'Spuug de angst uit, vecht als dieren': de gevechten van de 188ste Brigade van de IDF op 7 oktober 2023

IDF-troepen bereiden tanks voor om op 7 oktober naar Gaza te vertrekken. Foto: IDF

Op de ochtend van Hamas' verrassingsaanval, 7 oktober 2023, werden de pantserbataljons van de 188e Brigade ingezet voor operationele taken op de Westelijke Jordaanoever. Het geniebataljon van de brigade was gestationeerd aan de verre noordgrens en de meeste commandanten van de brigade waren op weekendverlof, schrijft Ynet.

Maar één enkele beslissing van de toenmalige brigadecommandant kolonel Or Volozhinsky, maanden voor het uitbreken van de oorlog, veranderde het beeld voor de brigade, het leger en de inwoners van de Gazastrook. Hoe verrassend het ook mag klinken, de schandelijke mislukking van 7 oktober – die aan ongeveer 1200 mensen het leven kostte en 251 mensen ontvoerde – had nog erger kunnen zijn.

Vanaf het moment dat hij in mei 2023 het bevel over de 188e Brigade op zich nam, wist Volozhinsky één ding: de brigade had een operationeel plan voor Gaza nodig – en dat moest relevant zijn voor de strijd daar. Het plan was geschreven en slechts een week voordat de oorlog uitbrak, maakten officieren een rondreis door de sector. Een paar weken eerder, enigszins toevallig en deels dankzij de opmars van de brigade, waren tanks van het 53e Bataljon – destijds actief op de Westelijke Jordaanoever – gestationeerd in Tze'elim.

Op de ochtend van 7 oktober begreep Volozhinsky meteen: "Dit is oorlog." Op dat moment vochten tanks van het 77e Bataljon van de 7e Brigade in de Gazastrook en leden zware verliezen, terwijl de tanks van het 53e Bataljon van de 188e Brigade de meest beschikbare strijdmacht voor de gevechtszones waren.

"Jom Kippoer. Hamas all-in", schreef de commandant in een WhatsApp-bericht aan zijn stafchef, kolonel (res.) Matan Shefi. Na maandenlange, slopende gevechten herinnert hij zich die kritieke momenten nog steeds. "Ik begreep heel goed dat dit ons moment was, en ik zei tegen mezelf: je mag nu niet falen. Je moet zoveel mogelijk mensen redden."

Luitenant-kolonel Salman Habaka , de commandant van het 53e bataljon, die later sneuvelde in de strijd in Gaza , werd met spoed naar Tze'elim gebracht, waar de tanks wachtten. Tegelijkertijd realiseerde luitenant-kolonel Oren Schindler, commandant van het 74e bataljon, zich dat hij zijn eigen tanks, die in het noorden waren opgesteld, voorlopig niet zou zien. Dus laadde hij wapens en gevechtsvliegtuigen in voertuigen en reed richting Zikim.

"We gaan de strijd aan," antwoordde hij een compagniecommandant die vroeg waar ze naartoe gingen. De troepenmacht splitste zich later op: sommigen begonnen met het opruimen van de basis in Zikim, terwijl anderen vochten bij de buitenpost Yiftach. Later trokken ze kibboets Be'eri binnen.

"We wisten dat er overal vuur op ons af kon komen", herinnert Schindler zich. "We gingen van huis tot huis met een Yahalom-eenheid. De beelden kunnen beter niet beschreven worden." Samen met zijn troepen redde hij tegen de avond meer dan 100 burgers. Ondertussen bereikte een andere eenheid van het bataljon onafhankelijk Kfar Aza en vocht daar tegen terroristen.

Ondertussen, in Tze'elim, maakten Habaka en zijn strijders de tanks klaar. "Ik vertrouw jullie. Ga er maar in als beesten," zei de commandant tegen zijn mannen tijdens een briefing voordat hij het Gaza-gebied in ging. "Iedereen die nog wat stress of paniek heeft, is prima. Spuug het hier maar uit, voorbij de duin."

