De zes locaties van de Assyrische belegering. Foto dr. M. Pytlik
Vroeger waren de Assyriërs een van de supermachten van het Nabije Oosten en beheersten ze een landmassa die zich uitstrekte van Iran tot Egypte. Ze volbrachten deze prestatie met militaire technologieën die hen hielpen om een openluchtgevecht te winnen of een versterkte stad binnen te dringen. Terwijl vandaag de dag luchtmacht en bunkerbrekers de oorlog helpen winnen, ging het in de negende tot de zevende eeuw v.Chr ging het allemaal om de belegeringshelling, een verhoogd bouwwerk dat stormlopen naar de stadsmuren van de vijand mogelijk maakte en de Neo-Assyrische soldaten hun verwoesting konden aanrichtten op hun vijanden.
De Assyrische belegeringshelling bij Lachish, gebouwd in Israël, is het enige overgebleven fysieke voorbeeld van hun militaire bekwaamheid in het hele Nabije Oosten.
De Assyrische helling gebouwd met 6 miljoen stenen. Foto Yosef Grafinkel
Nu heeft een team van archeologen voor het eerst gereconstrueerd hoe het Assyrische leger de oprit heeft gebouwd en gebruikt om de stad Lachish te veroveren. Het team, geleid door professor Yosef Garfinkel en Dr. Madeleine Mumcuoglu van het Instituut voor Archeologie van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem (HU), en professoren Jon W. Carroll en Michael Pytlik van Oakland University, VS, putte uit een groot aantal bronnen over deze historische gebeurtenis om dit complete beeld te geven. De opmerkelijke hoeveelheid gegevens omvat Bijbelteksten (2 Koningen 18:9-19:37; 2 Kronieken 32; Jesaja 36-37), iconografie (stenen reliëfs met Assyrische gevechtsscènes) en Akkadische inscripties, archeologische opgravingen en drone-foto's van de 21e eeuw. Ze publiceerden hun bevindingen in Oxford Journal of Archaeology.
Een reliëf van het paleis van Tiglath Pileser III in Nimrud, met een belegeringsscène met twee massieve L-vormige schilden die Assyrische soldaten beschermen. Fot British Museum
Lachis was een bloeiende Kanaänitische stad in het tweede millennium en was de tweede belangrijkste stad in het koninkrijk Juda geweest. In 701 vChr werd Lachis aangevallen door het Assyrische leger onder leiding van koning Sanherib. De analyse van Garfinkel geeft een levendig verslag van de constructie van de enorme helling die door de Assyriërs werd gebouwd, zodat ze stormrammen naar de heuvelstad Lachish konden slepen, de muren ervan konden doorbreken en de stad volledig konden overrompelen.
Er zijn verschillende tegenstrijdige opvattingen geweest over hoe de formidabele taak van het bouwen van de helling werd bereikt. De rigoureuze methode die door Garfinkel en zijn team werd gebruikt, inclusief fotogrammetrische analyse van luchtfoto's en het maken van een gedetailleerde digitale kaart van het relevante landschap, leverde echter een praktisch model op dat alle beschikbare informatie over die strijd verklaart.
De Assyriërs hadden een machtig en goed uitgerust leger dat in het begin van de achtste eeuw vChr snel de groeiende opstand in de zuidelijke Levant onderdrukte. In 721 vGT werd het koninkrijk Israël veroverd. Twintig jaar later viel het Assyrische leger het koninkrijk Juda aan, belegerde de belangrijkste stad, Jeruzalem, en voerde een directe aanval uit op de op één na belangrijkste stad, Lachis. Koning Sanherib ging zelf naar Lachis om toezicht te houden op de vernietiging ervan, wat begon met het bouwen van een helling door zijn leger om de muren van de stad op een heuvel te bereiken.
Volgens Garfinkel maakt het bewijsmateriaal op de locatie duidelijk dat de helling was gemaakt van kleine rotsblokken, elk ongeveer 6,5 kg. Een groot probleem voor het Assyrische leger was de levering van dergelijke stenen: er waren ongeveer drie miljoen stenen nodig.
