Studie van de Bar-Ilan Universiteit suggereert dat een 2700 jaar oude staande steen (Massebah) nieuw bewijs kan leveren voor de religieuze hervormingen van koning Hizkia

Foto Bar-Ilan Universiteit

Een nieuwe studie van prof. Avraham Faust van de afdeling Algemene Geschiedenis van de Bar-Ilan Universiteit presenteert intrigerend nieuw bewijsmateriaal dat mogelijk licht werpt op een van de meest besproken vragen in de studie van de Israëlitische religie: vonden de religieuze hervormingen van koning Hizkia daadwerkelijk plaats en hebben ze de religieuze gebruiken in het hele koninkrijk Juda veranderd?

De studie, gepubliceerd in het Jerusalem Journal of Archaeology, richt zich op een bijzondere ontdekking in Tel Eton in het Judese laagland: een grote cultische staande steen, of massebah, van ongeveer 1,4 meter hoog en met een gewicht van circa 750 kilogram. De steen, die ooit prominent in een groot huis stond, werd later zorgvuldig op zijn zij gelegd en in een speciaal daarvoor gebouwd stenen platform geplaatst.

Volgens Faust weerspiegelt de behandeling van de steen mogelijk bredere religieuze veranderingen die in Juda plaatsvonden aan het einde van de achtste eeuw voor Christus, wellicht tijdens het bewind van koning Hizkia.

Een langlopend historisch debat

De Bijbelse verhalen beschrijven Hizkia als iemand die ingrijpende religieuze hervormingen doorvoerde, waaronder de afschaffing van lokale gebedshuizen en de centralisatie van religieuze activiteiten in Jeruzalem. Decennialang hebben wetenschappers gedebatteerd over de vraag of deze hervormingen daadwerkelijk zo plaatsvonden als beschreven, of dat de Bijbelse teksten een later ideologisch perspectief weerspiegelen.

De meeste archeologische studies naar Hizkia's hervormingen hebben zich gericht op openbare cultusplaatsen en -installaties, waaronder de tempel in Arad, het ontmantelde altaar in Beersheba en enkele andere rituele locaties die in Juda zijn ontdekt. ​​Hoewel deze locaties belangrijk bewijsmateriaal hebben opgeleverd, blijft de interpretatie ervan controversieel.

Fausts studie introduceert een ander soort bewijsmateriaal – bewijsmateriaal dat mogelijk aantoont hoe religieuze veranderingen het dagelijks leven beïnvloedden, buiten de officiële gebedshuizen.

Een steen in het hart van een belangrijk gebouw

De staande steen werd ontdekt tijdens opgravingen in Tel Eton, een locatie die wordt beschouwd als een belangrijke Joodse nederzetting tijdens de periode van de Eerste Tempel. Het werd gevonden in een groot woonhuis, bekend als "Gebouw 101", vaak aangeduid als de residentie van de gouverneur, dat gedurende tien opgravingsseizoenen werd opgegraven.

In de vroegste fase van het gebouw stond de steen in de grootste kamer, recht tegenover de ingang. Door de prominente locatie was de steen zichtbaar voor iedereen die het gebouw betrad of zich op de aangrenzende binnenplaats bevond.

Omdat de steen geen duidelijk architectonisch of praktisch doel diende, en omdat soortgelijke staande stenen wijdverspreid voorkomen in rituele contexten in het oude Nabije Oosten, geloven de archeologen dat de steen functioneerde als een cultisch object dat verband hield met religieuze activiteiten.

"De locatie van de steen suggereert dat hij een belangrijke rol speelde in het leven van de bewoners van het gebouw," legt Faust uit.

Afgeschaft, maar niet ontheiligd

In een later stadium veranderde de rol van de steen echter drastisch. In plaats van hem te blijven tentoonstellen, legden de bewoners de staande steen op zijn zij en integreerden hem in een stenen platform dat eromheen was gebouwd. Opvallend is dat onderzoekers geen bewijs vonden dat de steen opzettelijk was beschadigd. Hij was niet in stukken geslagen of op een andere manier ontheiligd.

Foto Bar-Ilan Universiteit

Volgens Faust is dit onderscheid mogelijk belangrijk. "Degenen die verantwoordelijk waren voor de verandering van religieuze gebruiken wilden wellicht de rituele functie van de steen elimineren en misschien de oude rituele objecten ontheiligen, maar de mensen die de verandering doorvoerden, lijken de steen met respect te hebben behandeld," zegt hij. "Ze hebben het buiten gebruik gesteld zonder het te vernietigen, waardoor de cultische betekenis ervan effectief werd geneutraliseerd, terwijl het object zelf behouden bleef."

Professor Avi Faust

Zeldzaam bewijs van religieuze verandering in de huiselijke sfeer

De ontdekking is bijzonder opmerkelijk, omdat bewijs voor religieuze hervormingen doorgaans wordt gezocht in tempels, heiligdommen en openbare cultusinstallaties. Het aantal van dergelijke locaties is echter vrij beperkt, en omdat het bewijs niet altijd eenduidig ​​is, blijven de discussies voortduren.

De originaliteit van de nieuwe studie ligt niet alleen in het leveren van aanvullend bewijs voor religieuze veranderingen in de late achtste eeuw v.Chr., blijkbaar tijdens het bewind van Hizkia, maar ook in het vestigen van de aandacht op cultuspraktijken in huiselijke omgevingen. Volgens Faust wordt dergelijk bewijs zelden archeologisch gevonden, omdat gewone huishoudens veel minder wetenschappelijke aandacht krijgen dan tempels. Bovendien konden draagbare rituele objecten, wanneer een cultus werd verlaten, eenvoudigweg worden verwijderd, waardoor er weinig tot geen archeologische sporen achterbleven.

Verbonden met de hervormingen van Hizkia?

De staande steen werd ergens vóór de verwoesting van Tel Eton door het Assyrische Rijk aan het einde van de achtste eeuw v.Chr. in het platform opgenomen, een datum die ruwweg samenvalt met de regeerperiode van koning Hizkia.

Hoewel het onderzoek geen definitief bewijs levert dat de steen direct als gevolg van Hizkia's hervormingen buiten gebruik werd gesteld, stelt Faust dat de vondst goed aansluit bij ander archeologisch bewijs uit dezelfde periode.

Al met al versterken deze ontdekkingen de mogelijkheid dat er in Juda ingrijpende religieuze veranderingen plaatsvonden, die zowel de openbare eredienst als de huiselijke religieuze gebruiken beïnvloedden.

Een nieuw puzzelstukje

Faust benadrukt dat het begrijpen van de religieuze ontwikkeling in het oude Juda verder reikt dan tempels en officiële cultuscentra. Administratieve gebouwen, woonhuizen en andere niet-rituele ruimtes kunnen belangrijk bewijsmateriaal bevatten over hoe het religieuze leven zich in de loop der tijd ontwikkelde en veranderde.

De staande steen die meer dan 2700 jaar geleden in Tel Eton werd begraven, lost het debat over de hervormingen van Hizkia niet op. Toch biedt de ontdekking, door de zorgvuldige ontmanteling van een lang vereerd cultusobject te documenteren, een zeldzaam inzicht in een periode van ingrijpende religieuze veranderingen en levert het waardevol nieuw bewijsmateriaal in een van de meest hardnekkige debatten binnen de Bijbelse archeologie.