Uit een recent artikel blijkt dat Joodse veteranen uit het Romeinse leger mogelijk aanvankelijk de leiding hadden over de Joodse oorlog tegen de Romeinen in de tweede eeuw

Een bronzen standbeeld van de Romeinse keizer Hadrianus uit Tel Shalem, in Noord-Israël, tijdens een tentoonstelling in het Israëlisch museum. Foto ToI

Joodse veteranen uit het Romeinse leger – en niet Shimon Bar Kochba – hebben mogelijk aanvankelijk de leiding gehad over de Joodse opstand tegen de Romeinen in de tweede eeuw, die algemeen bekendstaat als de ‘Bar Kochba-opstand’, aldus Times of Israel.

De opstand werd ontketend door verontwaardigde Joden die protesteerden tegen het besluit van keizer Hadrianus om op de ruïnes van Jeruzalem een ​​stad ter ere van Jupiter te bouwen. Het is een van de gebeurtenissen die verband houden met de Joodse feestdag Lag Ba'Omer, die dit jaar op 15 en 16 mei werd gevierd.

Hoewel het Joodse leiderschap traditioneel aan Shimon Bar Kochba wordt toegeschreven, stelde Dr. Haggai Olshanetsky, een onderzoeker aan de Universiteit van Warschau, in een recent artikel dat ervaren veteranen van het Romeinse leger de opstand lanceerden en dat pas later de extremistische, zelfzuchtige ijveraar Bar Kochba de teugels in handen nam.

Deze omschakeling zou kunnen helpen bij het verklaren van de talloze historische mysteries rond de opstand, aldus Olshanetsky. Tot de hardnekkige raadsels behoren waarom historische bronnen over de Tweede Joodse Opstand geen enkele leider noemen, waarom de opstand aanvankelijk succesvol was en vervolgens mislukte, en wat de geografische reikwijdte ervan was.

"Een van mijn belangrijkste onderzoeksgebieden richt zich op Joden die dienden in oude legers, waaronder het Romeinse leger", vertelde Olshanetsky aan Times of Israel tijdens een videogesprek waarin hij zijn onderzoek besprak, dat in december werd gepubliceerd in het tijdschrift Palestine Exploration Quarterly.

"Toen ik bronnen over het Romeinse leger doornam, stuitte ik op een passage waarin stond dat Joden wapens voor het leger maakten en soms zelfs een deel ervan voor zichzelf mochten houden, wat veel vragen opriep", zei hij.

Olshanetsky verwees naar de werken van de Romeinse geschiedschrijver Cassius Dio (ca. 150-235 n.Chr.), die een 80-delig verslag schreef over de geschiedenis van Rome, inclusief de Tweede Joodse Opstand, die ongeveer 15 jaar voor zijn geboorte eindigde.

“Ze maakten opzettelijk wapens van slechte kwaliteit, zoals ze moesten leveren, zodat de Romeinen ze zouden afwijzen en ze er zelf gebruik van zouden kunnen maken”, staat er in een passage over de gebeurtenis (Dio Cass. 69.12).

Vier zeldzame munten uit de tijd van de Bar Kochba-opstand, gevonden in de woestijn van Judea. Foto Israel Antiquities Authority

Olshanetsky legde uit dat de meeste Romeinse geschiedschrijvers het rijk altijd afschilderden als een triomfantelijk rijk. Daarom is het van groot belang dat Cassius erkende dat Joodse smeden en soldaten wapens konden smokkelen, wat een aanwijzing was voor wat er zich in werkelijkheid in het veld afspeelde.

"Ik vind dat zijn staat van dienst over het algemeen zo uniek is, omdat hij dingen probeerde te zeggen die hij niet mocht zeggen," zei hij. "Het Romeinse Rijk censureerde wat er in Judea gebeurde."

Dio's verslag is de enige historische bron die een gedetailleerde kroniek van de Bar Kochba-opstand biedt, afgezien van een korte vermelding. Toch wordt de naam van Bar Kochba (of Bar Koseba zoals hij in Joodse bronnen werd genoemd) niet in zijn werk genoemd.

Volgens de geleerde is een van de grootste raadsels rond de Bar Kochba-opstand het feit dat geen enkele Romeinse bron de leider vermeldt. Dit is een raadsel voor Olshanetsky, omdat Romeinse geschiedschrijvers de neiging hadden om opstanden tegen het rijk te beschrijven via hun eigen leiders.

Waar vond de opstand plaats en wie leidde deze nog meer?

Een ander raadsel waar archeologen en historici al lange tijd een antwoord op proberen te vinden, is de geografische omvang van de opstand.

"Bar Kochba-munten, een van de belangrijkste bronnen van kennis over die tijd, werden slechts in een zeer beperkt gebied in Judea gevonden", aldus Olshanetsky. "Tegelijkertijd zijn op veel andere plaatsen tunnels blootgelegd die voor de opstand waren gebouwd, en we hebben documenten die door vluchtelingen in de woestijn van Judea zijn achtergelaten, die suggereren dat de opstand een groter deel van het land besloeg."

In Galilea bijvoorbeeld ontdekten archeologen ondergrondse infrastructuur uit de betreffende periode, maar er werden geen munten of sporen van vernieling aangetroffen.

Volgens de onderzoeker toont dit aan dat de Romeinen de Galileërs niet met geweld veroverden, zoals ze dat later met Judea deden.

