Trump zoekt een zondebok nu de oorlog met Iran voortduurt en stelt vragen aan minister van Defensie Pete Hegseth en generaal Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, Caine

Trump zoekt een zondebok nu de oorlog met Iran voortduurt en stelt vragen aan Hegseth en Caine. Foto AFP / Reuters

De Amerikaanse president Donald Trump overweegt de militaire aanvallen op Iran direct na de tussentijdse verkiezingen voor het Congres op dinsdag te hervatten, terwijl hij in besloten kring de prestaties van twee van zijn belangrijkste defensieadviseurs ter discussie stelt in zijn zoektocht naar een zondebok voor de langdurige oorlog en de politieke gevolgen daarvan, meldt Ynet.

Volgens The Atlantic is Trump begonnen met het ondervragen van bondgenoten over minister van Defensie Pete Hegseth en generaal Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, die een centrale rol hebben gespeeld in de campagne tegen Iran.

Trump dreigde zondagavond tijdens een campagnebijeenkomst in Iowa ook met verdere militaire actie tegen Iran. De president zei dat hij tot dan toe had afgezien van verdere aanvallen om extra slachtoffers te voorkomen. "Ik wil proberen al die levens te redden als ik kan", zei hij tegen zijn aanhangers, en waarschuwde dat de Verenigde Staten op een gegeven moment "de hamer zouden moeten gebruiken".

Volgens The Atlantic, dat deels berichtte op basis van gesprekken met twee externe adviseurs van Trump en functionarissen van de regering, is de president steeds gefrustreerder dat de oorlog al meer dan acht maanden voortduurt, ondanks de verzekeringen van zijn adviseurs dat deze kort, beslissend en ruim voor de tussentijdse verkiezingen voorbij zou zijn. Nu de Republikeinen het risico lopen de controle over het Huis van Afgevaardigden en mogelijk ook de Senaat te verliezen, is Trump tot de overtuiging gekomen dat het conflict met Iran op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk is voor zijn politieke problemen.

Veel van de kritiek is gericht op Hegseth, die volgens sommige mensen in de omgeving van de president een te optimistisch beeld van de oorlog schetst om Trumps goedkeuring te behouden. "Hegseth is er goed in om de president te vertellen wat hij wil horen", zei een externe adviseur tegen The Atlantic. Bronnen dicht bij Trump suggereerden dat de minister van Defensie de moeilijkheden waarmee de Amerikaanse strijdkrachten te kampen hebben, niet volledig heeft overgebracht. Het Pentagon heeft die beschuldigingen stellig verworpen.

Woordvoerder Sean Parnell zei dat Hegseth de president en hoge functionarissen van het Witte Huis consequent een volledig beeld geeft van de militaire operaties en verwierp suggesties van het tegendeel als onwaar. Het Witte Huis verdedigde beide functionarissen eveneens. Woordvoerster Anna Kelly zei dat Trump en zijn team volledig vertrouwen hebben in Hegseth en Caine en dat beiden eraan werken om de doelstellingen van de president te verwezenlijken.

Tegen deze achtergrond van toenemende spanningen binnen het defensieapparaat bezochten Hegseth en Caine vorige week het Witte Huis om Trump en vicepresident JD Vance een reeks militaire opties voor te leggen, bedoeld om de omstandigheden te scheppen waaronder de president de overwinning zou kunnen uitroepen. Admiraal Brad Cooper, commandant van het Amerikaanse Centraal Commando (CENTCOM), dat toezicht houdt op de Amerikaanse militaire operaties in het Midden-Oosten, bezocht het Witte Huis eveneens vorige week.

Volgens huidige en voormalige Amerikaanse defensiefunctionarissen die met The Atlantic spraken, omvatten de opties een beperkte aanval van enkele uren, een militaire operatie van enkele dagen of een bredere campagne die zich over meerdere weken uitstrekt. Trump zou ook de Amerikaanse marineblokkade in de Straat van Hormuz kunnen handhaven en blijven dreigen met nieuwe aanvallen, of besluiten af ​​te zien van verdere escalatie.

Voorstanders van hernieuwde militaire actie geloven dat de economische druk op Teheran begint te werken en dat extra aanvallen de Iraanse regering terug naar de onderhandelingstafel kunnen dwingen. Een van de voorstellen betreft een langdurige campagne tegen de Iraanse luchtverdediging en infrastructuur, vergelijkbaar met de beginfase van de oorlog voordat de Amerikaanse aanvallen zich richtten op Iraanse troepen rond de Straat van Hormuz. Volgens het rapport zou Washington naar verwachting betogen dat de infrastructuur die in een dergelijke operatie wordt aangevallen zowel militaire als civiele doeleinden dient. Dergelijke aanvallen zouden echter burgers in gevaar kunnen brengen en mogelijk het internationaal humanitair recht schenden. Een ander voorstel pleit voor een campagne van meerdere dagen tegen het Iraanse nucleaire programma.

