Ruïnes onthuld door bosbranden versterken de claim van de Galilese site als Bethsaida van het Nieuwe Testament

In juli 2025 woedde er een bosbrand op de archeologische vindplaats el-Araj in Galilea, die sommigen identificeren als de nieuwtestamentische stad Betsaïda, waarbij verschillende Romeinse bouwwerken werden blootgelegd. Foto El Araj / ToI

Op een zinderende donderdagmiddag vorige maand reed prof. Mordechai Aviam van het Kinneret College naar el-Araj, een archeologische vindplaats aan de noordelijke oever van het Meer van Galilea, met emmers, dekzeilen en graafgereedschap om zich voor te bereiden op het opgravingsseizoen van zijn team in 2025, schrijft Times of Israel.

Tegen vrijdag waren die plannen letterlijk in vlammen opgegaan toen een bosbrand door het gebied raasde. Het brandde nog steeds op zondag, de dag dat hij had gehoopt de opgraving te starten.

Toen de archeologen eindelijk terug mochten, vonden ze verwoesting - en onverwachte kansen.

De vlammen vernietigden de apparatuur van het team, maar tijdens het proces ruimden ze ook de dichte vegetatie op die lang delen van de site had verborgen. Wat naar voren kwam, was bewijs dat het lang gekoesterde argument van de archeologen zou kunnen versterken dat el-Araj in feite het oude dorp Betsaïda is, gevierd in het Nieuwe Testament als de geboorteplaats van St. Peter en een plaats waar Jezus wandelde en wonderen verrichtte.

"De brand heeft ons veel geholpen bij het begrijpen van de site," vertelde Aviam aan The Times of Israel via de telefoon.

De archeoloog legde uit dat het gebied in ieder geval de afgelopen eeuw, en waarschijnlijk langer, dicht bebouwd was of begroeid met dichte vegetatie, en vaak overstroomd door het nabijgelegen meer, waardoor het onmogelijk was om de grenzen van het dorp te bepalen.

Het team doet opgravingen op de archeologische vindplaats el-Araj in Galilea, die sommigen identificeren als de nieuwtestamentische stad Bethsaida, in juli 2025.Foto Mordechai Aviam / El Araj opgravingsproject

"Na de brand hebben we een grondonderzoek uitgevoerd en zagen we dat de site veel groter was dan we ons realiseerden," zei hij. "We hebben overblijfselen van privéhuizen geïdentificeerd, evenals architecturale elementen die typisch zijn voor openbare gebouwen, waaronder pilaartrommels, twee Korinthische kapitelen, twee Dorische kapitelen en verschillende kroonlijsten."

Aviam zei dat de overblijfselen kunnen worden gedateerd in de Romeinse tijd, op basis van zowel nabijgelegen gebouwen die zijn team al heeft opgegraven als de stijl van de architecturale elementen die zijn blootgelegd.

De aanzienlijke omvang van de site ondersteunt de identificatie als Bethsaida, voegde hij eraan toe, omdat het aansluit bij de manier waarop het dorp wordt beschreven in "Antiquities of the Jews" door de Joods-Romeinse historicus Josephus uit de eerste eeuw.

"Filippus [zoon van Herodes de Grote] bracht het dorp Betsaïda, gelegen aan het meer van Gennesareth, tot de waardigheid van een stad, zowel door het aantal inwoners dat het telde, als door zijn andere grootsheid, en noemde het bij de naam Julias, dezelfde naam als de dochter van Caesar", luidt een passage uit het werk.

"In het licht van wat Josephus zegt, kan Betsaïda geen klein dorp zijn geweest", merkte Aviam op.

Het team doet opgravingen op de archeologische vindplaats el-Araj in Galilea, die sommigen identificeren als de nieuwtestamentische stad Betsaïda, in augustus 2025. Foto El Araj opgravingsproject

El-Araj is niet de enige kandidaat voor de plaats van de ongrijpbare Galilese stad waar, volgens de evangeliën, de apostelen Petrus, Andreas en Filippus werden geboren.

Ongeveer twee kilometer verderop wordt beweerd dat de site van e-Tell Bethsaida is sinds 1987, toen Rami Arav het "Bethsaida Excavations Project" lanceerde, dat sindsdien actief is.

Argumenten voor een derde mogelijkheid, al-Mesydiah, gelegen op ongeveer twee kilometer van de monding van de rivier de Jordaan, hebben de afgelopen jaren terrein verloren ten gunste van de andere twee locaties.

Aviam, die fungeert als archeologisch directeur van de opgraving in el-Araj, graaft sinds 2016 op de site, samen met zijn co-directeur prof. Steven Notley, een historisch geograaf die lesgeeft aan het Pillar College in New Jersey.

