Terwijl Syrië uiteenvalt, graaft Israël zich in: 'De vijand krijgt nog steeds vorm'

IDF-patrouille langs de Hermon-rug. Foto IDF

De IDF-bergbrigade heeft tientallen verlaten buitenposten van het Assad-regime overvallen en daarbij meer dan 7 ton aan wapens in beslag genomen en vernietigd. Nu de winter nadert, bereiden de troepen zich voor op lange inzet in sneeuw en ijskoude wind om het Hermonfront veilig te houden, meldt Ynet.

De afgelopen negen maanden zijn soldaten van de 810e Brigade van de IDF, ook bekend als de Bergbrigade, diep in Syrisch grondgebied actief geweest. Sinds de Israëlische troepen in december de oostelijke bergrug van de Hermonberg innamen , hebben de troepen van de brigade meer dan 30 verlaten buitenposten van het Assad-regime overvallen en uitgeschakeld.

Door middel van aanhoudend en nauwgezet werk – soms tientallen kilometers over de grens– zijn Israëlische troepen per voertuig of helikopter gearriveerd om dreigingen te neutraliseren en ervoor te zorgen dat dodelijke wapens die door Syrische troepen zijn achtergelaten, niet in vijandelijke handen vallen. Meer dan zeven ton aan wapens, waaronder landmijnen, explosieven, granaten en raketten, is al in beslag genomen en vernietigd.

Terwijl we met de soldaten naar de top van de Hermonberg klimmen, prikt de snijdende wind in ons gezicht. De brandende zomerhitte laat aan de andere kant van de grens achter zich en een winterse kou zet in – een voorbode van de verwachte sneeuwval in de komende weken.

Vanaf een hoogte van meer dan 2300 meter, bij de buitenpost Fort der Winden, strekt de Libanese bergketen zich in één richting uit. In de andere richting liggen Druzen- en soennitische dorpen verspreid over de Syrische heuvels. Op een heldere dag is zelfs Damascus in de verte te zien.

Deze sector, gelegen aan de Syrische kant van de berg Hermon, staat sinds de val van het Assad-regime in dit gebied afgelopen december onder Israëlische controle. De realiteit is complex, onvoorspelbaar en verre van eenduidig.

"Er is hier veel infrastructuur van het oude Syrische leger", legt brigadecommandant Lt. Kol. L. uit. "We hebben het bereikt en enorme hoeveelheden wapens in beslag genomen. We hebben ook veel van de infrastructuur vernietigd. We hebben duidelijk gemaakt: we laten niets achter. Het gebied moet steriel zijn. Dit is een verdedigingszone en we moeten die zo goed mogelijk beheren."

Maar de grootste uitdaging voor de Israëlische strijdkrachten die over de Syrische grens opereren, is volgens de commandant een simpele, maar onopgeloste vraag: "Wie is nu precies de vijand?"

"Het is een ongedefinieerde vijand", zegt luitenant-kolonel L. "Ik weet niet hoe hij er nu uitziet of wat zijn doelen zijn. Ik denk niet dat je daar twee mensen zult vinden die je hetzelfde antwoord zouden geven."

Eind vorige maand raakten vier Israëlische soldaten lichtgewond tijdens een operatie nabij Damascus, in een van de buitenposten van het voormalige regime. De verwondingen werden veroorzaakt door de ontploffing van een oude Syrische granaat tijdens pogingen om munitie op te ruimen. De soldaten, allen van het 299e Bataljon, werden per helikopter naar Israël gebracht voor behandeling.

Hun commandant, luitenant-kolonel (res.) S., legde uit: “We voeren missies uit, zelfs diep in Syrië, met één duidelijk doel: de munitie zo snel mogelijk verwijderen, voordat deze in de verkeerde handen terechtkomt.”

Commandant van de Bergbrigade Luitenant-Kolonel (Res.) S. Foto IDF

Terwijl westerse mogendheden de pas benoemde Syrische president, de soennitische jihadist Ahmad al-Sharaa, omarmen, nu gekleed in een maatpak en met zorg vormgegeven imago, blijft het Israëlische leger op zijn hoede. Sharaa, voorheen commandant van al-Qaida, vertegenwoordigt – in de ogen van Israël – nog steeds dezelfde extremistische ideologie.

“De grootste uitdaging in Syrië vandaag de dag is dat de vijand nog steeds vorm krijgt”, zegt luitenant-kolonel S.

