Universiteit van Tel Aviv: onderzoek ontwikkeld door prof. Yair Bar-Haim toont dat de symptomen bij soldaten die deelnemen aan het nieuwe protocol na 18 maanden met een factor vijf afnemen

Prof. Yair Bar-Haim, hoofd van het Nationaal Centrum voor Traumatische Stress en Veerkracht aan de Universiteit van Tel Aviv. Foto Universiteit van Tel Aviv

Een nieuwe studie heeft aangetoond dat een reeks gespecialiseerde, computergestuurde trainingsoefeningen het risico op posttraumatische stressstoornis (PTSS) bij gevechtssoldaten van het Israëlische leger aanzienlijk kan verlagen, schrijft Universiteit van Tel Aviv (TAU).

De door vakgenoten beoordeelde studie van de Universiteit van Tel Aviv (TAU), het Medisch Korps van het Israëlische leger en het Amerikaanse Ministerie van Defensie is een van de eerste programma's ter wereld ter preventie van PTSS die is getest en gerepliceerd in gerandomiseerde, gecontroleerde onderzoeken.

Het onderzoek is ontwikkeld door prof. Yair Bar-Haim, hoogleraar psychologie en neurowetenschappen aan de TAU en directeur van het National Center for Traumatic Stress and Resilience, en promovenda Chelsea Gober Dykan.

Uit het onderzoek onder meer dan 500 soldaten bleek dat slechts één procent van degenen die deelnamen aan het aandachtstrainingprogramma een posttraumatische stressstoornis (PTSS) ontwikkelde, vergeleken met 5,3 procent in de controlegroep – een bijna vijfvoudige vermindering van het risico.

"Het is een eenvoudig programma dat de aandacht van een soldaat richt op de dreiging op het scherm," vertelde Bar-Haim.

Het onderzoek komt nadat de revalidatieafdeling van het ministerie van Defensie maandag meldde dat zij sinds 7 oktober 2023 zo'n 22.000 gewonde soldaten heeft behandeld, van wie ongeveer 58% lijdt aan PTSS en andere psychische aandoeningen.

Bar-Haim zei dat hij gelooft dat het programma werkt omdat "aandacht voor dreiging een fundamenteel mechanisme is voor menselijk overleven."

Verrassend genoeg lopen mensen die onvoldoende aandacht besteden aan bedreigingen een verhoogd risico op PTSS tijdens en na hun uitzending, zei hij. "Wanneer ze een trauma oplopen, hebben ze waarschijnlijk niet genoeg aandacht om het trauma te verwerken."

Het trainingsprogramma werd in 2018 door de IDF ingevoerd, maar werd kort voor het uitbreken van de Israëlisch-Hamas-oorlog in oktober 2023 beëindigd.

De resultaten zijn onlangs gepubliceerd in het toonaangevende tijdschrift American Journal of Psychiatry.

Foto IDF

Het onderzoek begon met zeer grootschalige studies naar PTSS die Bar-Haim 17 jaar geleden in het Israëlische leger uitvoerde met meer dan 1000 soldaten.

PTSS is een psychische aandoening die kan ontstaan ​​nadat soldaten angstaanjagende aanvallen, explosies meemaken of anderen gewond of gedood zien worden. Hoewel ze niet langer op het slagveld zijn, kunnen ze last hebben van flashbacks, nachtmerries en een constant gevoel van dreiging.

"We wilden meten wie uiteindelijk een PTSS ontwikkelde," aldus Bar-Haim.

Een factor die PTSS verergert, is wat bekend staat als dreigingsgerelateerde aandachtsbias, waarbij soldaten blijven zoeken naar gevaar en dreigingen blijven waarnemen, zelfs nadat het gevaar geweken is.

Daarom ontwierpen de wetenschappers wat Bar-Haim een ​​"computerinterventie" noemde om de aandacht van de soldaten op het gevaar te richten en hen zo aan de dreiging te laten wennen. Hij zei dat de interventie "zich manifesteert in de hersenen, in de neurale systemen."

De eerste studie , onder leiding van postdoctoraal onderzoeker Ilan Wald, werd uitgevoerd in 2012 en testte het computergebaseerde trainingsprogramma onder zo'n 800 soldaten van een van de infanteriebrigades van het Israëlische leger tijdens hun basisopleiding en hun eerste uitzending.

"De training is heel eenvoudig, wordt gegeven via laptops en computers en duurt ongeveer zeven minuten per sessie", legt Bar-Haim uit. "Je hoeft het maar vier keer te doen, verdeeld over verschillende dagen."

