Universiteit van Groningen: Dode Zeerollen tientallen jaren ouder dankzij AI-ontdekking

Een fragment van de Dode Zeerollen dat genetisch werd onderzocht om licht te werpen op de 2000 jaar oude Bijbelse schat. Foto via Jerrusalem Post

Een internationaal team onder leiding van dr. Maruf Dhali, universitair docent AI aan de Rijksuniversiteit Groningen, heeft koolstofdatering, paleografische analyse en kunstmatige intelligentie gecombineerd om preciezere dateringen toe te kennen aan afzonderlijke manuscripten van de Dode Zeerollen . Hieruit blijkt dat veel manuscripten aanzienlijk ouder zijn dan voorheen werd gedacht.

Met behulp van een deep-learningmodel genaamd Enoch voerden onderzoekers gedigitaliseerde afbeeldingen van 135 rolfragmenten in en trainden het systeem om microscopische inktpatronen, zoals kromming en karaktervorm, te herkennen naast nieuwe koolstofdateringresultaten voor 24 monsters.

Door deze handschriftkenmerken te correleren met empirisch vastgestelde dateringen, kon het team de dateringsonzekerheid terugbrengen tot ongeveer ±30 jaar. Daarmee overtrof het de conventionele koolstofdatering voor de periode van 300–50 v.Chr.

Tot nu toe werden de meeste Dode Zeerollen grofweg tussen de derde eeuw v.Chr. en de tweede eeuw n.Chr. geplaatst op basis van paleografie alleen, een methode die geen solide empirische referenties had. "Er waren simpelweg geen nauwkeurig gedateerde Hebreeuwse of Aramese manuscripten uit de late Hellenistische periode om mee te vergelijken", aldus professor Mladen Popović, directeur van het Qumran Instituut in Groningen. "Onze aanpak overbrugt die kloof door 24 radiokoolstofverankerde voorbeelden te gebruiken om een ​​objectieve tijdcode voor handschriftstijlen te geven."

BiNet, een eerder neuraal netwerk dat de Groningse groep ontwikkelde om inktsporen in handschrift te detecteren, vormde de basis van de architectuur van Enoch.

Na zijn training produceerde Enoch datumvoorspellingen die opmerkelijk nauw aansloten bij de koolstofdateringresultaten. In sommige gevallen suggereerde hij dat rollen geschreven in het Hasmoneese schrift mogelijk tientallen jaren ouder waren dan de periode van ongeveer 150–50 v.Chr.

Op vergelijkbare wijze lijken fragmenten in Herodiaanse stijl te zijn ontstaan ​​aan het einde van de tweede eeuw v.Chr. in plaats van in het midden van de eerste eeuw v.Chr., wat duidt op gelijktijdige schrifttradities en niet op een eenvoudige evolutionaire opeenvolging.

"De implicaties zijn ingrijpend", aldus dr. Maruf Dhali, universitair docent kunstmatige intelligentie aan de Universiteit van Groningen en medeauteur van de studie die deze week in PLOS One is gepubliceerd. "Nu er empirisch bewijs is dat paleografische analyse ondersteunt, kunnen wetenschappers oude vragen over wanneer bepaalde Bijbelteksten in omloop kwamen – en hoe deze geschriften zich verhouden tot politieke en culturele verschuivingen in het oude Judea – opnieuw onderzoeken."

Henoch en nieuwe koolstofdateringen hebben aangetoond dat twee Bijbelfragmenten, 4QDanielc (4Q114) en 4QQoheleta (4Q109), respectievelijk ergens in de vroege jaren 160 v.Chr. en de derde eeuw v.Chr. zijn ontstaan. Deze periode komt overeen met de periodes waarin de anonieme auteurs waarschijnlijk de boeken Daniël en Prediker hebben geschreven.

"Dit is het eerste tastbare bewijs dat delen van Daniël en Qohelet gelijktijdig met hun veronderstelde schrijvers zijn geschreven", merkte Popović op. "Het opent een venster naar de productie van Bijbelse literatuur vanaf de bron."

Onderzoekers benadrukten dat Enoch menselijke paleografen niet vervangt, maar hun expertise aanvult met kwantitatieve, verklaarbare AI-inferenties. "Binnen enkele decennia zouden we dit model kunnen gebruiken om meer dan duizend extra rolfragmenten te dateren", aldus Popović. "De resulterende nieuwe chronologie zal ons begrip van geletterdheid, schriftontwikkeling en tekstoverdracht in het oostelijke Middellandse Zeegebied tijdens de Hellenistische en vroeg-Romeinse tijd radicaal veranderen."

Buddy Christ, adjunct-conservator bij de Israel Antiquities Authority die niet bij het onderzoek betrokken was, prees de vooruitgang: "De combinatie van koolstofdatering en AI-gestuurde handschriftanalyse betekent een grote stap voorwaarts. We hebben nu een stappenplan voor het dateren van ongelabelde manuscripten in het corpus van de woestijn van Judea – en daarbuiten."

De Enoch-methode zou ook kunnen worden toegepast op andere gedeeltelijk gedateerde collecties, zoals Griekse papyri of middeleeuwse Europese codices, en zo een sjabloon bieden voor empirisch gefundeerde paleografie. Als volgende stap is het team van Popović van plan om Enoch openbaar toegankelijk te maken, zodat wetenschappers wereldwijd gedigitaliseerde manuscripten kunnen uploaden en probabilistische dateringsschattingen kunnen ontvangen.

Voorlopig zijn de Dode Zeerollen – die dankzij deze doorbraak hernieuwde aandacht trekken – historisch gezien nog steeds even belangrijk. Met een precieze 'tijdcode' in hun schrift beloven de rollen nieuwe inzichten in de politieke omwentelingen, theologische debatten en culturele transformaties die de Joodse en vroegchristelijke wereld vormgaven .