Functionarissen binnen de Trump-regering verwachten dat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu nieuwe aanvallen zal steunen, gezien zijn steun voor de oorlog en zijn overtuiging dat voortdurende confrontatie met Iran hem kan helpen zijn politieke macht te behouden. The Atlantic merkte echter op dat Netanyahu's politieke toekomst onzeker blijft na de Israëlische verkiezingen van vorige week. Zelfs een grootschalig offensief zou Teheran niet per se tot overgave dwingen.

De Iraanse regering zou een nieuwe reeks aanvallen kunnen overleven en haar voortbestaan ​​als een overwinning kunnen presenteren. Volgens het tijdschrift hebben de beperkte Amerikaanse aanvallen die sinds de uitgebreide militaire campagne eind februari zijn uitgevoerd, geen Iraanse concessies opgeleverd. In plaats daarvan hebben ze de positie van Teheran verhard en vergeldingsaanvallen uitgelokt tegen Amerikaanse doelen en bondgenoten in de regio. Een hernieuwde campagne zou bovendien de Amerikaanse munitievoorraden verder uitputten.

Michael Cohen, onderzoeker bij het Stimson Center in Washington, waarschuwde dat een nieuwe reeks mislukte aanvallen de beperkingen van de Amerikaanse militaire macht aan het licht zou kunnen brengen. Als Teheran de eisen van Washington ondanks verdere aanvallen blijft afwijzen, zo betoogde hij, zou de regering zich moeten afvragen of ze het conflict verder moet laten escaleren, zelfs nadat is aangetoond dat militaire druk alleen niet het gewenste resultaat heeft opgeleverd.

Naast de militaire voorbereidingen worden ook de diplomatieke inspanningen voortgezet om Iran weer aan de onderhandelingstafel te krijgen. Volgens The Atlantic stuurde Vance afgelopen zondag een brief naar Mohsen Rezaei, een hoge Iraanse veiligheidsfunctionaris, waarin hij voorstelde de directe gesprekken tussen Washington en Teheran te hervatten. De vicepresident benadrukte dat het Iraanse nucleaire programma vanaf het begin van de onderhandelingen aan de orde moest komen, maar specificeerde niet welke concessies of stimulansen de Verenigde Staten in ruil daarvoor zouden kunnen bieden.

De Iraanse topfunctionaris Mohsen Rezaei en vicepresident JD Vance. De mogelijkheid van hernieuwde onderhandelingen wekt ook twijfels binnen de Amerikaanse regering. Foto AP

De internationale bemiddelaars die de brief overhandigden, wilden later deze week een ontmoeting regelen, rond het tijdstip waarop Trump naar verwachting zal beslissen of de militaire operaties worden hervat. Het vooruitzicht op hernieuwde onderhandelingen heeft echter ook scepsis binnen de regering gewekt, nadat eerdere pogingen om met militaire druk een akkoord te bereiken niet het gewenste resultaat hadden opgeleverd.

De militaire voorstellen bieden ook geen duidelijke oplossing voor de dreigingen van Irans regionale bondgenoten en proxygroepen, met name de Houthi's in Jemen, die onlangs doelen in Saoedi-Arabië hebben aangevallen. Het elimineren van de dreiging van door Iran gesteunde groepen was een van de doelstellingen die Trump aan het begin van de oorlog had geformuleerd. De economische gevolgen zijn een andere bron van zorg, aangezien hernieuwde Amerikaanse aanvallen de olieprijzen zouden kunnen opdrijven en extra druk zouden kunnen uitoefenen op de Amerikaanse economie en de bondgenoten van Washington.

Een regeringsfunctionaris vertelde The Atlantic dat Trumps recente koerswijziging ten aanzien van Oekraïne deels ingegeven was door de wens om meer Russische energie op de internationale markt te laten komen, waardoor de impact van hernieuwde gevechten in het Midden-Oosten op de wereldwijde energieprijzen mogelijk beperkt zou worden.

De plannen hebben ook kritiek in het Congres uitgelokt. De Democratische senator Chris Murphy, die op de hoogte was gebracht van enkele van de militaire opties, noemde ze vorige week "waanzinnig". Hij waarschuwde dat de voorstellen een verwoestende escalatie zouden kunnen veroorzaken en de Amerikaanse inzet voor de rechtsstaat ernstig zouden kunnen ondermijnen.