Rond 12.30 uur dirigeerde de commandant van de 188e Brigade drie tanks – bekend als de Daube Force – richting Nir Yitzhak, Sufa en Holit. De commandant van de troepen was luitenant-kolonel Niv Daube, inmiddels gepromoveerd tot kolonel. Die dag vochten ook drie van zijn broers mee: zijn jongere broer diende als stafmanager van Bataljon 53, een oudere broer voerde het bevel over Brigade 300 en een andere, onderscheiden voor zijn heldendaden in de Tweede Libanonoorlog, nam ook deel aan de gevechten.

Daubes troepen manoeuvreerden om de kibboetsen heen om een ​​buffer te creëren tussen hen en Gaza. In gevechten van dichtbij doodden de troepen 25 terroristen in iets meer dan 24 uur.

Kolonel Tal Ashur, die die dag kolonel Asaf Hamami verving als commandant van de zuidelijke brigade nadat Hamami in de strijd was gevallen en zijn lichaam naar Gaza was overgebracht, beschreef de impact van Daube's troepenmacht.

Politiebureau Sderot. Foto IDF

De infanterie was al begonnen met het aanvoeren van veel troepen, maar wat ik miste in de puzzel waren troepen die konden terugdringen. We begrepen dat we sterke vuisten nodig hadden om het beeld te veranderen – een macht die de gemeenschappen en het hek blokkeerde en de massa's afweerde.

Er waren talloze terroristen in de omgeving, en deze pantsereenheden pasten in dat plaatje. Ik was in de brigadekamer toen ik plotseling hoorde dat er een eenheid op me afkwam. Toen hoorde ik op de radio: 'Dit is Daube Force, drie tanks, ik kom eraan vanuit Tze'elim.'

Omdat ik de sector kende, legde ik mijn mannen snel uit dat dit precies de kracht was die de afstand tussen de gemeenschappen en het hek zou blokkeren en de menigte zou afstoten.

Het gevoel in de brigade-oorlogsruimte was dat er plotseling iemand was om mee samen te werken. We gingen van een fase waarin mensen je alleen maar problemen aanbrachten naar een fase waarin je oplossingen kon aandragen. Dit was de kaart die me hielp bij het communiceren en handelen binnen de sector. Er waren die dag niet veel van dergelijke krachten – als die er al waren.

De tank van luitenant-kolonel Salman Habaka. Foto: IDF

Om 13.00 uur vertrokken nog eens zes tanks vanuit Tze'elim naar de Gazastrook, ditmaal onder Habaka's bevel. Ze trokken naar de noordelijke sector van de strook en verdeelden zich in verschillende gevechtszones. Habaka ging met twee andere tanks richting Be'eri, waar infanterietroepen van huis tot huis oprukten. Hij voorzag hen van vuurkracht en bescherming in een tijd dat ze in aantal en onderbevoorrading waren, en hielp zo de strijd in verschillende kibboetsen te beslissen.

"Het moment dat de eerste granaat in Be'eri werd afgevuurd, gaf de inwoners ongetwijfeld een moment van opluchting", zei Habaka voordat hij sneuvelde in een gevecht, in een toespraak die hier voor het eerst werd gepubliceerd. "Bij de ingang van Be'eri zag ik een infanteriemacht die me vertelde dat er een bloedbad had plaatsgevonden. Ik zag verbrande auto's en lichamen op straat liggen en begreep dat we in een heel andere situatie zaten.

"De eerste granaat, afgevuurd nadat was vastgesteld dat er geen burgers in het huis waren en dat er terroristen binnen waren, moest zowel de terroristen als onze troepen één ding duidelijk maken: de tanks zijn er."

Nog geen twee jaar later werd dat citaat van Habaka de titel van een boek waarin de heldhaftige gevechten van de 188ste Brigade op 7 oktober en de dagen erna werden beschreven: De tanks zijn hier.

