REUTERS: Chinese ondergrondse kerkpredikanten gearresteerd en riskeren tot 3 jaar gevangenisstraf, zegt NGO hoofd

De hoofdpastor van de Zion-kerk in Beijing, Jin Mingri, poseert voor foto's in de vergaderzaal van de onofficiële protestantse 'huiskerk' in Beijing, China. Foto Reuters

Achttien leiders van een grote Chinese ondergrondse kerk zijn dinsdag officieel gearresteerd, zo vertelde een pleitbezorger van een christelijke NGO aan Reuters. Dit betekent dat ze uiteindelijk berecht zullen worden en mogelijk een gevangenisstraf van maximaal drie jaar zullen krijgen, meldt Reuters

.

Bijna 30 voorgangers en medewerkers van de Zion Church, een onofficiële 'huiskerk' die niet door de overheid is goedgekeurd, werden medio oktober door de politie in heel China aangehouden, meldde Reuters eerder. Het is de grootste repressie tegen Chinese christenen sinds 2018.

De groep, waartoe ook kerkoprichter Jin Mingri behoort, zit vast in detentiecentra in de zuidelijke stad Beihai.

De politie van Beihai was telefonisch niet bereikbaar voor commentaar. Het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid reageerde niet direct op een faxverzoek om commentaar.

Vijf mensen werden in oktober vrijgelaten en nog eens vier medewerkers werden rond 10 november op borgtocht vrijgelaten, vertelde Grace Jin, de dochter van Jin Mingri, aan Reuters.

De overige 18 gevangenen werden formeel gearresteerd en aangeklaagd voor het misdrijf van "illegaal gebruik van informatienetwerken", aldus Bob Fu, de oprichter van de christelijke NGO ChinaAid, die nauw contact onderhoudt met familieleden van de gevangengenomen predikanten en leiders van Zion Church.

Voor dit misdrijf staat een gevangenisstraf van maximaal drie jaar.

Nadat een verdachte in China is aangehouden, markeert zijn of haar formele arrestatie het begin van een strafrechtelijk onderzoek dat uiteindelijk tot een proces leidt. In complexe gevallen kan dit proces meer dan een jaar duren.

De 56-jarige Jin kon zijn advocaat op 14 oktober ontmoeten, nadat de zaak buitenlandse media-aandacht begon te krijgen, aldus Grace Jin. Ze vertelde Reuters eerder dat haar familie zich zorgen maakte over de gezondheid van haar vader, die medicijnen nodig heeft voor diabetes, en over de toegang van de gedetineerden tot advocaten.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Marco Rubio, veroordeelde de arrestaties en riep vorige maand op tot de onmiddellijke vrijlating van de groep.

De strenge maatregelen tegen de Zion Kerk vonden plaats een maand nadat de hoogste religieuze toezichthouder van China nieuwe regels invoerde die ongeoorloofde online preken of religieuze trainingen door geestelijken verboden, evenals 'buitenlandse collusie'.

China heeft meer dan 44 miljoen christenen geregistreerd bij door de staat goedgekeurde kerken, waarvan de meerderheid protestants is, zo blijkt uit officiële cijfers. Maar naar schatting maken tientallen miljoenen meer deel uit van illegale "huiskerken" die buiten de controle van de regerende Communistische Partij opereren, aldus denktanks en ngo's.

Zion Church, met zo'n 5000 vaste kerkgangers in bijna 50 steden, kreeg tijdens de COVID-19-pandemie snel meer leden via Zoom-preken en kleinschalige bijeenkomsten. De kerk werd in 2007 opgericht door Jin, ook bekend als Ezra, nadat hij was gestopt als predikant van de officiële, door de staat gecontroleerde protestantse kerk.

Jin studeerde af aan de elite-universiteit van Peking en bekeerde zich tot het christendom nadat hij in 1989 getuige was geweest van de repressie op het Plein van de Hemelse Vrede, aldus een woordvoerder van de kerk.

In 2018 sloot de politie het kerkgebouw in Peking tijdens een hardhandig optreden tegen grote huiskerken. Eerder dit jaar arresteerde de politie elf predikanten van de Zion Church tijdelijk, vertelde een woordvoerder van de kerk eerder aan Reuters.