REUTERS: Hoe de chipcrisis van Nexperia de toeleveringsketens van auto's opnieuw op zijn kop zet. De Nederlandse overheid is daarvan schuldig

Foto Reuters

Een fabriek naast een terrein vol onkruid in het industriële zuiden van China is wereldwijd een knelpunt geworden voor autochips. Dit zorgt voor onrust in een sector die nog maar een paar jaar geleden beloofde niet opnieuw slachtoffer te worden van verstoringen in de toeleveringsketen, schrijft Reuters.

.

Autofabrikanten beloofden de aanvoerlijnen te versterken nadat COVID-19 de halfgeleiderproductie in 2020 had lamgelegd en een brand in een Japanse fabriek het tekort een jaar later verergerde. Maar de crisis die de fabriek van de Nederlandse chipmaker Nexperia teisterde, legde een blinde vlek bloot: de industrie had nooit verwacht dat lowtech chips een machtsmiddel voor China tegen het Westen zouden worden.

"Niemand was voorbereid op geopolitieke ontwrichting, en ze zijn er nog steeds niet klaar voor", aldus Ambrose Conroy, CEO van het Amerikaanse bedrijf Seraph Consulting, dat autofabrikanten adviseert.

De Nederlandse overheid nam eind september de controle over het in Nederland gevestigde Nexperia over, omdat er zorgen waren dat de technologie van het bedrijf aan de Chinese eigenaar Wingtech zou kunnen worden doorgegeven, opent nieuw tabbladPeking reageerde door de export van afgewerkte Nexperia-chips, verpakt in de fabriek in de Parelrivierdelta, te stoppen.

Nederland kwam vorige week terug op haar besluit om de controle over Nexperia over te nemen, wat wijst op een mogelijke doorbraak.

Vanuit de fabriek in Dongguan levert Nexperia halfgeleiders die in alles worden gebruikt, van autoremmen tot elektrische ramen. Ze worden voor een fractie van een cent per stuk verkocht, maar het tekort dwong Nissan en Honda om de productie te verlagen en de Duitse leverancier Bosch om de werktijden in de fabriek te verkorten.

Dit verslag van hoe de industrie zich haastte om te reageren op de onvoorziene crisis, is gebaseerd op interviews met een tiental personen, waaronder autobestuurders, leveranciers en chipdistributeurs. Zij vertelden hoe just-in-time-voorraadbeheer en beperkte diversificatie van de toeleveringsketen autofabrikanten kwetsbaar maakten voor geopolitieke schokken.

De rapportage laat zien hoe China's dominantie verder reikt dan geavanceerde technologie en zeldzame aardmetalen en zich richt op alledaagse maar cruciale componenten, en hoe Peking die macht aanwendt om de wereldwijde productie te verlammen. Sommige details, zoals de omvang van Bosch' blootstelling en de problemen die bedrijven ondervinden met de eisen om in yuan te handelen, zijn nog niet eerder gemeld.

Terwijl de Nederlandse overheid de controle over het hoofdkantoor in Nijmegen overnam, bleven de activiteiten in China in handen van het Chinese moederbedrijf van Nexperia.

"De Nederlanders dachten dat ze Nexperia in handen hadden, maar ze namen alleen een kantoorpand in beslag", aldus Li Xing, hoogleraar internationale betrekkingen aan de denktank Guangdong Institute for International Strategies.

"Wat dit laat zien, is dat ze, zelfs in het midden- en lage segment, afhankelijk zijn van China. Als China je in zijn greep wil krijgen, kan dat nog steeds. Je hebt geen uitweg."

In een verklaring zei een woordvoerder van Wingtech dat Nexperia sinds de overname marktleider is geworden. "De huidige crisis laat zien dat het opsplitsen van internationale bedrijven schadelijk is voor toeleveringsketens en belangrijke sectoren in gevaar brengt", aldus de woordvoerder.

Het Chinese ministerie van Handel heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Een woordvoerder van Nexperia zei dat de wereldwijde complexiteit van de halfgeleiderindustrie het moeilijk maakt om de impact van geopolitiek te voorspellen.

De chips van Nexperia werden als zo goedkoop en beschikbaar beschouwd dat een Europese autofabrikant normaal gesproken geen alternatieve benodigdheden voorbereidde, aldus een medewerker van de autofabrikant. De chips zijn "heel gewone elektronica met lage prijzen", aldus deze persoon, die net als de meeste geïnterviewden anoniem wilde blijven om gevoelige informatie te bespreken.

Volgens Alfredo Montufar-Helu, managing director bij Ankura Consulting in Beijing, laat het Nexperia-incident zien dat de strategische kwetsbaarheid van fabrikanten verder reikt dan alleen hightechcomponenten.

Volgens een ingewijde had Bosch aanvankelijk niet voldoende alternatieven klaarliggen, ondanks dat het bedrijf jaarlijks voor 200 miljoen euro aan Nexperia-producten bestelde.

Bosch wilde geen commentaar geven.

