VAE-luchtvaartmaatschappijen blijken een reddingslijn voor Israëlische reizigers te zijn en blijven vliegen naar Israël en vandaar naar de VAE en andere bestemmingen

Foto Emirates

Als je naar de luchtvaartindustrie in Israël kijkt, kun je stellen dat deze alleen maar heeft geprofiteerd van de Abraham-akkoorden. Hoogwaardige luchtvaartmaatschappijen uit de VAE hebben de markt betreden en alle Israëlische luchtvaartmaatschappijen vliegen erheen, aldus Globes.

De verbinding met Dubai Airport heeft het oosten toegankelijker gemaakt en een compensatie geboden voor een van de grootste verliezen voor de luchtvaart in Israël: het vertrek van de Turkse maatschappijen.

De Abraham-akkoorden omvatten een uitgebreide component van het openen van het luchtruim. Voor het eerst werden officiële luchtvaartovereenkomsten getekend die de oprichting van directe routes van Israël naar Dubai en Abu Dhabi mogelijk maakten. Tientallen vluchten, zowel voor passagiers als voor vracht, vinden wekelijks plaats, waardoor de VAE een belangrijke toeristische en zakelijke bestemming voor Israëliërs is geworden.

Een van de meest opvallende prestaties is de openstelling van het luchtruim van Saoedi-Arabië en Bahrein voor Israëlische vliegtuigen. Deze historische stap maakte het voor het eerst mogelijk om rechtstreeks vanuit Israël naar het Verre Oosten te vliegen via Saoedi-Arabië. De vluchttijden naar India, Thailand en andere landen in Azië werden aanzienlijk verkort, terwijl de tarieven daalden en Dubai en Abu Dhabi belangrijke hubs werden voor aansluitende vluchten naar Azië, Afrika en Australië.

Sterker nog, je zou kunnen zeggen dat de Abraham-akkoorden Israëlische reizigers hebben gered. Dubai heeft Turkije in grote mate vervangen en is voor Israëliërs de toegangspoort tot het oosten geworden. Momenteel is er geen vooruitzicht op een terugkeer van de Turkse luchtvaartmaatschappij. Er zijn geen rechtstreekse vluchten naar Turkije en de Nationale Veiligheidsraad heeft het land zelfs geclassificeerd als een land met een "hoge dreiging" en een reis ernaartoe afgeraden.

Weinig Israëliërs hebben in het verleden niet via Istanbul gereisd. Turkije was vroeger voor Israëliërs de toegangspoort tot de wereld – naar Europa, de VS en zelfs Oost-Azië. Natuurlijk zagen veel mensen Turkije zelf als een aantrekkelijke vakantiebestemming, vooral voor pakketreizen. De relatieve nabijheid, de frequentie van vluchten, de lage prijzen en de mogelijkheid om bijna overal ter wereld te vliegen, maakten Turkije erg populair onder Israëliërs, zelfs in moeilijke tijden in de diplomatieke betrekkingen.

In augustus 2023 was Turkije de populairste bestemming vanaf luchthaven Ben-Gurion. Volgens gegevens van de Israel Airports Authority ging 13,5% van alle vluchten daarheen – meer dan 382.000 passagiers in slechts één maand. In totaal voerden de Turkse luchtvaartmaatschappijen destijds meer dan tien vluchten per dag uit op de route Tel Aviv-Istanbul.

Toen de oorlog uitbrak, was dat niet alleen een extra obstakel in de betrekkingen tussen de twee landen, maar een snelle verslechtering, waarvan de gevolgen duidelijk voelbaar zijn op luchthaven Ben-Gurion. Turkish Airlines en Pegasus hadden op gunstige momenten gouden slots ter waarde van honderden miljoenen dollars en stonden ook bekend om hun nauwe samenwerking met Israëlische luchtvaartmaatschappijen.

Luchtvaartmaatschappijen uit de VAE blijven loyaal

FlyDubai, eigendom van de overheid van Dubai, opereert als een secundaire tak van Emirates. Hoewel Emirates een prestigieus wereldwijd merk is, gespecialiseerd in langeafstandsvluchten, werkt FlyDubai volgens een lowcostmodel en verzorgt het korte en middellange vluchten. Emirates stopte tijdens de oorlog met vluchten naar Israël, maar FlyDubai is consistent blijven vliegen, net als Etihad Airways.

FlyDubai verzorgt tien vluchten per dag, 70 per week, terwijl Etihad twee tot drie vluchten per dag aanbiedt. Beide luchtvaartmaatschappijen zullen naar verwachting de frequentie van hun vluchten in de winter, het hoogseizoen voor reizen naar de VAE en het oosten, verhogen.

De Emirati-maatschappijen zijn wereldleiders op het gebied van servicestandaard en vliegveiligheid. Hoewel ze geen lid zijn van een van de drie belangrijkste luchtvaartallianties (OneWorld, SkyTeam en Star Alliance), hebben ze netwerken van codeshare- en samenwerkingsovereenkomsten opgebouwd met tientallen luchtvaartmaatschappijen wereldwijd. Zo slagen ze erin om passagiers wereldwijde verbindingen te bieden die bijna net zo goed zijn als de officiële allianties.

