Van Arctische jagers tot Israëlische oorlogsschepen: het onwaarschijnlijke Joodse verhaal dat verborgen ligt in Groenland
- Joop Soesan
- 4 dagen geleden
- 5 minuten om te lezen
Van Joodse walvisvaarders in de 16e eeuw tot de meest noordelijke minyan ter wereld op een Amerikaanse luchtmachtbasis en een schip dat een hoeksteen van de Israëlische marine werd: het weinig bekende maar veerkrachtige verhaal van de Joodse aanwezigheid in het bevroren, verre noorden van Groenland, schrijft Ynet.
Groenland, het uitgestrekte Arctische eiland dat ooit openlijk werd begeerd door de Amerikaanse president Donald Trump , is niet de plek waar je Joodse geschiedenis verwacht aan te treffen. Het grootste eiland ter wereld, met een oppervlakte van meer dan twee miljoen vierkante kilometer, behoort tot de meest afgelegen en extreme plekken op aarde. Ongeveer 80% ervan is bedekt met een dikke ijslaag en de bevolking van zo'n 57.000 mensen bestaat grotendeels uit Inuit. Er heeft nooit een formele Joodse gemeenschap bestaan.
En toch heeft zich te midden van gletsjers, vergeten havens en militaire bases in de loop der eeuwen een klein, hardnekkig en verrassend Joods verhaal gevormd.
Joden hebben nooit permanente synagogen gebouwd in Groenland. Toch hebben Joodse figuren – militaire geestelijken, soldaten, wetenschappers, medisch personeel en zelfs walvisjagers – hun sporen nagelaten, waarmee ze bewezen dat de Joodse identiteit, het Joodse geloof en de Joodse hoop kunnen voortbestaan, zelfs aan de rand van de wereld.
In 2025 was Paul Cohen, een vertaler die sinds 2001 in het stadje Narsaq woonde, de enige Jood die permanent in Groenland woonde. Cohen en zijn familie runnen een toeristisch bedrijf dat vakantiehuisjes verhuurt. Zelfs aan de andere kant van de wereld, zegt hij, vinden Joodse reizigers hun weg – en worden ze eraan herinnerd dat de Joodse vonk, zelfs te midden van het ijs, nooit is gedoofd.
Van Joodse walvisjagers tot Arctisch gebed
Volgens onderzoek van historicus Vilhjalmur Orn Vilhalmsson dateert de vroegste Joodse aanwezigheid in Groenland waarschijnlijk uit de 16e eeuw. Joden waren actief in de Nederlandse walvisvaart, waarvan de schepen in de Arctische wateren rond Groenland voeren. Te midden van ijsschotsen, mist en stormachtige zeeën werden mogelijk voor het eerst Joodse gebeden uitgesproken op Groenlandse bodem.
In de 20e eeuw ontwikkelde Groenland zich tot een brutaal en baanbrekend toneel voor wetenschappelijk onderzoek. Een van de meest opmerkelijke figuren die er werkten, was Dr. Fritz Loewe, een Joodse meteoroloog geboren in Berlijn in 1894. In 1928 sloot Loewe zich aan bij een onderzoeksexpeditie onder leiding van Alfred Wegener om het klimaat en de ijsbedekking van Groenland diep in het binnenland te bestuderen.
De missie veranderde in een strijd om te overleven. Tijdens een bevoorradingstocht naar het afgelegen kamp gaven lokale arbeiders het op, waardoor Loewe en zijn collega's de zware uitrusting alleen moesten sjouwen bij temperaturen die daalden tot min 54 graden Celsius. Tegen de tijd dat Loewe het kamp bereikte, waren zijn tenen ernstig bevroren. Toen gangreen optrad, was een collega genoodzaakt ze te amputeren met slechts een schaar en een zakmes.
Nadat de hoofdwetenschapper van de expeditie was overleden, nam Loewe de leiding over en bracht hij het resterende team in veiligheid nadat de metingen waren voltooid. Hij keerde in 1931 met zijn gezin en een Duitse filmploeg terug naar Groenland, die de missie documenteerde. Maar de opkomst van Hitler maakte een einde aan zijn carrière in Duitsland. Loewe werd ontslagen, kortstondig gearresteerd en gedwongen te vluchten.
Later doceerde hij aan Cambridge, verhuisde naar Australië en werd een centrale figuur in de Australische wetenschap, waar hij de meteorologieafdeling aan de Universiteit van Melbourne oprichtte.
