Penina Ben Yosef overleefde de Holocaust en zei op 7 oktober: 'Ik zat ondergedoken met een pistool en een gebroken been.'

Penina Ben Yosef. Foto Gil Levin

Penina Ben Yosef, die sinds begin jaren zestig in Kfar Maimon vlakbij de grens met Gaza woont, werd in augustus 1940 in Polen geboren als Pesia, midden in de Tweede Wereldoorlog, schrijft Ynet.

Tijdens de Holocaust vluchtte ze met haar ouders, terwijl de rest van haar familie werd vermoord. Als kind leed ze honger en ontberingen, en na de oorlog zwierf ze als ontheemde door Europa, totdat ze naar Israël emigreerde.

Die ervaringen kwamen op 7 oktober 2023 weer naar boven, en in de dagen die volgden, toen ze bijna drie dagen lang weigerde haar huis te verlaten, ondanks een gebroken been en slechts een pistool ter bescherming. Ze heeft mogelijk bij toeval overleefd nadat tientallen terroristen op weg naar de moshav waren gedood.

Het levensverhaal van Ben Yosef werd vastgelegd als onderdeel van het project "Testimony 710", dat de getuigenissen van overlevenden van het bloedbad van 7 oktober vastlegt.

“Toen ik geboren werd, waren de Duitsers al in Polen en was mijn oom vermoord”, zei ze in haar getuigenis. “Mijn vader werkte als treinmachinist en vervoerde voorraden en bracht gewonde soldaten terug.

Op een keer stopte hij in ons dorp en vertelde hij de familie wat hij wist en had gezien, in een poging iedereen over te halen om met de trein te vluchten. Mijn grootvader, zijn vader, zei dat we daar al honderden jaren woonden, moeilijke tijden hadden overleefd en dit ook zouden overleven. Uiteindelijk zijn alleen mijn ouders en ik naar Rusland gevlucht. De rest van onze familie is in rook opgegaan.”

Ze vervolgde: “In de trein verborgen we onze Joodse identiteit. Het was verboden te onthullen dat zij mijn ouders waren. We beweerden dat ik bij een andere vrouw hoorde. Ik mocht tijdens de reis niet praten. Er was spanning en angst, zelfs als ik 'dankjewel' zei voor een snoepje, want dat had ons kunnen verraden. In Rusland ging mijn vader in dienst en toen hij terugkwam, toen ik ongeveer drie was, herkende ik hem niet. We leefden onder een valse identiteit en mijn naam werd veranderd in Pola of Pepa.

Ik werd opgevoed om alleen Russisch te spreken buitenshuis, anders werd ik met een riem geslagen. Thuis spraken we Jiddisch. Ik werd alleen gelaten in een lange, smalle kamer terwijl mijn moeder werk ging zoeken zodat we te eten hadden. Ze verkocht zelfs haar dikke haar. Haar knipbeurt heeft me getraumatiseerd. Als ik alleen was, zocht ik naar manieren om mezelf bezig te houden en leed ik honger. Ik pelde kalk en pleister van de muur en at het op.”

“Aan het einde van de oorlog werden we als Poolse staatsburgers Rusland uitgezet”, vertelde ze. “Dat was het begin van een lange reis naar Israël. We zwierven naar Łódź in Polen, vervolgens naar Brno in Tsjecho-Slowakije, en daarna naar een vluchtelingenkamp in Oostenrijk, waar ik Paula werd genoemd.

Afgevaardigden uit Israël kwamen ons onderwijzen en Hebreeuws leren, en zo kreeg ik mijn Hebreeuwse naam, Penina. We werden illegaal in een meubelwagen naar Marseille gesmokkeld en van daaruit voeren we door een storm. Velen om ons heen waren zeeziek. We kwamen aan in een opvangcentrum in Binyamina, vervolgens in een kamer in Kfar Ganim in Petah Tikva, en uiteindelijk in de grensstreek met Gaza, eerst naar Tushiya en daarna naar Kfar Maimon, waar ik sinds 1961 woon.”

Foto Gil Levin

Ben Yosef is weduwe, moeder van twee kinderen en grootmoeder. Ze is een gepensioneerd onderwijzeres. De door Hamas geleide terreuraanval op de gemeenschappen aan de grens met Gaza trof haar op een moment dat ze fysiek kwetsbaar was.