De drie extra tanks van het 53e Bataljon rukten op naar Kfar Aza, waar ook hevige gevechten gaande waren. "Zodra we aankwamen, zagen we onaangename dingen", herinnert de toenmalige kapitein Gal Gortler, commandant van Compagnie C, zich. "We beseften dat er terroristen in de gemeenschap waren, en wij waren de eersten die met tanks binnenkwamen om de vijand op te jagen."

Toen de tanks Kfar Aza verlieten, kwamen ze luitenant-kolonel Tomer Greenberg tegen, destijds commandant van Golani's 13e bataljon, die later in Gaza sneuvelde. Hij nam hen mee naar blokkeergevechten in de Nahal Oz-sector. Minder dan een dag later sloegen ze een grote Hamas-aanval af. In de daaropvolgende dagen van gevechten doodden ze tientallen terroristen.

Greenberg beschreef: "Ik had geen Namer APC's – ze zaten vast in buitenposten of waren uitgeschakeld. Ik zei tegen mijn brigadecommandant dat ik de missie die me was toegewezen zou uitvoeren, maar ik had geen idee hoe. Toen, alsof ik midden in de woestijn water vond, zag ik drie tanks op de toegangsweg naar Kfar Aza.

Foto: IDF

Ik vroeg wat voor tanks dat waren, maar niemand wist het. Ze zeiden dat ze van de 188e waren, gehaast vanuit Tze'elim. Ik sprak de compagniecommandant daar aan en vertelde hem dat hij bij me was. Hij zei: 'Geweldig, wat doen we?' Ik antwoordde dat we een zeer belangrijke missie hadden: voorkomen dat terroristen ontsnappen en anderen binnenkomen.

Op 7 oktober om 14.00 uur vertrokken nog twee tanks van het bataljon uit Tze'elim. Ze trokken richting Nirim en Kissufim en doodden een cel die zich in boomgaarden had verstopt. Later doodden ze ook terroristen in kibboets Kissufim. In de middag trok een tankeenheid onder leiding van de brigadecommandant richting kibboets Sufa, bevocht terroristen en coördineerde met een Hermes-drone die ook vanuit de lucht aanviel.

Tegelijkertijd verplaatste een troepenmacht van vijf tanks onder leiding van de plaatsvervangend commandant van het 53e Bataljon zich van Tze'elim naar de noordelijke grens. De plaatsvervangend brigadecommandant van 188 kreeg een telefoontje van zijn zwager, plaatsvervangend commandant van de 401e Brigade, met de vraag of er een "vrije tank" was om "het evenement af te ronden" op het politiebureau van Sderot, waar de antiterreureenheid van Yamam terroristen bestreed die de tank in beslag hadden genomen.

"Ik stuur je een of twee tanks," antwoordde de plaatsvervangend commandant van de 188ste. Een tank van de plaatsvervangende commandant nam de missie over en maakte een einde aan het evenement door granaten af ​​te vuren die het station verwoestten.

Gedurende de drie dagen na de verrassingsaanval was het 53e bataljon gestationeerd in het gebied van Zikim tot Kerem Shalom. De tanks opereerden non-stop, net als de logistieke konvooien die de een na de ander arriveerden. "In vier dagen tijd doodde het bataljon ongeveer 100 terroristen en vuurde 250 granaten af", zei Habaka destijds.

De verhalen over de gevechten van de 188e Brigade op 7 oktober worden gedetailleerd verteld in Ronen Wodlingers nieuwe boek, The Tanks Are Here, uitgegeven door Yedioth Books. Het boek is tot stand gekomen dankzij de Barak Association van de brigade, met als doel het erfgoed te behouden en de gevallenen te herdenken.

Volgens de auteur "gaat het boek grotendeels over de mensen die er die dag waren en vochten, inclusief degenen die er niet meer zijn – degenen die in de strijd sneuvelden. Salman Habaka, wiens tank op de cover staat en wiens woorden de titel werden, Tomer Greenberg, en andere officieren en strijders die die dag vochten en later tijdens de manoeuvre sneuvelden. Het boek is opgedragen aan de nagedachtenis van de gevallenen van de brigade en van de betrokken gevechtsteams die die dag onder hen vochten."