Foto Wikipedia
Een reeks nieuwe, verontrustende studies van de Universiteit van Tel Aviv onthullen een dodelijke epidemie die massale sterfte veroorzaakt onder zwarte zee-egels in de Middellandse Zee en de Golf van Eilat.
De hele populatie zwarte zee-egels in Eilat werd in een paar maanden tijd uitgeroeid. Duizenden zee-egels die op een plek nabij de noordkust van de Golf van Eilat leefden, stierven bijvoorbeeld in de loop van een paar weken uit. De epidemie was zo hevig dat er vandaag de dag geen levende zwarte zee-egels op de plek zijn achtergebleven, alleen skeletten. Hetzelfde is gebeurd op andere locaties in de Golf van Eilat. De studies merken op dat dergelijke omvangrijke sterfte ook voorkomt in andere landen in de regio, waaronder Jordanië, Egypte, Saoedi-Arabië, Griekenland en Turkije.
De onderzoekers benadrukken dat zee-egels in het algemeen, en de langstekelige Diadema setosum in het bijzonder, als sleutelsoorten worden beschouwd die essentieel zijn voor het gezond functioneren van het koraalrif. De onderzoekers: "Het moet duidelijk zijn dat de bedreiging voor koraalriffen al op een absoluut hoogtepunt is, en nu is er een voorheen onbekende variabele toegevoegd. Deze situatie is ongekend in de hele gedocumenteerde geschiedenis van de Golf van Eilat."
De onderzoekers gaan ervan uit dat de bron van de dodelijke epidemie een pathogene ciliaatparasiet is die zich heeft verspreid van de Middellandse Zee tot aan de Rode Zee. Een urgent rapport met een beschrijving van de huidige situatie is ingediend bij de Israel Nature and Parks Authority en er worden nu noodmaatregelen overwogen om de koraalriffen van Israël te beschermen.
De studies werden geleid door Dr. Omri Bronstein en promovendi Rotem Zirler, Lisa-Maria Schmidt, Gal Eviatar en Lachan Roth van de School of Zoology, Wise Faculty of Life Sciences en The Steinhardt Museum of Natural History aan de Universiteit van Tel Aviv. De papers zijn gepubliceerd in Frontiers in Marine science en Royal Society Open Science.
Dr. Bronstein: "Eerst dachten we dat het een soort vervuiling of vergiftiging was, of een lokale chemische lekkage, afkomstig van de industrie en hotels in het noorden van de Golf van Eilat, maar toen we andere locaties in Eilat, Jordanië, en Sinaï, we hadden al snel door dat dit geen lokaal incident was. Alle bevindingen wezen op een zich snel verspreidende epidemie. Soortgelijke meldingen komen binnen van collega's in Saoedi-Arabië. Zelfs zee-egels die we voor onderzoeksdoeleinden kweken in onze aquaria van het Interuniversitair Instituut, en zee-egels in het Underwater Observatory Marine Park in Eilat, liepen de ziekte op en stierven, waarschijnlijk doordat de ziekteverwekker via de pompsystemen binnendrong. Het is een snelle en gewelddadige dood: binnen slechts twee dagen verandert een gezonde zee-egel in een skelet met enorm weefsel terwijl sommige lijken aanspoelen, worden de meeste zee-egels verslonden terwijl ze stervende zijn en niet in staat zijn zichzelf te verdedigen, wat de besmetting door de vissen die op hen jagen zou kunnen versnellen.
Dr. Bronstein: "De afgelopen jaren heeft mijn onderzoeksgroep zich beziggehouden met de kwestie van mariene invasies. Een van de soorten waar we ons op richten is de langdoornige Diadema setosum. Tot voor kort was dit een van de dominante soorten in het koraalrif van Eilat – de zwarte zee-egels met lange stekels die we allemaal kennen. Zee-egels in het algemeen, en Diadema setosum in het bijzonder, worden beschouwd als essentiële soorten die essentieel zijn voor het gezond functioneren van koraalriffen. De zee-egels zijn de 'tuiniers' van het rif - ze voeden zich met de algen en voorkomen dat ze de koralen overnemen en verstikken die met hen strijden om zonlicht. Helaas komen deze zee-egels niet meer voor in de Golf van Eilat en verdwijnen ze snel uit de zich voortdurend uitbreidende delen van de Rode Zee verder naar het zuiden. "
De eerste rapporten over massale sterfte bereikten Dr. Bronstein enkele maanden geleden, van collega's in Griekenland en Turkije, waar de zee-egels waren binnengedrongen, waarschijnlijk via het Suezkanaal.
"In 2006 werd de eerste zee-egel van deze soort ontdekt in het zuiden van Turkije", voegt Dr. Bronstein toe. "Dit fenomeen, bekend als biologische invasie, heeft uitgebreide ecologische implicaties en is wijdverspreid in het oostelijke Middellandse Zeegebied, vooral langs de kustlijn van Israël. We volgen de dynamiek van de invasie van deze soort in het Middellandse Zeegebied sinds zijn eerste verschijning. In 2016 ontdekten we dat de eerste Diadema setosum zee-egel langs de Middellandse Zeekust van Israël - een enkele zee-egel op het Gordon-strand in Tel Aviv. Gedurende meer dan tien jaar sinds de eerste ontdekking in Turkije bleven de populaties in de Middellandse Zee klein en meestal verborgen.
