REUTERS: Amerikaanse ambassadeur blokkeerde waarschuwing over verslechterende situatie in Gaza na 7 oktober
- Joop Soesan
- 2 uur geleden
- 5 minuten om te lezen
Medewerkers van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID) stelden begin 2024 een waarschuwing op voor hoge functionarissen in de regering van Joe Biden: Noord-Gaza was veranderd in een "apocalyptische woestenij" met een nijpend tekort aan voedsel en medische hulp, schrijft Reuters.
Drie maanden na de Hamas-aanvallen van 7 oktober 2023 en de Israëlische inval in de Gazastrook, bevatte het interne bericht een gruwelijk gedetailleerd verslag van de taferelen die waren waargenomen door VN-medewerkers die het gebied bezochten tijdens een tweeledige humanitaire onderzoeksmissie in januari en februari.
Het personeel meldde dat ze een menselijk dijbeen en andere botten op de weg hadden gezien, dode lichamen in auto's en "catastrofale menselijke noden, met name aan voedsel en veilig drinkwater".
Maar de Amerikaanse ambassadeur in Jeruzalem, Jack Lew, en zijn plaatsvervanger, Stephanie Hallett, blokkeerden de verdere verspreiding van het bericht binnen de Amerikaanse regering, omdat zij van mening waren dat het onvoldoende evenwichtig was, aldus interviews met vier voormalige functionarissen en documenten die Reuters heeft ingezien.
Reuters is het eerste medium dat bericht over het telegram en de reden waarom het werd onderdrukt.
Hallett en Lew hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
EEN OFFICIËLE ERKENNING VAN DE WERKELIJKHEID IN GAZA
Het telegram van februari 2024 was een van de vijf die in de eerste helft van dat jaar werden verzonden en waarin de snel verslechterende gezondheids-, voedsel- en sanitaire omstandigheden en de ineenstorting van de sociale orde voor Palestijnen in Gaza als gevolg van de Israëlische militaire campagne werden gedocumenteerd, zo vertelden zes voormalige Amerikaanse functionarissen aan Reuters.
Reuters kreeg een van die documenten ingezien. De andere vier, die ook door Lew en Hallett werden geblokkeerd vanwege hun bezwaren tegen de balans, werden beschreven door vier voormalige functionarissen.
Drie voormalige Amerikaanse functionarissen zeiden dat de beschrijvingen buitengewoon expliciet waren en de aandacht van hoge Amerikaanse functionarissen zouden hebben getrokken als het bericht binnen de regering van Joe Biden op grote schaal was verspreid.
Het zou ook het onderzoek hebben verscherpt naar een nationaal veiligheidsmemorandum dat Biden die maand had uitgevaardigd en waarin de levering van Amerikaanse inlichtingen en wapens afhankelijk werd gesteld van Israëls naleving van het internationaal recht, zeiden ze.
"Hoewel telegrammen niet de enige manier waren om humanitaire informatie te verstrekken... zouden ze wel een erkenning door de ambassadeur van de werkelijke situatie in Gaza hebben betekend," aldus Andrew Hall, destijds crisisoperatiespecialist voor USAID.
De Amerikaanse ambassade in Jeruzalem hield toezicht op de formulering en verspreiding van de meeste berichten over Gaza, waaronder die van andere ambassades in de regio.
Een voormalig hooggeplaatst functionaris zei dat Lew en Hallett de leiding van USAID vaak vertelden dat de telegrammen informatie bevatten die al breed in de media was uitgemeld.
Voormalig minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en vertegenwoordigers van voormalig president Joe Biden hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar over het feit dat de documenten de hoogste leiding van de Amerikaanse regering nooit hebben bereikt.
De oorlog in Gaza begon met de Hamas-aanvallen van 7 oktober 2023, waarbij meer dan 1250 mensen om het leven kwamen. Volgens gegevens van het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid is het dodental in Gaza inmiddels opgelopen tot meer dan 71.000.
Met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu aan zijn zijde kondigde president Donald Trump afgelopen september in het Oval Office zijn vredesplan voor Gaza aan, maar de gevechten zijn niet gestopt. Volgens gegevens van het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid zijn er sinds het staakt-het-vuren zo'n 481 mensen omgekomen.
De steun van de regering-Biden aan Israël tijdens de oorlog heeft de Democratische Partij diep verdeeld en blijft een onopgelost vraagstuk voor de politieke kandidaten.
Volgens een peiling van Reuters/Ipsos van afgelopen augustus is meer dan 80% van de Democraten van mening dat de militaire reactie van Israël in Gaza buitensporig is geweest en dat de Verenigde Staten de mensen in de enclave die honger lijden, moeten helpen.