“Vóór 7 oktober brak ik mijn been en verplaatste ik me met een scootmobiel, waarbij ik zo goed mogelijk functioneerde met het gipsverband”, herinnerde ze zich. “Die ochtend hoorde ik explosies. Daar zijn we na decennia wel aan gewend, dus ik dacht er niet veel van. Ik zat in mijn fauteuil bij het raam en vroeg me af waarom er op die feestdagochtend geen beweging richting de synagoge was. Plotseling stormde mijn dochter Anat binnen met mijn kleindochter en mijn kleinzoon, een soldaat die al was opgeroepen en in uniform was. Ze vertelden me dat er oorlog was uitgebroken en dat ik naar de veilige ruimte moest gaan.”

"De fauteuil paste er niet in, dus hebben ze een ligstoel met een matras neergezet," zei ze. "Ik ben daar tot dinsdag met een pistool gebleven en ging af en toe naar buiten. Mijn kleindochter bleef bij me en was angstig. Behalve de kluisruimte is het huis onbeveiligd, met veel ramen die ingeslagen kunnen worden."

Ze vertelde dat er zaterdagmorgen tientallen, mogelijk honderden, terroristen langs het hek van Kfar Maimon stonden. Tegelijkertijd werd een helikopter met parachutisten aan boord geraakt vlakbij de nederzetting, wat achteraf een wonder bleek te zijn. De soldaten wisten te ontsnappen en doodden de terroristen die op weg waren om de inwoners af te slachten.

"Zaterdagmiddag ontving ik een bericht waarin alle wapenbezitters werden opgeroepen naar de gemeenschappelijke wapenkamer," zei ze. "Ik vroeg me af wat er zou gebeuren als ik op een scootmobiel zou aankomen, met een gipsverband om mijn been en een pistool. Mensen zouden waarschijnlijk in lachen uitbarsten. Dus besloot ik me er niet mee te bemoeien."

Tegen maandag was ze een van de laatste bewoners die nog niet geëvacueerd was. Haar kleindochter wilde haar meenemen, en Ben Yosef probeerde haar ervan te overtuigen dat ze het prima naar haar zin had in de veilige ruimte en alles had wat ze nodig had.

“Ik heb lang met haar gediscussieerd, en ook met een andere buurvrouw, het hoofd van het lokale crisisteam, die in de eerste en tweede klas bij mij in de klas had gezeten”, vertelde ze.

“Uiteindelijk besefte ik dat als ik bleef, ik een last zou zijn voor iedereen die voor me zou moeten zorgen. Dat gevoel was heel zwaar. Het was de eerste keer dat ik Kfar Maimon verliet in een crisistijd. Zoiets was nog nooit eerder gebeurd, niet tijdens eerdere oorlogen of de fedayeen-periode, zelfs niet nadat mijn huis was ontruimd tijdens de terugtrekking uit Gaza, toen we dachten dat zoiets nooit meer zou gebeuren.”

Uiteindelijk keerde ze terug naar huis. "Na maanden als evacué, slapend op een ligstoel vanwege mijn toestand, kwam ik terug, ook al was de oorlog nog gaande," zei ze. "Wat eerst groen en goed onderhouden was geweest, was nu verwaarloosd en vervallen. Het voelde als een vreemde plek. Om mijn geestelijke gezondheid te beschermen, zette ik de televisie niet aan. We zijn geen vrienden. Ik koos ervoor om de horrorfilms niet te bekijken. Maar sommige dingen raken me nog steeds, zoals een lang gesprek dat ik had met een overlevende van het Nova-muziekfestival die haar verhaal deelde."

Gevraagd naar de toekomst van de gemeenschap, klonk Ben Yosef vastberaden. "We zullen het overleven," zei ze. "We zullen het allemaal overleven."

“Testimony 710” is een non-profit, door burgers geleid initiatief dat op 9 oktober 2023 is opgericht om videogetuigenissen vast te leggen van overlevenden van het bloedbad van 7 oktober, waaronder Holocaustoverlevenden. Het digitale archief is bedoeld om deze stemmen te bewaren voor educatie, onderzoek en toekomstige generaties in Israël en de rest van de wereld.