Tzili Wenkert, een 83-jarige Holocaust overlevende: "'Mijn echte Holocaust was toen ze mijn kleinzoon Omer ontvoerden naar Gaza"

Tzili Wenkert met een foto van Omer tijdens zijn gevangenschap. Foto Ynet

Tzili Wenkert, een 83-jarige Holocaust overlevende, doet verslag van de 17 maanden durende gevangenschap van haar kleinzoon Omer door Hamas en roept op tot de vrijlating van alle overgebleven gijzelaars vóór de Holocaustherdenkingsdag, zegt ze tegen Ynet.

Tzili was pas zes weken oud toen de nazi's haar familie naar een getto deporteerden. Tachtig jaar later was haar kleinzoon, voormalig gijzelaar Omer Wenkert , 22 jaar oud toen hij op 7 oktober 2023 door Hamas-terroristen uit een opvangcentrum in Reim werd ontvoerd.

Ondanks de decennia tussen hun trauma's, zegt Tzili dat de recente beproeving erger was: "Ik ben misschien een Holocaust-overlevende," herhaalt ze vaak, "maar mijn echte Holocaust was toen ze Omer ontvoerden."

Gedurende de 17 maanden dat Omer gegijzeld werd, gaf de inmiddels 83-jarige Tzili nooit op met vechten. Ze gaf interviews, nam deel aan protesten en klampte zich vast aan één gebed: dat haar kleinzoon thuis zou komen.

Tzili , geboren in 1941 in Tsjernivtsi, nu in Oekraïne , vlakbij de Roemeense grens – werd als baby met haar familie gedeporteerd naar het getto van Transnistrië. "We reisden een deel per trein en liepen de rest", herinnert ze zich. "We woonden met z'n zessen drieënhalf jaar in een piepklein kamertje. Mijn ouders verkochten alles – kleding, servies, sieraden – om te overleven."

Ze beschrijft hoe de dood alomtegenwoordig was in het getto. "Mensen stierven van honger, ziekte, kou, beschietingen. Ze werden gedwongen te werken," zei ze. "Mijn moeder maakte kleren voor me van haar eigen kleren, zelfs schoenen van de hoed van mijn grootvader."

Hoewel ze nog maar een peuter was, zegt Tzili dat de herinneringen levendig blijven. "Ik zie mezelf nog steeds in de deuropening staan, kijkend naar de drie stromatrassen. Dat beeld komt steeds weer bij me terug."

Na de oorlog verhuisde haar familie naar Roemenië. Ze studeerde, werkte en trouwde voordat ze in 1965 alijah naar Israël maakte. "Ik wilde niet dat mijn kinderen als immigranten opgroeiden. Dit is ons land," zei ze.

Tzili Wenkert met Omer in 2002. Foto Ynet

Tientallen jaren later, op 7 oktober, werd haar oudste kleinzoon Omer – "een geschenk uit de hemel" – ontvoerd door Hamas. "Toen hij terugkwam , herkende je hem niet meer. Hij was zo mager," zei ze.

Toen ik hem in het ziekenhuis knuffelde, voelde het alsof ik een nieuwe kleinzoon had. Het was alsof ik hem als pasgeborene knuffelde. Je kon zijn botten door zijn shirt heen zien. Ik zei tegen mezelf: 'Waar botten zijn, zal vlees zijn.' En nu gaat het al beter met hem. Hij weet hoe hij moet lachen, hoe hij moet glimlachen. Hij is niet teruggetrokken – hij ontmoet weer mensen en vrienden.

Toch beschreef ze de maanden van zijn afwezigheid als een soort niemandsland. "We hadden geen feestdagen, geen verjaardagen. Je kunt niet vieren als je verdriet zo diep zit. Het is alsof iemand je heeft neergestoken, je niet heeft vermoord, maar je moet nog steeds met het mes in je rondlopen."

Tzili bewondert de kracht die haar kleinzoon tijdens zijn gevangenschap toonde. "Toen ik in het ziekenhuis aankwam, vroeg een dokter of ik een Holocaustoverlevende was. Ik zei ja. Hij zei: 'Omer is net als jij, hij is sterk.'"

'Misschien zit het in de familie,' mijmerde ze. 'Maar ik was een baby – iedereen beschermde me. Hij heeft iets veel ergers meegemaakt. Hij is zich er volledig van bewust. Ze hebben hem geslagen, geïsoleerd, uitgehongerd. Maar hij is niet gebroken. Hij klaagt niet. Voor hem was het een krachtmeting.'

Toch voegt ze eraan toe: "Uit ervaring weet ik dat er altijd wel iets blijft hangen. Ik zie dat hij zijn best doet, hij ontmoet mensen, hij lacht. Hij deelt wel wat dingen, maar niet alles. Ik denk dat hij me niet tot last wil zijn."

Nu, zegt ze, moet Israël de overgebleven gijzelaars in Gaza terugbrengen. "Er zijn twee maanden verstreken sinds Omer thuiskwam – geen Fase twee, geen Fase drie, niets," zei ze. "We moeten ze eruit halen, wat het ook kost. Zelfs als dat betekent dat de oorlog moet worden beëindigd. En de doden verdienen het ook om in Israël begraven te worden. Ik hoop dat Omers terugkeer niet de laatste trein was."

Ze uitte ook haar diepe bezorgdheid over het toenemende antisemitisme sinds de aanval van Hamas. "Ik zie hoezeer het antisemitisme in de wereld is toegenomen. Ik maak me grote zorgen. Ik wil niet dat mijn kleinkinderen zoiets meemaken. Ja, we hebben nu een land, maar ik zie het niet veel doen."

Deze week reist Tzili naar Auschwitz en neemt hij deel aan een herdenkingsceremonie ter gelegenheid van de Holocaust in kibboets Yad Mordechai. Tijdens deze ceremonie wordt de link tussen trauma uit het verleden en de huidige Israëlische realiteit belicht.

Organisatoren en vertegenwoordigers van de kibboets zeiden in een verklaring: "Deze avond gaat niet alleen over herdenking. Het is een krachtige verklaring van het vermogen van de menselijke geest om te geloven, te creëren en weerstand te bieden, zelfs na de grootste duisternis en zelfs na het lijden van de afgelopen anderhalf jaar."