"Hij was degene die de opgraving initieerde, wat suggereert dat el-Araj Bethsaida zou kunnen zijn," zei Aviam.

Kort nadat het graven in 2016 begon, ontdekte het team de overblijfselen van een Romeins badhuis, wat aantoont dat de nederzetting al actief was in de Romeinse tijd. In latere seizoenen groeven ze een vijfde-eeuwse kerk op met kleurrijke mozaïekvloeren, wat hun zaak verder versterkte.

Volgens Aviam kwam het meest doorslaggevende bewijs met de ontdekking van een Griekse inscriptie die de kerk opdroeg aan het "Hoofd en de Leider van de Hemelse Boodschappers" en "Bewaarder van de Sleutels", titels die traditioneel worden geassocieerd met St. Petrus.

Een mozaïekvloer gevonden in de overblijfselen van wat archeologen geloven dat het een Byzantijnse kerk is die boven het huis van de Bijbelse figuur St. Peter en zijn broer, Andreas, staat op de plaats van el-Araj in Galilea. De Griekse inscriptie draagt de kerk op aan het "Hoofd en de Leider van de Hemelse Boodschappers" en "Bewaarder van de Sleutels", titels die traditioneel worden geassocieerd met St. Petrus. Foto El-Araj opgravingsproject

De geleerden beweren dat Byzantijnse christenen de kerk op die plek bouwden omdat ze geloofden dat het het huis van Petrus markeerde dat in het Nieuwe Testament wordt beschreven, net zoals wat er gebeurde op een andere belangrijke Galilese site, Kafarnaüm.

De onderzoekers wijdden het zomer opgravingsseizoen van 2025 aan het verkennen van verschillende delen van el-Araj - ook onder de vloer van de kerk - om meer licht te werpen op het leven daar tijdens de Romeinse periode.

Aviam zei dat het team onmiddellijk de overblijfselen van Romeinse gebouwen blootlegde. De muren, nog steeds zichtbaar onder de vijfde-eeuwse kerk, maakten duidelijk dat de bouwers van de kerk het oudere bouwwerk hadden herkend.

"We hebben geen bewijs dat dit het huis van Peter was," zei Aviam, "maar de bouwers dachten misschien dat het het huis van Peter en Andrew was. Het is precies zoals in Kafarnaüm, waar de kerk direct boven wat men het huis van Petrus noemde, werd gebouwd. Petrus werd geboren in Betsaïda, maar hij verhuisde naar Kafarnaüm omdat zijn vrouw daar vandaan kwam.

Aviam zei dat el-Araj bewijs vertoont van bezetting vanaf de Hellenistische en Hasmonese periode (tweede eeuw v.Chr.) tot het einde van de Romeinse periode (derde eeuw n.Chr.).

"Tussen de derde en vierde eeuw werd het Joodse dorp verlaten, mogelijk omdat het stijgende peil van het meer overstromingen veroorzaakte," merkte hij op. "Later [in de vijfde eeuw] identificeerden de eerste christenen die naar de plek kwamen het [als Betsaïda] en begonnen met het bouwen van de kerk."

Prof. Mordechai Aviam van het Kinneret College (rechts) met een collega-archeoloog op de site van el-Araj in Galilea, die sommigen identificeren als de nieuwtestamentische stad Bethsaida, in de zomer van 2025. Foto ToI

In overeenstemming met de beschrijving van Betsaïda in het Nieuwe Testament, identificeerden de geleerden de nederzetting als Joods op basis van drie soorten bewijsmateriaal: Hasmonese munten, stenen vaten - die Joden gebruikten omdat ze niet ritueel onrein werden - en een zeer klein aantal varkensbotten.

Hoewel de brand nuttig is geweest voor het onderzoek van Aviam, zei hij dat het team waarschijnlijk geen structuren zal opgraven die door de brand zijn onthuld.

"Archeologie is een wetenschap van vernietiging, want als je iets blootlegt, begint het te verslechteren," zei hij. "Dus als we al de antwoorden hebben die we nodig hebben, zijn we er al zeker van dat de structuren uit de Romeinse tijd stammen, tussen de eerste eeuw v.Chr. en de eerste eeuw n.Chr., we hoeven niet meer huizen op te graven om het te bewijzen," zei hij.

Het team is van plan om in oktober terug te keren naar el-Araj voor het tweede deel van het opgravingsseizoen.

"We zullen dieper graven in het gebied waar we denken dat het badhuis zich bevond, evenals in andere delen van de site, met als doel meer te weten te komen over het leven hier tijdens de Romeinse periode," zei Aviam.