REUTERS: Hoe de Syrische president Ahmed al-Sharaa Koerdische gebieden veroverde en tegelijkertijd de VS te vriend hield

De Syrische president Ahmed al-Sharaa houdt een toespraak ter gelegenheid van de eerste verjaardag van de val van Bashar al-Assad. Fot Reuters

De snelle overname door de Syrische regering van gebieden die lange tijd in handen waren van de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten, kreeg vorm tijdens een reeks belangrijke bijeenkomsten eerder deze maand in Damascus, Parijs en Irak. Dat vertelden negen bronnen die op de hoogte waren van de topontmoetingen achter gesloten deuren aan Reuters.

De niet eerder gemelde berichten, die onder voorwaarde van anonimiteit werden gedeeld, toonden aan dat de VS geen belemmering vormden voor een operatie die het machtsevenwicht in Syrië radicaal heeft veranderd , ten koste van een voormalige bondgenoot.

De ontmoetingen hebben de weg vrijgemaakt voor de Syrische president Ahmed al-Sharaa om twee belangrijke overwinningen te behalen: zijn belofte om heel Syrië onder één leiderschap te verenigen waarmaken en de favoriete Syrische partner worden van de Amerikaanse regering onder president Donald Trump, aldus de bronnen.

Zijn offensief maakte effectief een einde aan de autonome zone die de Koerdische autoriteiten in het noordoosten van Syrië hoopten te behouden en stelde de grenzen van de Amerikaanse steun aan Sharaa, die ooit aan het hoofd stond van de lokale tak van Al Qaida, op de proef.

Maar de Syrische rebellenleider die president was geworden, kwam als winnaar uit de bus. De Amerikaanse gezant Tom Barrack zei dat Washington nu kon samenwerken met de Syrische staat en geen interesse had in een aparte rol voor de SDF.

"Het lijkt erop dat Sharaa een meesterstrateeg is," aldus een Amerikaanse bron die op de hoogte is van Washingtons standpunt over Syrië.

SYRIË HEEFT WEKEN GELEDEN EEN OFFENSIEF VOORGESTELD

De VS steunden de SDF al sinds 2015, toen de strijdmacht werd opgericht om de Islamitische Staat uit het noordoosten van Syrië te verdrijven.

De SDF gebruikte dat gebied later om een ​​autonome enclave te vestigen, met gescheiden civiele en militaire instellingen.

Maar eind 2024 verdreven de rebellen van Sharaa de langdurige heerser Bashar al-Assad en beloofden ze heel Syrië onder controle van de nieuwe regering te brengen, inclusief de door de SDF bestuurde gebieden.

Na maandenlange gesprekken in 2025, een deadline voor de integratie van de SDF met Damascus aan het einde van het jaar, is er weinig vooruitgang geboekt.

Dat was het moment waarop er momentum ontstond voor een offensief.

Volgens drie Koerdische functionarissen werd op 4 januari een bijeenkomst in Damascus tussen Syrische functionarissen en de SDF over integratie abrupt afgebroken door een Syrische minister.

De volgende dag reisde een Syrische delegatie naar Parijs voor door de VS bemiddelde gesprekken met Israël over een veiligheidspact. Syrische functionarissen hebben Israël ervan beschuldigd de SDF te steunen en in Parijs drongen ze er bij Israëlische functionarissen op aan te stoppen met het aanmoedigen van Koerden om integratie uit te stellen, aldus twee Syrische bronnen die op de hoogte waren van de bijeenkomst.

Tijdens hun bezoek stelden Syrische functionarissen een beperkte operatie voor om een ​​deel van het door de SDF bezette gebied te heroveren, en daar werden geen bezwaren tegen ingediend, aldus een andere Syrische bron die op de hoogte was van de zaak.

De Syrische ministeries van Informatie en Buitenlandse Zaken reageerden niet direct op vragen van Reuters over de bijeenkomst in Parijs. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken verwees Reuters naar een verklaring van Barrack van dinsdag, waarin hij de SDF opriep tot integratie en stelde dat de VS geen belang hadden bij een langdurige militaire aanwezigheid in Syrië.

"Ik ben zelf bij de gehele trilaterale bijeenkomst in Parijs aanwezig geweest en Israël heeft nooit een aanval van het Syrische leger op de Syrische Koerden goedgekeurd. Elke bewering dat we dat wel hebben gedaan, is onjuist," aldus Yechiel Leiter, de Israëlische ambassadeur in de VS.