Nexperia hervatte eind oktober de verkoop aan enkele binnenlandse distributeurs, maar eiste betaling in yuan in plaats van de voorheen gebruikelijke buitenlandse valuta. De valutawijziging was kennelijk een poging van het Chinese bedrijf om onafhankelijker te opereren van het Nederlandse hoofdkantoor, meldde Reuters. Chips die klaar waren voor verzending, stapelden zich op in de fabriek in Dongguan omdat deze niet alle yuantransacties kon verwerken, aldus twee ingewijden.

Sindsdien is de situatie verbeterd, aldus de autoriteiten.

Een woordvoerder van Wingtech zei dat er geen sprake was van een achterstand in de levering van chips of systeemproblemen met yuanbetalingen, maar ging daar verder niet op in.

China stond deze maand een deel van de export van Nexperia toe, nadat de Amerikaanse president Donald Trump in Busan een ontmoeting had gehad met de Chinese president Xi Jinping. Dat kwam precies op tijd voor Bosch en leveranciers Aumovio, ZF Group en Hella, die volgens een ingewijde nog maar een paar dagen verwijderd waren van het stilleggen van een deel van de productie.

Een vrachtwagen wacht buiten de poort van de Nexperia-fabriek te midden van een tekort aan chips, veroorzaakt door de diplomatieke patstelling tussen China en Nederland over het bedrijf, in Dongguan, provincie Guangdong, China. Foto Reuters

Bosch, Aumovio en ZF weigerden commentaar te geven. Een woordvoerder van Hella zei dat de toeleveringsketen stabiel is gebleven.

Toen Reuters onlangs op een doordeweekse dag de fabriek in Dongguan bezocht, waren enkele jaloezieën neergelaten en reden vrachtwagens af en aan bij een laadperron. Tientallen scooters stonden buiten geparkeerd.

Het Oostenrijkse Melecs en Apple-leverancier JABIL zijn erin geslaagd chips van Nexperia te betrekken. Beide bedrijven hebben gebruikgemaakt van Chinese entiteiten, waardoor ze in yuan konden afrekenen, aldus de twee ingewijden.

Een woordvoerder van Melecs weigerde commentaar te geven. JABIL reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.

Het tekort aan chips bewijst dat autofabrikanten geen lessen hebben getrokken uit de eerdere schok, aldus Julie Boote, auto-analist bij Pelham Smithers Associates in Londen.

"Je zou verwachten dat ze een voorraad chips voor meerdere maanden hebben," zei ze. "Dat zeiden ze ook na de laatste crisis."

Guillaume Cartier, Chief Performance Officer van Nissan, zei dat het tijd kost om kwetsbare toeleveringsketens te vervangen.

"Ik weet wat iedereen tegen me zal zeggen: 'Ah, maar je hebt niets geleerd van het verleden'", vertelde hij vorige maand aan Reuters. "Ja, oké. Maar geloof je dat je al je voorraad in drie jaar tijd hebt vervangen?"

Het tekort aan Nexperia dwong Nissan om de productie van zijn bestverkochte SUV, de Rogue , te verlagen , zo meldt Reuters. Dit tekort vormt een blijvend risico voor dit jaar.

Consultant Conroy adviseert klanten om extra voorraad van kritieke componenten aan te houden in de regio waar ze nodig zijn. Dat is een kostbare verandering voor een sector die afhankelijk is van 'just-in-time' voorraadbeheer om kosten te minimaliseren.

Niet alle autofabrikanten kregen een pak slaag.

Toyota heeft opdracht gegeven om een ​​voorraad chips voor enkele maanden aan te leggen als onderdeel van het bedrijfscontinuïteitsplan dat is opgesteld na de verwoestende aardbeving in Japan in 2011, meldt Reuters.

Een woordvoerder van Toyota gaf aan dat er risico's zijn die gevolgen kunnen hebben voor de voertuigproductie en dat Toyota de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten zal blijven houden.

Een ander obstakel voor de toeleveringsketen was de manier waarop chips in voertuigen worden geïntegreerd. Nexperia-halfgeleiders worden veel gebruikt in componenten zoals vermogensmodules, die elektriciteit beheren, en worden vaak direct op de componenten gesoldeerd. Dat betekent dat ze niet zomaar kunnen worden vervangen door een andere chip, aldus Nori Chiou, investment director bij White Oak Capital Partners.

Elk nieuw voertuigonderdeel moet worden getest, wat maanden kan toevoegen aan het proces om alternatieve onderdelen te verkrijgen, aldus Chiou. De woordvoerder van Nexperia zei dat vervanging niet "van de ene op de andere dag" kan worden voltooid, omdat onderdelen die identiek lijken, in voertuigen anders kunnen presteren.

Volgens een persoon in de auto-industrie overweegt het Duitse Hella alternatieve leveranciers voor de chips van Nexperia, maar het testen en goedkeuren kan wel een jaar duren. Dat is langer dan aanvankelijk verwacht.

De woordvoerder van Hella zei dat het bedrijf, waar mogelijk, overschakelt op "al gekwalificeerde tweede bronnen" om een ​​stabiele aanvoer te garanderen.

Volgens Montufar-Helu van Ankura Consulting zal het niet eenvoudig — en ook niet goedkoop — zijn om je voor te bereiden op knelpunten in de chiptechnologie.

"Iedereen gaat weer praten over het opbouwen van veerkracht, over diversificatie," zei hij. "En dan gaan ze beseffen hoe duur het is."