Waar kwamen deze stenen vandaan? Het verzamelen van natuurstenen uit de velden rond het terrein zou veel tijd vergen en de aanleg van de hellingbaan vertragen. Een betere oplossing zou zijn om de stenen zo dicht mogelijk bij het uiteinde van de helling te delven. "Bij Lachish is er inderdaad een blootgestelde klif van het lokale gesteente precies op het punt waar je het zou verwachten", vertelde Garfinkel.
Een illustratie van het geschatte bouwproces van de Assyrische belegeringshelling in Lachish, beginnend vanaf het uiteinde met een steengroeve in de buurt. Foto met dank aan Yosef Garfinkel
Het onderzoek suggereert dat de bouw begon op ongeveer 80 meter afstand van de muren van de stad Lachish, dicht bij de plek waar stenen voor de helling konden worden gewonnen. De stenen zouden langs menselijke kettingen zijn vervoerd - met de hand van man tot man doorgegeven. Met vier menselijke kettingen die parallel op de helling werkten, die elk de klok rond werkten, berekende Garfinkel dat er elke dag ongeveer 160.000 stenen werden verplaatst.
“Tijd was de belangrijkste zorg van het Assyrische leger. Honderden arbeiders werkten dag en nacht met het dragen van stenen, mogelijk in twee ploegen van elk 12 uur. De mankracht werd waarschijnlijk geleverd door krijgsgevangenen en dwangarbeiders van de lokale bevolking. De arbeiders werden beschermd door enorme schilden die aan het noordelijke uiteinde van de helling waren geplaatst. Deze schilden werden elke dag een paar meter naar de stad opgeschoven”, beschreef Garfinkel.
In ongeveer 25 dagen had de helling, die de vorm had van een gigantische driehoekige wig, de stadsmuren kunnen bereiken. "Dit model gaat ervan uit dat de Assyriërs zeer efficiënt waren, anders zou het maanden hebben gekost om het te voltooien", zei Garfinkel. Inderdaad, de profeet Jesaja, die aan het einde van de achtste eeuw vChr leefde en een ooggetuige was van de gebeurtenissen, noemde het Assyrische leger in enkele van zijn profetieën. Hij vertelt over de Assyriërs als een machtige, bovennatuurlijke kracht: "Geen van hen is moe, geen van hen struikelt, geen van hen slaapt of slaperig, geen van hen heeft de riem losgemaakt, geen van hen heeft een gebroken sandaalriempje." (Jesaja 5:27).
Een van de vroegste foto's van Assyrische helling. Foto via The Welcome Trust Londen.
Terwijl de arbeiders de laatste fasen van de helling bouwden en de muren van Lachis naderden, probeerden de inwoners hun stad te verdedigen door pijlen te schieten en stenen naar hun vijand te gooien. Garfinkel suggereert dat de arbeiders massieve L-vormige rieten schilden gebruikten, vergelijkbaar met de schilden die soldaten op Assyrische reliëfs beschermen. In de laatste fase werden houten balken bovenop de stenen gelegd, waar de stormrammen in hun enorme belegeringsmachines, met een gewicht tot 1 ton, veilig zouden worden geplaatst. De ram, een grote, zware houten balk met een metalen punt, beukte tegen de muren door heen en weer te worden gezwaaid. Garfinkel suggereert dat de ram in de belegeringsmotor aan metalen kettingen was opgehangen, omdat touwen snel zouden verslijten. Er werd inderdaad een ijzeren ketting gevonden op de top van de helling bij Lachis.
Om meer bevestiging te krijgen, legt Garfinkel uit dat hij "opgravingen plant in Lachish, aan de uiterste rand van de helling in het steengroevegebied - dit zou extra bewijs kunnen geven van Assyrische legeractiviteit en hoe de oprit werd gebouwd."
