Uit nieuw onderzoek blijkt dat boeren uit de bronstijd de Levant irrigatie gebruikten om te floreren te midden van millennia van droogte

Aardewerk, slingerstenen en wapens gevonden bij de opgravingen in het Lachish-bos Foto Israel Antiquities Authority

Duizenden jaren lang hebben de bewoners van de Levant irrigatie gebruikt om de effecten van klimaatverandering te beperken en de productie van olijven en druiven te maximaliseren. Daarmee tonen ze veerkracht en vindingrijkheid, zo blijkt uit een nieuw onderzoek van internationale onderzoekers dat woensdag is gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift PLOS ONE.

De bevindingen werpen nieuw licht op de wisselwerking tussen klimaat, landbouw, handel en de menselijke samenleving in een gebied dat vaak wordt beschreven als de bakermat van de beschaving, waar grote rijken en naties opkwamen en ten onder gingen – van de Assyriërs en Babyloniërs tot de Bijbelse Israëlieten.

Wetenschappers van de Universiteit van Tübingen in Duitsland en de Universiteit van Durham in het Verenigd Koninkrijk bestudeerden meer dan 1500 monsters van olijf- en druivenpitten afkomstig van zo'n 25 archeologische vindplaatsen in het huidige Israël, de Palestijnse Gebieden, Libanon, Jordanië, Syrië, Turkije en Noord-Irak. De monsters besloegen een periode van ongeveer 3000 jaar – van de Vroege Bronstijd, rond 3600 v.Chr., tot het einde van de IJzertijd rond 600 v.Chr.

Door koolstofisotopen te analyseren, konden de onderzoekers de wateromstandigheden waarin deze gewassen werden verbouwd, reconstrueren.

"We waren geïnteresseerd in hoe mensen in de Bronstijd en de IJzertijd in de Levant en Noord-Mesopotamië met hun gewassen omgingen, en met name met druiven en olijven", vertelde een van de auteurs van het artikel, Dan Lawrence van de Universiteit van Durham.

"Er zijn verschillende redenen waarom gewassen wel of niet genoeg water hebben gehad", zei hij. "Als de regenval afneemt als gevolg van klimaatverandering, waardoor er droogte ontstaat, kan dit leiden tot meer stress voor de gewassen, maar ook tot meer irrigatie."

Lawrence merkte op dat eerdere onderzoeken zich hadden gericht op basisproducten zoals gerst en tarwe, maar dat er veel minder aandacht was besteed aan olie en wijnbouw.

Hij en zijn collega's hanteerden een innovatieve aanpak en onderzochten niet alleen zaden, maar ook houtskoolmonsters van dezelfde locaties. Dit stelde hen in staat om de waterstressniveaus uitgebreider te meten.

Olijfbomen in Centraal-Libanon, met de soorten hout en olijfvruchten die werden gebruikt in een onderzoek naar landbouw in de bronstijd en ijzertijd, gepubliceerd in PLOS ONE op 17 september 2025. Foto Dr. Kamal Badreshany

Hun analyse concentreerde zich op stabiele koolstofisotopen, die planten opnemen tijdens fotosynthese. Omdat planten verschillende isotopen opnemen, afhankelijk van de weersomstandigheden, bewaren archeobotanische resten een spoor van het klimaat waarin ze groeiden.

"We gaan ervan uit dat boeren gewassen voornamelijk irrigeerden om ze groot en gezond te laten groeien, en niet het hele jaar door", legde Lawrence uit. "Dus als de isotopenwaarden in zaden en hout, dat het hele jaar door groeit, vergelijkbaar zijn, wijst dat erop dat ze niet irrigeerden. Maar als de waarden significant verschillen, wijst dat erop dat er op die specifieke locatie wel irrigatie werd toegepast."

De irrigatieniveaus weerspiegelen de toenemende veerkracht tegen een steeds droger klimaat.

"Het is belangrijk om te begrijpen dat het klimaat in deze periode steeds droger werd", zei Lawrence. "Daarnaast hadden we een paar zogenaamde 'snelle klimaatveranderingsgebeurtenissen', of RCC-gebeurtenissen, één ongeveer 4200 jaar geleden en één ongeveer 3200 jaar geleden, met ernstige droogtes."

