Rafael onthult nieuwe laser-interceptiesystemen en zou een einde kunnen maken om de schuilkelders te bereiken.

Een laserinterceptiesysteem van Rafael, op een foto die het defensiebedrijf op 4 juni 2025 uitgaf. Foto Rafael Advanced Defense Systems

De nieuwe laserserie van Rafael Advanced Defense Systems, die vorige week voor het eerst werd uitgerold en tot eind 2025 aan het publiek zal worden gepresenteerd, zou ervoor kunnen zorgen dat Israëliërs niet meer naar schuilkelders hoeven te rennen bij de meeste luchtaanvallen, zo maakte het defensiebedrijf woensdag bekend.

Volgens Rafael is een groot voordeel van zijn lasers – Iron Beam, Iron Beam M en Lite Beam– dat ze vijandelijke raketten en drones veel eerder in het dreigingsproces kunnen neerschieten, waardoor er in de meeste gevallen geen sirenes of schuilkelders nodig zijn.

Dit komt doordat de lichtenergie van de laser zich veel sneller verplaatst dan die van welk interceptorwapen in het arsenaal van Israël dan ook. Hierdoor zou de vijandelijke luchtaanval mogelijk al kort na de lancering kunnen worden vernietigd, steevast terwijl de laser zich nog op vijandelijk gebied bevindt.

Alleen in de zeldzame gevallen waarin het lasersysteem zijn doel miste, en dat waarschijnlijk meerdere keren deed – er zou immers genoeg tijd moeten zijn voor meerdere schietpogingen – zou een sirene en een vlucht naar de schuilkelders nodig zijn.

Rafael presenteert de drie verschillende lasersystemen op een moment dat het bedrijf verwacht de mogelijkheden van de lasers te demonstreren op een defensietechnologieconferentie in Parijs over tien dagen. Het is bovendien de eerste keer dat het bedrijf formeel melding maakt van de Iron Beam M, een mobiele versie van de Iron Beam.

Foto Rafael

Daarnaast besprak Rafael nog een aantal specifieke details over de verschillende lasermodellen.

De Lite Beam is het kleinste en meest lokale systeem voor korte afstanden. Het kan op individuele voertuigen van de landmacht worden geplaatst en vuurt een straal van 10 kW af. De Iron Beam M vuurt een straal van 250 mm en 50 kW af en kan op grote vrachtwagens worden gemonteerd voor mobiliteit, maar kan niet als een klein aanvullend systeem op individuele voertuigen worden geplaatst.

Tot slot vuurt de Iron Beam op ware grootte een straal van 450 mm en 100 kW af. Deze is zo ontworpen dat hij gedurende langere tijd stationair kan blijven. Met een goede planning kan hij echter verplaatst worden, net zoals de batterijen van de Iron Dome na verloop van tijd verplaatst kunnen worden.

Hoewel Raytheon in de VS, maar ook in het VK, Rusland, China, Duitsland en Japan allemaal in verschillende stadia van de ontwikkeling van laserverdedigingssystemen zitten, zei Rafael dat het het enige bedrijf is dat verder is gegaan dan testvluchten en daadwerkelijk in het veld is toegepast.

Vorige week maakte het Ministerie van Defensie bekend dat een versie van Lite Beam bijna 40 keer was gebruikt om Hezbollah- drones neer te schieten tijdens de oorlog, en vooral in de herfst van 2024.

Gevraagd naar toekomstige toepassingen, gaven bronnen bij Rafael aan dat het aanzienlijk veel tijd zou kosten om lasers geschikt te maken voor gebruik in Israëlische vliegtuigen. Het gebruik van lasers brengt veel uitdagingen met zich mee, zoals turbulentie, stof, wolken en rook. Deze vormen een gedeeltelijk probleem, zelfs wanneer het einddoel zich in de lucht bevindt, maar vormen een groter probleem wanneer het startpunt zich ook in de lucht bevindt.

Bovendien moeten lasersystemen die op vijandelijke luchtdoelen vuren rekening houden met nog meer objecten die door de laser geraakt kunnen worden nadat deze door het geraakte object heen is gegaan. Voor vliegtuigen die op gronddoelen vuren, zijn die overwegingen veel complexer.

Om deze reden en vanwege andere overwegingen ontstond de indruk dat de IDF het voor de nabije toekomst nog geen prioriteit had gemaakt om dergelijke laservliegtuigcapaciteiten te realiseren. Dit zou echter allemaal kunnen veranderen zodra de IDF eind 2025 meer laserverdedigingssystemen in actie ziet.

Het was onduidelijk hoe snel de Rafael een groter volume aan lasers zou kunnen produceren, iets wat jaren duurde met de Iron Dome, zelfs nadat de eerste verdedigingsbatterijen waren geproduceerd en ingezet.

Hoewel lasersystemen een grote verbetering zijn ten opzichte van de Iron Dome , omdat ze de kosten van elke schietpoging verlagen – de Iron Dome kost ongeveer $ 40.000 per interceptor en elk laserschot zou ongeveer $ 3 moeten kosten – is het bouwen van elke laserverdedigingsbatterij nog steeds erg duur.

Een ander groot voordeel van lasersystemen ten opzichte van de Iron Dome is volgens Rafael dat er veel minder logistieke rompslomp bij komt kijken.

Iron Dome-interceptors zijn niet alleen een kostenpost; ze vergen ook een enorme logistieke operatie om te verplaatsen en op te slaan.

Daarentegen hebben laserverdedigingssystemen geen extra fysieke opslagruimte nodig voor hun ‘interceptor’, omdat deze enkel bestaat uit lichtenergie die vrijkomt wanneer het systeem vuurt.

Rafael-voorzitter Yuval Steinitz zei: "Israël is het eerste land ter wereld dat krachtige lasertechnologie heeft omgezet in een volledig operationeel systeem – en daadwerkelijk gevechtsintercepties heeft uitgevoerd. We zijn enorm trots op Rafaels prestatie als leider van deze operationele en technologische doorbraak. Dankzij de unieke ontwikkeling van adaptieve optica zal Rafaels Iron Beam-systeem ongetwijfeld een gamechanger zijn met een ongekende impact op het moderne slagveld."

Bronnen bij Rafael meldden bovendien dat de laserdoorbraak groter was dan die van de Iron Dome, omdat het een multidisciplinaire wetenschappelijke doorbraak is met brede toepassingsmogelijkheden in vele vakgebieden. Met andere woorden: lasers worden al tientallen jaren gebruikt voor zeer korte afstanden, zoals oogchirurgie op een afstand van slechts enkele centimeters.

Maar nu Israël heeft aangetoond dat lasers op veel grotere afstanden kunnen worden gebruikt, zullen er veel andere militaire en niet-militaire toepassingen zijn.

Rafael CEO Yoav Tourgeman verklaarde: "Rafael loopt voorop in de energiewapenrevolutie, met operationele lasersystemen die tot de meest geavanceerde in hun soort wereldwijd behoren. De vindingrijkheid en durf van Rafaels topwetenschappers en de enorme investeringen van het bedrijf in R&D hebben geresulteerd in een monumentale operationele en technologische prestatie.

"Later dit jaar leveren we het eerste Iron Beam-systeem van Rafael's productielijn aan het [Ministerie van Defensie]. Dit systeem zal de defensie fundamenteel veranderen door snelle, nauwkeurige en kosteneffectieve onderscheppingen mogelijk te maken, ongeëvenaard door enig bestaand systeem."