REUTERS: VS oefenen druk uit op Sri Lanka om Iraanse bemanningsleden en overlevenden van gezonken schip niet te repatriëren, aldus een memo

Personeel van de Sri Lankaanse marine assisteert Iraanse zeelieden tijdens een reddingsoperatie na een noodoproep van hun schip, het Iraanse militaire schip IRIS Dena, binnen het maritieme zoek- en reddingsgebied van Sri Lanka in de Indische Oceaan, 4 maart. Foto via Sri Lanka Navy

De Verenigde Staten oefenen druk uit op de Sri Lankaanse regering om de overlevenden van het Iraanse oorlogsschip dat deze week tot zinken is gebracht, en de bemanning van een tweede Iraans schip dat in Sri Lankaanse hechtenis is, niet te repatriëren. Dit blijkt uit een intern bericht van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat Reuters vrijdag heeft ingezien, meldt Reuters.

Een Amerikaanse onderzeeër bracht woensdag het oorlogsschip IRIS Dena tot zinken in de Indische Oceaan, op ongeveer 19 zeemijl van de zuidelijke havenstad Galle in Sri Lanka. Bij de ramp kwamen tientallen matrozen om het leven en werd de achtervolging van de Iraanse marine door Washington aanzienlijk uitgebreid.

Donderdag is Sri Lanka begonnen met het van boord halen van 208 bemanningsleden van een tweede Iraans schip, het marinehulpschip IRIS Booshehr, dat vast was komen te zitten in de exclusieve economische zone van Sri Lanka, maar buiten de maritieme grenzen.

President Anura Kumara Dissanayake zei dat zijn eilandstaat een "humanitaire verantwoordelijkheid" had om de bemanning op te nemen.

Het torpederen van de Dena - wat de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth omschreef als "een stille dood" - was de eerste dergelijke actie van de Verenigde Staten sinds de Tweede Wereldoorlog en een duidelijk teken van de steeds groter wordende geografische reikwijdte van het conflict met Iran.

In een intern bericht van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, gedateerd 6 maart en niet eerder openbaar gemaakt, stond dat Jayne Howell, de zaakgelastigde van de Amerikaanse ambassade in Colombo, de Sri Lankaanse regering had benadrukt dat noch de bemanning van de Booshehr, noch de 32 overlevenden van de Dena naar Iran gerepatrieerd moesten worden.

Er stond: "De Sri Lankaanse autoriteiten moeten de Iraanse pogingen om de gedetineerden voor propaganda te gebruiken tot een minimum beperken."

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. Vertegenwoordigers van het kantoor van Dissanayake en het ministerie van Buitenlandse Zaken van Sri Lanka waren niet direct beschikbaar voor commentaar.

Volgens het bericht vertelde Howell ook aan de Israëlische ambassadeur in India en Sri Lanka dat er geen plan was om de bemanning naar Iran te repatriëren. De ambassadeur vroeg Howell of er contact met de bemanning was opgenomen om hen aan te moedigen te deserteren, aldus het bericht.

Een woordvoerder van de Israëlische ambassade in New Delhi heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.

Woensdag vertelde Hansaka Wijemuni, de Sri Lankaanse onderminister van Volksgezondheid en Media, aan Reuters dat Teheran Colombo om hulp had gevraagd bij de repatriëring van de lichamen van de slachtoffers van de ramp met de Dena, maar dat er nog geen tijdschema voor was vastgesteld.

De Dena had vorige maand deelgenomen aan marineoefeningen die door India in de Golf van Bengalen waren georganiseerd en was op de terugweg naar Iran toen het schip door een Amerikaanse torpedo werd geraakt.

Een Amerikaanse functionaris, die anoniem wilde blijven, vertelde Reuters dat de Dena bewapend was toen het toestel werd geraakt en dat de Verenigde Staten geen waarschuwing hadden gegeven voordat de aanval werd uitgevoerd.

In het bericht van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken stond dat het tweede schip, de Booshehr, gedurende de hele duur van het conflict in Sri Lankaanse bewaring zal blijven.

De Sri Lankaanse autoriteiten meldden vrijdag dat ze de Booshehr naar een haven aan de oostkust escorteerden en het grootste deel van de bemanning overbrachten naar een marinekamp in de buurt van Colombo.