De meest noordelijke Joodse minyan ter wereld
De Tweede Wereldoorlog maakte van Groenland een strategische buitenpost. Nadat Denemarken in 1940 in handen van nazi-Duitsland was gevallen, tekende de Deense gezant Henrik Kauffmann een overeenkomst die de Verenigde Staten toestond de Deense Arctische gebieden te verdedigen. In 1941 vestigde de Amerikaanse luchtmacht een basis in Thule, later bekend als Pituffik Air Base, en arriveerden er duizenden Amerikaanse soldaten – waaronder een ongekend aantal Joden.
In Thule organiseerden Joodse soldaten wat bekend kwam te staan als "de noordelijkste minyan ter wereld". Vlieger William J. Gordon en soldaat Mautice Betman richtten de groep op en noemden die gekscherend B'nai Thule. Holocaustoverlevenden uit Berlijn baden samen met Joodse soldaten uit Marokko, die waren opgeroepen voor het Amerikaanse leger, een zeldzaam menselijk mozaïek in het hart van de Arctische regio.
Militaire aalmoezeniers opereerden langs de zogenaamde Noordelijke Route, een keten van bases in Groenland, IJsland en de Noord-Atlantische Oceaan die de bevoorradingskonvooien van de geallieerden beschermde. Rabbijnen reisden tussen de geïsoleerde buitenposten met Thorarollen, gebedenboeken en koosjer voedsel. Voor Pesach werden matzah, wijn en Haggada's per militair vliegtuig aangevoerd, een ongekende logistieke inspanning.
De herdenkingsdiensten werden vaak gehouden in tijdelijke metalen barakken, terwijl buiten sneeuwstormen woedden. Binnen, gehuld in dikke jassen en bontlaarzen, vonden de soldaten een gevoel van warmte en saamhorigheid dat sterker was dan welke verwarming dan ook.
Kosjer eten aan de rand van de wereld
In de jaren vijftig was Groenland ook de thuisbasis van Rita Scheftelowitz, een religieus praktiserende joodse verpleegster. Scheftelowitz, die in Denemarken was opgegroeid en tijdens de Holocaust door haar leraar, een Rechtvaardige onder de Volkeren, was gered, arriveerde in 1955 als vrijwilliger in West-Groenland.
Het naleven van de koosjere voedingsvoorschriften was een uitdaging, maar niet onmogelijk. Ze leefde voornamelijk van lokaal gevangen koosjere vis. Twee keer in de winter werden er voorraden per vliegtuig bij haar afgeleverd. Eén pakket bevatte matzah voor Pesach, opgestuurd door haar moeder uit Denemarken.
Toen ze Joodse familieleden uit Duitsland ontmoette die op bezoek waren, nam ze afscheid met de woorden: "Volgend jaar in Jeruzalem." Later verhuisde ze naar Israël, stichtte een gezin en keerde uiteindelijk terug naar Denemarken.
Van Groenland naar de Israëlische marine
Een van de meest verrassende verbanden tussen Groenland en de Joodse geschiedenis is het schip dat het eerste vaartuig van de Israëlische marine werd.
De ijsbreker, oorspronkelijk gebouwd als de Northland voor de Amerikaanse kustwacht, was ontworpen om te opereren in de barre Arctische omstandigheden van Groenland. Tijdens de Tweede Wereldoorlog patrouilleerde het schip langs de Groenlandse kust en hielp het voorkomen dat nazi-Duitsland cruciale weerstations vestigde. In 1941 onderschepte het een Noors schip met Duitse spionnen en radioapparatuur aan boord.
Na de oorlog werd het schip in het geheim gekocht door agenten van de Haganah. Het werd omgedoopt tot Medinat HaYehudim – "De Joodse Staat" – en vertrok in 1947 vanuit Frankrijk met 2.664 Holocaust-overlevenden aan boord, op weg naar het Britse Mandaatgebied Palestina. De Britten onderschepten het schip en de vluchtelingen werden naar Cyprus gedeporteerd.
Met de oprichting van Israël werd het schip het eerste schip dat in dienst trad bij de Israëlische marine, later omgedoopt tot INS Eilat, en nam het deel aan de Onafhankelijkheidsoorlog.
Groenland is uitgestrekt, bevroren en onherbergzaam. Toch is het door de eeuwen heen aangeraakt door Joodse jagers, wetenschappers, soldaten en dromers – een herinnering dat de Joodse geschiedenis zich niet alleen op de verwachte plaatsen heeft afgespeeld, maar ook, in stilte en met grote volharding, aan de uiterste randen van de wereld.
Opmerkingen