In het eerste onderzoek kregen soldaten zowel neutrale als dreigende woordparen te zien. In het tweede onderzoek kregen ze neutrale en dreigende gezichten te zien. In beide onderzoeken verschenen er vervolgens doelen in de buurt van de afbeeldingen, met pijlen die naar links of rechts wezen. De soldaten moesten zo snel mogelijk reageren door op de bijbehorende toets op een toetsenbord te drukken, zonder daarbij aan nauwkeurigheid in te boeten.

Links: een screenshot van het PTSD-preventieprogramma van prof. Yair Bar-Haim. Rechts: een soldaat neemt deel aan het onderzoek. Foto UTA

Elke training bestond uit 160 herhalingen. "Het was een soort spel," zei Bar-Haim.

Het proces zorgde ervoor dat de soldaten geleidelijk aan meer aandacht gingen besteden aan potentiële bedreigingen in hun omgeving.

Kort daarna, in de zomer van 2014, namen de meeste soldaten deel aan gevechten tijdens de Israëlische operatie Protective Edge.

Vier maanden nadat de gevechten in augustus 2014 waren beëindigd, ontdekten Bar-Haim en zijn team dat van degenen die aan het trainingsprogramma hadden deelgenomen, slechts 2,6% aan PTSS leed, vergeleken met 7,8% van de soldaten die de training niet hadden gevolgd. Dit verminderde het risico op PTSS aanzienlijk.

"Hoewel deze resultaten veelbelovend waren, was ik er niet helemaal van overtuigd dat het geen toeval was," zei Bar-Haim. "Ik vond dat er een goede replicatie met betere controle nodig was."

Bar-Haim heeft samen met Dykan en hun onderzoeksteam de studie enigszins aangepast en in 2022-2023 uitgevoerd.

Van de soldaten ontving een derde het oorspronkelijke protocol, een derde onderging een herzien protocol en het resterende derde deel, de controlegroep, ontving een placebo-training.

"We hebben de oorspronkelijke versie van de interventie geprobeerd en een nieuwe versie waarvan we hoopten dat die beter zou zijn," aldus Bar-Haim.

De wetenschappers ontdekten dat 2,7% van de groep die het herziene aandachtstrainingprotocol ontving, PTSS ontwikkelde, vergeleken met 5,3% in de controlegroep. Opvallend is dat minder dan 1% van de militairen die deze keer de oorspronkelijke versie kregen, na ongeveer 18 maanden PTSS-symptomen ontwikkelden.

"De originele versie is echt de beste," zei Bar-Haim.

Het ministerie van Defensie voorspelde dat de revalidatiecentra tegen eind 2026 nog eens 10.000 gewonde veteranen zullen opnemen, van wie de meesten zullen lijden aan PTSS of andere psychische aandoeningen.

Het budget van de revalidatieafdeling bedraagt ​​8,3 miljard NIS (2,57 miljard dollar), waarvan 4,1 miljard NIS (1,27 miljard dollar) bestemd is voor de behandeling van mensen met psychische aandoeningen, aldus het ministerie.

Dr. Dennis S. Charney, emeritus decaan van de Icahn School of Medicine aan Mount Sinai, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar PTSS en niet bij de studie betrokken was, dat het onderzoek van Bar-Haim "aantoont dat het aanpassen van aandachtsbias een krachtig preventief effect kan hebben op het verminderen van de gevolgen van gevechten voor de ontwikkeling van PTSS."

Dr. Dennis S. Charney, emeritus decaan van de Icahn School of Medicine van Mount Sinai. Foto Icahn School of Medicine

Hoewel er geen algemeen aanvaarde methoden zijn om PTSS volledig te voorkomen, zei Charney dat Bar-Haims "praktische methode" kan worden geïntegreerd in een uitgebreid programma gericht op het versterken van veerkracht.

Een woordvoerder van de IDF vertelde The Times of Israel dat het vakgebied van de geestelijke gezondheidszorg binnen het leger de afgelopen twee jaar "is uitgebreid als gevolg van de verbreding van bestaande kaders en de opening van belangrijke nieuwe kaders."

De IDF heeft in maart 2024 een afdeling voor mentale veerkracht opgericht, waar "instrumenten worden ontwikkeld en geïmplementeerd om de veerkracht van militairen te versterken", aldus de woordvoerder. Het programma van Bar-Haim is daar op dit moment echter niet bij inbegrepen.

"Er zijn nu zeer duidelijke resultaten over de effectiviteit van dit programma," zei Bar-Haim. "Het Israëlische leger heeft het in het verleden toegepast en zou het opnieuw moeten invoeren."