in de eerste drie, misschien vier jaar, en daarna blijf je de groei van je bedrijf ondersteunen zonder actief te investeren", legt hij uit.

“Israëlische hightech heeft bewezen zeer veerkrachtig te zijn. Ondanks de oorlog, ondanks dat sommige startups 15 procent van hun personeelsbestand hadden opgeroepen voor reservedienst, werkte het systeem nog steeds goed.”

“Het tweede fonds zijn we in 2018 gestart, dat is bijna volledig geïnvesteerd; het derde fonds zijn we iets minder dan twee jaar geleden gestart.”

Als het leven je oorlog geeft, maak dan technologie

Gribov zegt dat de Israëlische hightechmarkt uniek is omdat deze “hoe dan ook levert.”

Hij legt uit dat de investeringen in de Israëlische hightechsector dit jaar daadwerkelijk zijn gegroeid , wat blijkt uit het feit dat de waarderingen van het tech-ecosysteem in Israël op dit moment hoger liggen dan die in de VS, vanwege het ‘overaanbod aan geld’.

“Een van de belangrijkste kenmerken van een goede startup is veerkracht . Israëlische hightech heeft bewezen dat het heel, heel veerkrachtig is. Ondanks de oorlog, ondanks dat sommige startups 15 procent van hun personeelsbestand hadden opgeroepen voor reservedienst, werkte het systeem nog steeds goed.”

Gribov voegt eraan toe dat de oorlog ertoe heeft bijgedragen dat nieuwe technologieën “uit verschillende denktanks zijn voortgekomen.”

"Aan het begin van de oorlog waren er veel verschillende groepen die probeerden te bedenken hoe ze konden helpen, en we zien nu al veel interessante startups ontstaan", zegt hij.

“Om nog maar te zwijgen van de hele defensiesector, die gewoon explodeert met nieuwe interessante technologieën.”

Kapitein Flint

Vlak voordat we ons interview beëindigden, vroeg ik Gribov waarom het fonds Flint heette.

“Het komt eigenlijk door Captain Flint uit de boeken van Robert Louis Stevenson,” zegt hij. “We vinden dat personage leuk.”

“Er is ook een bekend citaat van Steve Jobs: 'Het is beter om piraat te zijn dan bij de marine te gaan.'

“En wij denken dat dit de beste aanpak is voor startups.”

Voor meer informatie, klik hier.