Drie leugendetectortests en een ontslag: chaos in het Pentagon

Terwijl Trump zijn volgende stappen tegen Iran overweegt, lopen de spanningen binnen het Pentagon op na een reeks ontslagen van hoge militaire officieren op bevel van Hegseth. Vorige week ontsloeg de minister van Defensie onverwacht luitenant-generaal Brett Sylvia van het Amerikaanse leger, een van de hoogste officieren van de gezamenlijke staf en directeur planning.

Volgens functionarissen die met Hegseth samenwerken, is Sylvia gezakt voor leugendetectortests die werden afgenomen in het kader van een onderzoek naar lekken naar de media. De minister van Defensie had hem bevolen minstens drie van dergelijke tests te ondergaan naar aanleiding van berichten die details onthulden over besprekingen in het Witte Huis en munitietekorten als gevolg van de oorlog in Iran. Sylvia heeft niet publiekelijk gereageerd op de beschuldigingen en The Atlantic meldde dat het niet mogelijk was hem te bereiken voor commentaar.

Hegseth is van mening dat de gezamenlijke staf, die onder Caine valt, een ernstig probleem heeft met ongeautoriseerde openbaarmakingen. Volgens het rapport heeft Caine die beoordeling niet krachtig betwist, hoewel hij kennelijk niet op de hoogte was van sommige omstandigheden rond Sylvia's ontslag. Aanvankelijk publiceerde Caine's kantoor een verklaring waarin Sylvia werd bedankt voor 32 jaar militaire dienst. Na aanvullende informatie van het team van de minister van Defensie te hebben ontvangen, bracht het kantoor een herziene verklaring uit waarin werd erkend dat de oorspronkelijke aankondiging de volledige omstandigheden van zijn vertrek niet correct had weergegeven.

Volgens The Atlantic heeft Hegseth geprobeerd zijn positie bij Trump te versterken door zichzelf af te schilderen als iemand die vastbesloten is de president te beschermen tegen schadelijke lekken. Sommige functionarissen van het Pentagon vermoeden dat het ontslag van Sylvia bedoeld was om de invloed van de gezamenlijke staf te verzwakken, juist op het moment dat Trump de prestaties van zijn adviseurs en de uitkomst van de oorlog opnieuw evalueert. Hegseth heeft al meer dan twee dozijn generaals en admiraals ontslagen of gedwongen te vertrekken. De meest recente verwijdering heeft de onrust binnen het Pentagon aangewakkerd, waar hoge officieren zich afvragen wie de volgende zal zijn en welke boodschap de minister van Defensie probeert over te brengen.

Het rapport beschrijft hoe Trumps frustratie de afgelopen weken is toegenomen, met name omdat zijn politieke boodschappen er niet in zijn geslaagd de positie van de Republikeinen in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen te verbeteren. Binnen het Witte Huis groeit de bezorgdheid dat de partij haar meerderheid in het Huis van Afgevaardigden en mogelijk ook de controle over de Senaat zou kunnen verliezen. Nadat hij eerder de overwinning in de oorlog tegen Iran had uitgeroepen, probeert Trump nu te begrijpen waarom de beloftes van een snelle en beslissende oplossing niet zijn nagekomen. The Atlantic schetst een beeld van de president die op zoek is naar een schuldige, met name degenen die hem in het begin verzekerden dat het conflict snel zou worden opgelost.

Desondanks zouden de verliezen van de Republikeinen bij de verkiezingen van dinsdag de kans op hernieuwde aanvallen niet per se verkleinen. Het tijdschrift verwees naar de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van 2006, toen de Republikeinen de controle over beide kamers van het Congres verloren te midden van wijdverspreide publieke ontevredenheid over de oorlog in Irak. President George W. Bush gaf vervolgens minister van Defensie Donald Rumsfeld de schuld van de nederlaag en dwong hem af te treden. Slechts twee maanden later gaf Bush echter opdracht tot een forse verhoging van het aantal Amerikaanse troepen in Irak, waarmee hij de militaire campagne escaleerde in plaats van te beëindigen.

Op het moment van publicatie van het rapport had Trump nog geen bevel gegeven tot hervatting van de aanvallen op Iran. Volgens mensen in zijn omgeving zou hij, zelfs als hij besluit een nieuw offensief te lanceren, die beslissing tot het allerlaatste moment geheim kunnen houden. De centrale vraag voor de president is nu of de adviseurs die hem ooit een snelle overwinning beloofden, een nieuwe strategie kunnen bedenken die tot een andere uitkomst kan leiden.