De Syrische regering ontving een aparte boodschap van Turkije waarin stond dat Washington een operatie tegen de SDF zou goedkeuren als Koerdische burgers beschermd zouden worden, aldus een Syrische functionaris.

Turkije heeft herhaaldelijk ingegrepen in Syrië tegen de SDF en deze beschuldigd van banden met de verboden Koerdische Arbeiderspartij, die decennialang een opstand in Turkije voerde.

"De overeenkomst in Parijs gaf groen licht voor deze oorlog," aldus Hadiya Youssef, een Koerdische politieke functionaris.

De Koerden zeggen dat we hen hebben verraden.

Twee weken later was het offensief in volle gang en begon Washington de SDF te laten weten dat het zijn jarenlange steun introk, aldus een Amerikaanse diplomaat, een van de Syrische bronnen en een andere Syrische gesprekspartner die op de hoogte was van de kwestie.

Op 17 januari ontmoette Barrack SDF-commandant Mazloum Abdi in de Koerdische regio van Irak en vertelde hem dat de Amerikaanse belangen bij Sharaa liggen, en niet bij de SDF, aldus de drie bronnen. Een SDF-functionaris ontkende dit verhaal.

Een Amerikaanse militaire functionaris en twee Koerdische functionarissen zeiden dat de VS de SDF bescherming hadden toegezegd als het offensief van Sharaa Koerdische burgers zou schaden of detentiecentra voor IS-gedetineerden zou destabiliseren.

Toen Syrische troepen het gebied dat ze oorspronkelijk wilden veroveren voorbijtrokken, drong het Amerikaanse leger er bij hen op aan hun opmars te stoppen en vuurden coalitievliegtuigen waarschuwingslichten af ​​boven enkele conflictgebieden. Maar die acties voldeden bij lange na niet aan de Koerdische verwachtingen.

"Wat de coalitietroepen en Amerikaanse functionarissen doen, is onacceptabel," zei Youssef, de Koerdische politicus. "Hebben jullie werkelijk geen principes? Zijn jullie zo bereid je bondgenoten te verraden?"

Gevraagd naar Amerikaanse garanties, verwees het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Reuters naar de verklaring van Barrack over de integratie van de Zelfverdedigingstroepen.

Sharaa speelt zijn hand bijna te ver.

Sharaa heeft in de laatste fase van het offensief bijna zijn hand overspeeld, aldus een Amerikaanse bron die op de hoogte is van het standpunt van Washington en twee andere Amerikaanse bronnen die bekend zijn met het beleid.

Zijn troepen hadden snel provincies met een Arabische meerderheid heroverd op de SDF en rukten verder op. Op 19 januari omsingelden ze de laatste Koerdische steden in het noordoosten van Syrië, ondanks een staakt-het-vuren dat de dag ervoor was afgekondigd.

Maar de Amerikaanse regering was boos dat Syrische troepen het staakt-het-vuren hadden genegeerd en vreesde massaal geweld tegen Koerdische burgers, aldus de drie Amerikaanse bronnen. Twee van de bronnen zeiden dat Amerikaanse wetgevers overwogen om opnieuw sancties tegen Syrië in te voeren als de gevechten zouden voortduren.

Een functionaris van het Witte Huis vertelde Reuters dat de VS de ontwikkelingen in Syrië "met grote bezorgdheid" volgen en drong er bij alle partijen op aan "prioriteit te geven aan de bescherming van burgers van alle minderheidsgroepen".

Toen zijn troepen de laatste bolwerken van de Koerden naderden, kondigde Sharaa dinsdag plotseling een nieuw staakt-het-vuren af. Hij zei dat zijn troepen niet verder zouden oprukken als de SDF vóór het einde van de week een integratieplan zou voorstellen.

De drie Amerikaanse bronnen zeiden dat Washington tevreden was met de abrupte aankondiging van Sharaa en dat hij nu "buiten gevaar" was.

Enkele minuten later gaf Barrack zijn verklaring af.

Het oorspronkelijke doel van de SDF als strijdmacht tegen de Islamitische Staat was "grotendeels achterhaald", zei hij, en de grootste kans voor de Koerden lag onder de nieuwe regering van Sharaa.