Universiteit van Tel Aviv: Prehistorische olifantenworst? Vroege mensen bewaarden megafaunavlees in een rokerij

Prof. Ran Barkai van de Universiteit van Tel Aviv houdt een deel van een oude olifant vast op de vindplaats La Polledrara in Italië op een foto zonder datum. Foto Universiteit van Tel Aviv

Bewijs wijst erop dat vroege mensen al 1,8 miljoen jaar geleden vuur gebruikten – waarschijnlijk om roofdieren op afstand te houden en om vlees te roken en te conserveren. Nieuw onderzoek door Israëlische wetenschappers biedt een zeldzame blik op de overleving in de prehistorie en onderzoekt het vroegste gebruik van vuur voordat er tot 400.000 jaar geleden een grote verandering plaatsvond, waarbij het primaire doel van een kookvuur veranderde van het conserveren van gejaagd vlees door middel van roken naar het roosteren ervan.

Vóór deze overstap naar barbecueën, overleefden kleine groepen jagers-verzamelaars van 20 tot 30 personen mogelijk wekenlang op gerookt en gedroogd vet en vlees van grote dieren, wat miljoenen calorieën opleverde. Volgens het onderzoeksteam waren de doelen van de jagers onder meer megaherbivoren zoals olifanten en nijlpaarden, waarvan de resten werden ontdekt op de opgravingslocaties.

"Het menselijk gebruik van vuur is een groot mysterie", vertelde prof. Ran Barkai van de Universiteit van Tel Aviv deze week in een telefonisch interview met The Times of Israel.

"We weten dat op een bepaald moment, tussen 400.000 en 200.000 jaar geleden, het gebruik van vuur wijdverbreid raakte, vooral om vlees te braden", zei hij.

"Op een paar locaties zijn er echter aanwijzingen dat vuur eerder werd gebruikt. Waarvoor en waarom het alleen op bepaalde plaatsen verscheen en op andere niet, blijft een raadsel, onderdeel van de bredere vraag naar de rol van vuur in de menselijke evolutie, voeding en biologie", aldus Barkai, die samen met Dr. Miki Ben-Dor, eveneens van TAU, een artikel schreef dat vorige maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Nutrition .

Het meest recente artikel, waarin wordt gesteld dat de vroege mens zijn vlees voornamelijk rookte, maakt deel uit van een groter onderzoeksproject dat Barkai en zijn team al meer dan tien jaar uitvoeren. Het project richt zich op de rol van megaherbivoren (en hun uitsterven) in het menselijke dieet en de evolutie.

Eerder onderzoek suggereerde bijvoorbeeld dat Homo erectus, een oeroude mensensoort, door het doden van grote dieren gedurende honderdduizenden jaren gedwongen werd om kleinere wezens te achtervolgen – en hoe kleiner ze waren, hoe meer vindingrijkheid er nodig was om er genoeg te vangen om aan hun dieetbehoeften te voldoen. Dit leidde op zijn beurt tot de selectie van grotere en capabelere hersenen binnen de soort.

Het meest recente onderzoek van TAU-wetenschappers onderzoekt hoe vroege mensen begonnen met de jacht op zulke enorme dieren en welke cruciale rol vuur daarbij speelde.

"Er zijn wereldwijd slechts negen locaties die bewijs leveren van vuur tussen 1,8 miljoen en 1 miljoen jaar geleden, en wat we zagen is dat elk van deze locaties ook resten van megaherbivoren, olifanten, neushoorns en nijlpaarden bevat", merkte de onderzoeker op.

Voorbeelden van dergelijke locaties zijn Gesher Benot Ya'aqov en de Evron-steengroeve in Israël, plus zes locaties in Afrika en één locatie in Spanje.

Het gebied van Gesher Banot Yaakov, een van de twee locaties in Galilea waar onderzoekers handbijlen van 750.000 tot 500.000 jaar geleden bestudeerden. Foto Universiteit van Tel Aviv

Op deze plekken zijn geen sporen van verbrande botten aangetroffen, in tegenstelling tot latere prehistorische vindplaatsen die dateren van 400.000 jaar of korter geleden, waar verkoolde botten erop wijzen dat het vlees geroosterd was.

"Om die reden suggereren wij dat vuur destijds op verschillende manieren werd gebruikt om de tonnen vlees en vet te beschermen die mensen jaagden en voor zichzelf wilden houden, en om het vlees te drogen zodat het bewaard kon blijven", aldus Barkai, "bijvoorbeeld door het vlees te roken."

De onderzoekers analyseerden de vraag ook vanuit een bio-energetisch perspectief, door de calorieën die verbrand worden om vuur aan te steken en te onderhouden af ​​te wegen tegen de calorische waarde van geconserveerd vlees.

Een verzameling prehistorische stenen werktuigen verzameld door Prof. Ran Barkai, in zijn kantoor aan de Universiteit van Tel Aviv. Foto Gavriel Fiske / Times of Israel

"Vuur maken was erg kostbaar", zei Barkai. "Het betekende hout zoeken, het vuur aansteken en aanhouden. Koken levert zo'n calorische opbrengst op dat het gebruik van vuur gerechtvaardigd is, tenminste zolang er megaherbivoren bestonden."

Volgens Barkai vormden grote dieren een rijke bron aan vet, een zeer gewaardeerde voedingsstof die de vroege mens graag in zijn natuurlijke vorm consumeerde.

"De vroege mens was dol op vet, en daarom was het roosteren van vlees niet zinvol, omdat het de hoeveelheid vet drastisch verminderde", zei hij.

Het roken of drogen van vlees met vuur was de meest efficiënte manier om zoveel mogelijk vet te behouden.

"Pas toen een groot deel van de fauna uitstierf, werd het zinvoller om vuur te gebruiken om het vlees te roosteren en beter verteerbaar te maken", merkte Barkai op.

Gevraagd of het mogelijk was om het vlees langdurig te bewaren zonder vuur, zei Barkai dat er wellicht andere methoden bestonden. Ze werden echter beperkt tot koudere streken waar het vlees op de een of andere manier gekoeld kon worden.

"De Levant en Afrika waren altijd al hete streken," zei hij. "Theoretisch gezien hadden ze het vlees in de zon kunnen drogen, maar dan hadden ze het in heel dunne plakjes moeten snijden, dus dat was niet praktisch."

Volgens Barkai begonnen de vroege mensen pas met de jacht op megaherbivoren nadat ze erachter waren gekomen hoe ze hun vlees konden conserveren.

"We weten dat moderne jagers-verzamelaars elke calorie gebruiken die ze kunnen krijgen van de dieren die ze jagen," zei hij. "Ze verspillen niets, en dat doen ze niet alleen om praktische redenen, maar ook om perceptieve redenen, als onderdeel van hun relatie met de wereld, vanuit een animistisch geloofssysteem dat je de wereld met respect moet behandelen, zodat die je blijft voorzien van wat je nodig hebt."

"Wij geloven dat dit concept heel oud is", voegde Barkai eraan toe. "Oude mensen jaagden daarom alleen op megaherbivoren wanneer ze in staat waren om alles wat zich in hen bevond te benutten."

Hoewel er weinig bewijs is, opperde de onderzoeker dat de vroege mens een brandend vuur mogelijk ook gebruikte om voedsel te roosteren.

"Eén plek, Gesher Benot Ya'aqov, toont bewijs van geroosterde vis," merkte Barkai op. "We opperden dat, aangezien er op die plek al vuur werd gebruikt om het vlees te beschermen, de oude bewoners het ook gebruikten om vis te roosteren. Maar dit is een zeer ongebruikelijk geval."