Wat tijdens de oorlog het meest in het oog sprong, was de loyaliteit van deze luchtvaartmaatschappijen aan Israël. Hoewel ook zij in bepaalde gevallen, waarin het voor buitenlandse luchtvaartmaatschappijen echt niet mogelijk was om in het Israëlische luchtruim te opereren, zoals tijdens de Rising Lion-operatie tegen Iran, stopten met vliegen, waren ze altijd de eersten, of in ieder geval een van de eersten, die de vluchten hervatten. Zelfs toen de Europese luchtvaartmaatschappijen hun vluchten massaal annuleerden, hielden ze stand en verhoogden ze soms zelfs de frequentie van hun vluchten, vooral tijdens piekmomenten. Misschien was dit omdat het hen loonde om dit te doen; misschien omdat mensen in het Midden-Oosten minder geagiteerd zijn door oorlogen. Maar bovenal was dit te danken aan de Abraham-akkoorden.

Dubai kan Istanbul niet vervangen

Ondanks de groeiende aanwezigheid van luchtvaartmaatschappijen uit de VAE, is hun activiteitenvolume nog steeds ver verwijderd van dat van de Turkse luchtvaartmaatschappijen toen ze in Israël opereerden. Volgens gegevens van de Israel Airports Authority vervoerde FlyDubai in augustus 84.300 passagiers van en naar Ben Gurion Airport (3,82% van alle passagiers), terwijl Etihad 33.600 passagiers vervoerde (1,52%). Dat komt neer op 128.500 passagiers voor de luchtvaartmaatschappijen uit de VAE, 5,83% van alle passagiers, waarmee de VAE op de vierde plaats staat in de landenranglijst. Dit is te vergelijken met de 13,5% van het passagiersverkeer dat, zoals vermeld, de Turkse maatschappijen in augustus 2023 behaalden.

Dubai en Abu Dhabi slagen er ook niet in Istanbul te vervangen als luchtvaarthubs. Luchtvaartanalyseplatform Cirium maakt een lijst van de best verbonden luchthavens ter wereld voor 2024, van waaruit minstens 200 bestemmingen bereikbaar zijn. IGA Istanbul Airport staat bovenaan de lijst met meer dan 300 bestemmingen. Dubai International Airport staat op de zesde plaats met 269 bestemmingen. Abu Dhabi's Zayed International Airport staat zelfs niet op de lijst.

Het voordeel van de luchtvaartmaatschappijen uit de Emiraten ligt vooral in de vluchten naar het oosten. Turkije bood een oplossing voor heel Europa en de VS, maar de luchtvaartmaatschappijen uit de Emiraten bieden vooral een handige oplossing voor vluchten naar het oosten, en in sommige gevallen ook voor reizen naar de VS.

Mikey Levy, CEO van Coterie Travel Club, gespecialiseerd in zakelijke en luxe reizen, zegt: "Voor reizen naar het oosten is het fantastisch. De maatschappijen in de Emiraten hebben niet de beperkingen die Israëlische maatschappijen hebben. Ze vliegen over elk land, soms zelfs over Iran. Dit betekent aanzienlijk kortere vliegtijden en lagere tarieven. Je kunt elk land in Azië snel en vlot bereiken."

Voor zakenreizigers is het echter een enorme klap, zegt hij. "Turkish Airlines heeft alle plekken ter wereld bereikt: de VS, Afrika, Azië. Emirates vult de kloof niet. Ze bieden een fantastische oplossing, ook naar de VS, maar het is niet hetzelfde, vooral niet als je naar afgelegen steden moet vliegen. Emirates heeft hier sinds het begin van de oorlog niet meer gevlogen, en business class is goed op FlyDubai, maar het product is niet uniform. Soms zijn het rechtopstaande stoelen, soms bedstoelen, en hetzelfde geldt voor Etihad."

Wat reizen naar de VS betreft, zegt Levy: "Emirates biedt een verbinding via Athene aan, maar de tijden zijn niet bepaald gunstig. De vlucht vertrekt om 17:30 uur van Athene naar New York, en omdat het een enkele vlucht is, is die meestal ruim van tevoren volgeboekt. Emirates biedt ook programma's aan die niet slechter zijn dan die van Turkish Airlines, zoals een tussenstop van een dag waarbij het hotel door hen wordt betaald. Maar het is nog steeds niet wat het is. Istanbul was een ideale bestemming voor overstappen, terwijl het via de VAE een ietwat vermoeiende reis is en qua prijs niet aantrekkelijk."

Israëlische toeristen trekken massaal naar de VAE

De Abraham-akkoorden openden ook de toeristenmarkt. De visumvereisten werden versoepeld, er werden vakantiepakketten ontwikkeld en er ontstonden samenwerkingsverbanden tussen bedrijven en de toeristische sector. De akkoorden genereerden in de eerste jaren een golf van honderdduizenden Israëlische toeristen die naar de VAE reisden en brachten ook toeristen en zakenmensen uit de VAE naar Israël.

Desalniettemin laten de cijfers zien dat de bedrijven uit de VAE, ondanks het succes van de akkoorden, er niet in slagen om in hun eentje de leegte te vullen die de verdwenen Turkse bedrijven hebben achtergelaten. Dubai is nog lang niet in staat Turkije te vervangen op het gebied van toerisme, en dat lukt ook niet echt.

Israëliërs die graag hun vakantie in Turkije doorbrachten, zijn verdeeld geraakt over een groot aantal bestemmingen, waaronder de VAE, maar vooral Griekenland, Cyprus, Bulgarije, Albanië, Azerbeidzjan en Montenegro. Dit zijn landen die een vergelijkbare ervaring bieden en cultureel beïnvloed zijn door Turkije.