De wetenschapper merkte op dat beide momenten traditioneel geassocieerd worden met de ineenstorting van beschavingen in het gebied.

"Ik ben er niet zo zeker van dat de ineenstortingen die door wetenschappers worden beschreven zo dramatisch waren als ooit werd gedacht", voegde Lawrence toe, "maar we wilden de bredere trends onderzoeken - zowel de langdurige uitdroging van het klimaat als de impact van die twee gebeurtenissen."

De onderzoekers ontdekten in het PLOS ONE-artikel dat irrigatie in de loop van de millennia steeds meer werd toegepast in de regio.

Uit de bevindingen bleek ook dat regio's die al gewend zijn aan droge omstandigheden het soms beter deden tijdens periodes van intensieve droogte vergeleken met gebieden die minder gewend zijn aan de uitdaging.

"Op plaatsen met minder regenval zou je verwachten dat de droogte harder zou toeslaan", legde Lawrence uit. "Maar in plaats daarvan leken ze, omdat het in die regio's al behoorlijk droog was, er juist iets beter mee om te gaan – wat misschien tegenstrijdig klinkt. Wij denken dat mensen, omdat het al droog was, waarschijnlijk afhankelijk waren van irrigatie, dus toen de droogte toesloeg, was er al een systeem aanwezig. Dat is een interessant voorbeeld van de veerkracht die mensen hebben ontwikkeld."

Een kleien penning gevonden bij het zeven van aarde op de Tempelberg, met een Griekse inscriptie en een afdruk van een wijnkruik. Foto Temple Mount Shifting Project

De onderzoekers identificeerden ook gebieden waar boeren grote inspanningen leverden om druiven te verbouwen.

"Eén plek aan de Eufraat in Syrië, Emar genaamd, ligt onder de minimale regenval die nodig is om überhaupt druiven te verbouwen," zei Lawrence. "Dus ze moeten wel flink wat irrigatie hebben gebruikt om het mogelijk te maken."

Volgens Lawrence waren druiven en olijven van bijzonder belang omdat ze nauw verbonden waren met de steeds complexere, verstedelijkte economieën. Ze vormden een hoeksteen van de ontwikkeling van deze samenlevingen.

"We zien periodes waarin de nadruk duidelijk lag op de teelt van druiven en olijven, zelfs ten koste van andere gewassen, wat suggereert dat er een sterke vraag was", zei hij. "Dat laat zien dat ze in staat waren om ze te verbouwen, en het had grote gevolgen voor hoe de maatschappij functioneerde. Druiven en olijven fungeerden in wezen als handelswaar – ze konden worden geruild voor goederen, of op een gegeven moment zelfs voor geld. Dat vertelt ons dat er een redelijk georganiseerde staat was met markten, handelsnetwerken en economische integratie."

De onderzoeker erkende dat de regio en de periode die hij bestudeerde, verre van uniform waren, zowel wat betreft de omstandigheden als wat betreft de mensen die er woonden.

Toch wees hij op één belangrijke verbindende factor.

Boeren "werkten in zeer verschillende omgevingen, dus er was veel variatie – en zelfs lokale voorkeuren, bijvoorbeeld met betrekking tot bepaalde voedingsmiddelen", zei hij. "Maar wat breder opvalt, is hoe goed boeren zich aanpasten. Ze experimenteerden, reageerden op de omstandigheden waarmee ze te maken kregen en ontwikkelden vaardigheden in het beheer ervan. We zien eerder een overkoepelend patroon van aanpassing dan specifieke culturele keuzes."

Lawrence hoopt dat onderzoekers de studie kunnen uitbreiden naar andere gewassen en vee en de bevindingen kunnen integreren met aardewerk en andere materiële resten. Een dergelijke aanpak, zei hij, zou een nauwkeuriger beeld kunnen geven van het leven, de landbouw en de handel in de bronstijd en de ijzertijd.

"Het zou supercool zijn om al deze spullen uit elkaar te halen", zei hij.