Ze hebben nu misschien een president, en ik zie hem in een pak, maar ik zie ook wat eronder schuilgaat. Niemand hier is blind voor de bloedbaden van de afgelopen maanden, zoals in Sweida, toen regimetroepen Druzische burgers afslachtten . Ik weet niet of er aan de andere kant wel een gemeenschappelijke taal bestaat. Tot de situatie stabiliseert, is onze aanwezigheid hier om het gebied steriel te houden cruciaal.

Commandant van de Bergbrigade Luitenant-Kolonel L.( Foto: Yair Kraus )

Hun commandant, luitenant-kolonel (res.) S., legde uit: “We voeren missies uit, zelfs diep in Syrië, met één duidelijk doel: de munitie zo snel mogelijk verwijderen, voordat deze in de verkeerde handen terechtkomt.”

Terwijl westerse mogendheden de pas benoemde Syrische president, de soennitische jihadist Ahmad al-Sharaa, omarmen, nu gekleed in een maatpak en met zorg vormgegeven imago, blijft het Israëlische leger op zijn hoede. Sharaa, voorheen commandant van al-Qaida, vertegenwoordigt – in de ogen van Israël – nog steeds dezelfde extremistische ideologie.

“De grootste uitdaging in Syrië vandaag de dag is dat de vijand nog steeds vorm krijgt”, zegt ook luitenant-kolonel L.

Ze hebben nu misschien een president, en ik zie hem in een pak, maar ik zie ook wat eronder schuilgaat. Niemand hier is blind voor de bloedbaden van de afgelopen maanden, zoals in Sweida, toen regimetroepen Druzische burgers afslachtten . Ik weet niet of er aan de andere kant wel een gemeenschappelijke taal bestaat. Tot de situatie stabiliseert, is onze aanwezigheid hier om het gebied steriel te houden cruciaal.

Hij herinnert zich dat toen de oorlog in Israël op 7 oktober 2023 uitbrak, "we precies wisten wie er aan de macht was, en dat het Assad was." Maar vandaag de dag, zegt hij, "is een van de grootste uitdagingen te begrijpen hoe deze ruimte zich hervormt – wat de intenties ervan zijn, waar het naartoe gaat. Deze vraagtekens zullen een uitdaging blijven totdat ze uitroeptekens worden. Daarom moeten we hier klaar zijn voor elke ontwikkeling."

De Hermon-regio – ooit de grens tussen Israël, Syrië en Libanon, zonder hek of duidelijke grens, maar gevormd door hevige wind en extreem weer – is de afgelopen maanden onvruchtbaar geworden onder Israëlische controle. Humanitaire hulpmissies van de IDF naar nabijgelegen Druzendorpen gaan door, ook in de Hermon-regio. Toch benadrukt de hoge officier de inspanningen van het leger om de spanningen met de lokale bevolking te minimaliseren, zich bewust van hoe snel de dynamiek kan veranderen.

"De Druzen reageren hartelijk op ons," zegt hij. "Als je naar beneden gaat, zwaaien ze je toe en heten ze je welkom. Maar ik verwar dat niet met onze missie. Mijn aanpak is operationeel, alleen gericht op activiteiten en hulpacties, niet op iets wat we dagelijks doen."

In de nieuw gebouwde Hermon-buitenposten bereiden Israëlische troepen zich voor op langdurige inzet in de sneeuw en bij ijskoude wind. De sneeuwruimeenheid van het leger is klaar om de toegangswegen open te houden, terwijl de Alpine-eenheid traint voor gevechten, klimmen en mobiliteit in winterse omstandigheden. De meeste inspanning gaat echter naar het wapenen van de buitenposten tegen het weer – een vijand die minstens zo uitdagend is als de Syriërs.

Een nieuw gebouwde IDF-buitenpost op de Hermon. Foto IDF

"We benutten elk moment", zegt luitenant-kolonel L. Op weg naar de buitenpost Fortress of Winds komen we militaire ingenieurs tegen die bergpaden verbreden en hoge sneeuwmarkeringen plaatsen, klaar voor het moment dat de wegen onder een laag van tientallen centimeters sneeuw verdwijnen.

Luitenant-kolonel (res.) S. wijst naar de bulldozers die bij de basis aan het werk zijn: "We racen tegen de klok en zetten alles op alles om de infrastructuur en routes van de buitenpost af te ronden. Het doel is ervoor te zorgen dat de basis volledig voorbereid is en stand kan houden, zelfs als deze dagen of zelfs maanden afgesloten is."