Palestijnen lopen langs het puin van woongebouwen die tijdens de oorlog zijn verwoest, in Jabalia, in het noorden van de Gazastrook, 6 januari 2026. Foto Reuters
HUMANITAIRE EXPERTISE "OP ZIJDE GEZET"
Toen de documenten begin 2024 werden opgesteld, waren het Witte Huis en andere hoge Amerikaanse functionarissen zich, op basis van rapporten van de Nationale Veiligheidsraad, in grote lijnen bewust van de verslechterende humanitaire situatie in Noord-Gaza, aldus vier voormalige functionarissen. Ook humanitaire organisaties waarschuwden voor het risico op hongersnood.
"Er zijn veel onschuldige mensen die honger lijden, veel onschuldige mensen die in de problemen zitten en sterven, en dit moet stoppen," zei Biden in februari 2024 tegen journalisten in het Witte Huis, waarbij hij de Israëlische reactie in Gaza als "buitenproportioneel" omschreef.
In januari 2024 gaf de ambassade toestemming voor de bredere verspreiding van een telegram over voedselonzekerheid in Gaza, en de informatie werd opgenomen in de dagelijkse briefing van de president – een compilatie door de inlichtingendiensten van de belangrijkste informatie en analyses over de nationale veiligheid.
Het telegram, dat aan Reuters werd beschreven, onderzocht het risico op hongersnood in het noorden van Gaza en de mogelijke ernstige voedselonzekerheid in de rest van de Gazastrook als gevolg van een gebrek aan voedselleveringen. Het was een van de eerste gedetailleerde rapporten van USAID over de snel verslechterende situatie in Gaza, inclusief de toenemende voedselonzekerheid in het zuiden van de enclave.
Dat bericht trok de aandacht van verschillende hoge functionarissen van het Witte Huis, waaronder plaatsvervangend nationaal veiligheidsadviseur Jon Finer, die volgens twee voormalige Amerikaanse functionarissen tegen collega's zei dat hij verrast was over hoe snel de voedselvoorziening was verslechterd.
Finer heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Maar hoge Amerikaanse functionarissen ontvingen geen regelmatige, directe verslagen vanwege de beperkte toegang tot het gebied tijdens een hevige strijd tussen Israël en Hamas, aldus zes voormalige Amerikaanse functionarissen.
"Simpel gezegd werd humanitaire expertise herhaaldelijk aan de kant geschoven, geblokkeerd en genegeerd," aldus een voormalig lid van het rampenbestrijdingsteam van USAID in het Midden-Oosten.
USAID-kabels worden als te gevoelig beschouwd.
Totdat USAID door de regering-Trump tot een minimale bezetting binnen het ministerie van Buitenlandse Zaken werd teruggebracht, vertrouwden Amerikaanse functionarissen sterk op de rapporten van het agentschap in situaties waar diplomatieke aanwezigheid en menselijke inlichtingen schaars waren.
Omdat USAID sinds 2019 geen medewerkers meer in Gaza heeft, was een groot deel van die berichtgeving gebaseerd op informatie van VN-organisaties – waaronder UNRWA, de Palestijnse vluchtelingenorganisatie – en internationale hulporganisaties die door de Amerikaanse overheid worden gefinancierd.
Die afhankelijkheid van derden droeg bij aan de scepsis van sommige Biden-medewerkers ten aanzien van de rapportages van USAID, zo vertelden drie voormalige Amerikaanse functionarissen aan Reuters.
Bidens gezant voor het Midden-Oosten, Brett McGurk, en zijn medewerkers vroegen tijdens vergaderingen vaak of USAID de informatie had geverifieerd en waarom deze, soms drastisch, afweek van de Israëlische versie van de gebeurtenissen, aldus de drie voormalige functionarissen.
"De vraag was altijd zoiets als: 'Waar zijn al die magere kinderen?'" zei een van de voormalige functionarissen.
McGurk weigerde commentaar te geven.
De twee voormalige functionarissen verklaarden dat Hallett soms vroeg om de formulering of bewerking van telegrammen. Ze trok de noodzaak van een specifiek telegram, dat over gezondheid ging, in twijfel, met het argument dat veel van de informatie al openbaar was.
Twee voormalige medewerkers van Biden zeiden ook dat Hallett de berichten van het rampenteam van USAID soms te gevoelig vond om te publiceren tijdens de moeizame onderhandelingen over een staakt-het-vuren en een overeenkomst over de gijzeling.
Het telegram van februari 2024 over Noord-Gaza was gebaseerd op een onderzoeksmissie van UNRWA, de VN-dienst voor mijnenbestrijding, en het VN-bureau voor de coördinatie van humanitaire zaken, aldus twee voormalige Amerikaanse functionarissen en documenten die door Reuters zijn ingezien.
Het bericht werd eerst doorgestuurd naar de kantoren van USAID op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza, en naar het Bureau voor Palestijnse Zaken van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, voordat Hallett verdere verspreiding verbood, aldus documenten die door Reuters zijn ingezien. Voor het bericht was slechts één goedkeuring van het hoofdkantoor van de ambassade nodig, en Hallett zou de verspreiding niet hebben verboden zonder medeweten of goedkeuring van Lew, aldus twee voormalige functionarissen.
Opmerkingen