"Sommige documenten die in de woestijn van Judea zijn gevonden, vermelden verschillende Joodse nederzettingen die aanvankelijk aan de opstand deelnamen en zich vervolgens terugtrokken", zei Olshanetsky. "Ik geloof dat er iets is gebeurd waardoor ze zo van kant zijn gewisseld dat de Romeinen hen niet eens meer hebben gestraft. Naar mijn mening hebben deze nederzettingen het leiderschap van Bar Koseba niet geaccepteerd."

Volgens Olshanetsky zou de onverzettelijkheid van Bar Kochba veel van de aanvankelijke voorstanders van de opstand van zich hebben vervreemd.

Als Joodse fanaticus was het zeer onwaarschijnlijk dat Bar Kochba eerder in het Romeinse leger had gediend, en als dat wel zo was, zouden Joodse bronnen hem waarschijnlijk wel genoemd hebben, aldus Olshanetsky. En zelfs wanneer hij in Joodse bronnen wordt genoemd, wordt Bar Kochba in tegenstrijdige bewoordingen beschreven.

Volgens de Talmoed van Jeruzalem geloofde de grote wijze Rabbi Akiva (die kort na de opstand door de Romeinen werd vermoord) dat de militaire leider de Messias kon zijn.

Een 1900 jaar oude papyrus, geschreven in het Grieks, is voor het eerst ontcijferd door een groep Israëlische en Oostenrijkse geleerden. Het artefact, omgedoopt tot Papyrus Cotton, bevat de aantekeningen van een proces in de periode voorafgaand aan de Bar Kochba-opstand. Foto Israel Antiquities Authority

“Toen Rabbi Akiva Bar Koseba zag, zei hij: ‘Dit is de Koning Messias’”, luidt de tekst (Taänit 4:5).

Bar Kochba presenteert zichzelf ook als de Messias.

Een paar regels later beschrijft hetzelfde traktaat echter de negatieve houding van de Wijzen jegens Bar Kochba. Hij eiste dat zijn mannen een vinger afhakten om hun loyaliteit te bewijzen (verminking is streng verboden volgens de Joodse wet).

De Wijzen vroegen: "Hoe lang blijven jullie Israël tot onvolmaakte mensen maken?" Hij antwoordde: "Hoe zouden jullie hen dan op de proef kunnen stellen?", luidt de tekst.

Een alternatief verhaal via munten

Bar Kochba, door Arthur Szyk, 1927, aquarel en gouache op papier. Foto Wikipedia

Volgens Olshanetsky is het slaan van munten, waarvoor een sterke territoriale controle nodig was, een bewijs dat het begin van de opstand zeer succesvol was.

Op basis van verslagen van troepenbewegingen zei de wetenschapper dat ongeveer twee Romeinse legioenen, oftewel tussen de 5.000 en 12.000 manschappen, volledig door de rebellen werden vernietigd.

Olshanetsky legde uit dat men pas munten van de Bar Kochba-opstand sloeg toen de Galileërs besloten niet meer aan de opstand deel te nemen. Dit zou verklaren waarom er in Galilea geen munten van de opstand zijn gevonden.

Ook de munten die tijdens de opstand werden geslagen, suggereren dat Bar Kochba niet de enige leider van de opstand was.

Op sommige munten die in 132 n.Chr. werden geslagen, staat niet de naam van Bar Kochba, maar die van priester Elazar. Hij was aanvankelijk zijn bondgenoot, maar werd al snel door Bar Kochba gedood, mogelijk omdat hij een vergelijk met de Romeinen zocht.

Drie jaar later werd Bar Kochba door de Romeinen gedood tijdens het beleg van Betar. De stad werd met de grond gelijk gemaakt, wat een bruut einde maakte aan de opstand.

Tijdens het eerste deel van de opstand, zei hij, “leden de Romeinen enorme verliezen.”

"Als de opstand niet succesvol was geweest, had het niet zoveel schade kunnen toebrengen aan 's werelds best uitgeruste, best getrainde en meest ervaren gevechtsmachine."

Werden de eerste Joodse rebellen opgeleid in het Romeinse leger?

Volgens Olshanetsky wezen de eerste successen van de opstand op een aanvankelijk Joodse leiding van getrainde strijders.

"Voor de Joodse leiders van de opstand zou eerdere ervaring in het leger nuttig zijn geweest. Dit gebeurde tijdens de Hasmonese opstanden, toen Joden die in het Seleucidische leger dienden, er uiteindelijk tegen vochten," zei hij.

Het feit dat Joden überhaupt wapens mochten vervaardigen, impliceerde dat het rijk hen vertrouwde, aldus Olshanetsky.

In tegenstelling tot wat populaire mythes doen vermoeden, zei hij dat dienst in het Romeinse leger nog steeds populair was onder Joden.

"We hebben bewijs dat dienst in het leger gebruikelijk was vóór de Tweede Joodse Opstand, en nog meer in de 3e en 4e eeuw n.Chr.", zei hij. "Zelfs de Talmoed suggereert dat."

De Talmoed vermeldt onder andere dat rabbijn Eleazar uit de derde eeuw, de zoon van Lag Ba'Omer's held Shimon Bar Yochai, ook een tijdje in de Romeinse strijdkrachten diende.

"Het leger was ook een manier om het Romeinse staatsburgerschap te verkrijgen, wat de meeste Joden in Israël niet hadden, en dus verbeterde de sociale status van een gezin", aldus Olshanetsky.