Maar sinds 2018 is de zee-egelpopulatie in de Middellandse Zee is exponentieel gegroeid en heeft een staat van bevolkingsexplosie bereikt – met gigantische populaties van duizenden en zelfs tienduizenden in Griekenland en Turkije. Terwijl we werkten aan studies die de invasie van zee-egels in de Middellandse Zee samenvatten, begonnen we om rapporten te ontvangen over plotselinge uitgebreide sterfte. Vermoedelijk is het uitsterven van een invasieve soort geen slechte zaak, maar we moeten ons bewust zijn van twee grote risico's: Ten eerste weten we nog niet hoe deze sterfte en de oorzaken ervan lokale soorten in de Middellandse Zee kunnen beïnvloeden; en ten tweede, en veel belangrijker, zou de geografische nabijheid tussen de oostelijke Middellandse Zee en de Rode Zee de ziekteverwekker in staat kunnen stellen snel over te steken naar de natuurlijke populatie in de Rode Zee. Zoals we vreesden en voorspelden, lijkt dit te zijn gebeurd."
Deze oorzaken kunnen van invloed zijn op lokale soorten in het Middellandse Zeegebied; en ten tweede, en veel belangrijker, zou de geografische nabijheid tussen de oostelijke Middellandse Zee en de Rode Zee de ziekteverwekker in staat kunnen stellen snel over te steken naar de natuurlijke populatie in de Rode Zee. Zoals we vreesden en voorspelden, lijkt dit te zijn gebeurd."
De massale sterfte herinnerde de TAU-onderzoekers aan een van de beroemdste en meest verwoestende gebeurtenissen in de geschiedenis van de mariene ecologie: het verdwijnen van de zee-egels in het Caribisch gebied. Tot 1983 was het Caribische koraalrif een bloeiend tropisch rif, vergelijkbaar met het koraalrif in de Golf van Eilat. Toen de zee-egels eenmaal verdwenen waren, vermenigvuldigden de algen zich ongecontroleerd, blokkeerden het zonlicht om de koralen te bereiken en veranderde het hele rif onomkeerbaar - van een koraalrif in een algenveld."
"Vorig jaar brak de ziekte opnieuw uit in het Caribisch gebied, waarbij de overlevende zee-egelpopulaties en individuen omkwamen", zegt Dr. Bronstein. "In tegenstelling tot gebeurtenissen in het verleden hebben we vandaag de dag de wetenschappelijke en technologische hulpmiddelen om het forensisch bewijs te analyseren. Een groep onderzoekers van de Cornell University identificeerde de doodsoorzaak in het Caribisch gebied: een pathogene ciliaatparasiet. De pathologie waargenomen bij de zee-egels die sterven in Griekenland en Turkije is identiek aan de pathologie in het Caribisch gebied, en het is ook de pathologie die we zien bij de zee-egels die hier in de Rode Zee sterven."
De studies van Dr. Bronstein waren de eerste die massale sterfte aantoonden bij een invasieve soort in de Middellandse Zee, en ook de eerste die massale sterfte aantoonden van zee-egels van de soort Diadema setosum – een van 's werelds meest voorkomende soorten zee-egels. Dr. Bronstein sloot een van deze baanbrekende studies af met een waarschuwing - dat de uitbraak van een epidemie in de Middellandse Zee zich zou kunnen verspreiden naar de nabijgelegen Rode Zee. Helaas is deze waarschuwing uitgekomen.
"We moeten de ernst van de situatie begrijpen: in de Rode Zee verspreidt de sterfte zich in een verbluffend tempo en omvat al een veel groter gebied dan we in de Middellandse Zee zien. Op de achtergrond is er nog steeds een grote onbekende: wat is eigenlijk het doden van de zee-egels? Is het de Caribische ziekteverwekker of een nieuwe onbekende factor? Hoe dan ook, deze ziekteverwekker wordt duidelijk door het water gedragen en we voorspellen dat in korte tijd de hele populatie van deze zee-egels, zowel in de Middellandse Zee als de Rode Zee, ziek worden en sterven.
"Naar mijn mening moeten we dringend een broedpopulatie voor deze zee-egels opzetten, zodat we ze, indien nodig, in de toekomst kunnen teruggeven aan de natuur. Net als bij COVID-19 weet op dit moment niemand wat er zal gebeuren - zal deze epidemie vanzelf verdwijnen, of zal ze vele jaren bij ons blijven en een dramatische verandering in koraalriffen veroorzaken?In tegenstelling tot de COVID-19-pandemie hebben we in dit geval echter geen manier om de zee-egels te vaccineren of te behandelen, en dus we moeten alle inspanningen richten op preventie. De kans om een gezonde populatie van deze soort in Eilat te behouden is al gesloten. Als we een broedpopulatie willen vestigen, moeten we dat vandaag doen, door gezonde individuen uit het Israëlische Middellandse Zeegebied te behouden - voordat de ziekte, die zich vanuit het noorden verspreidt, dit gebied bereikt. Dit is een complexe taak, maar het is absoluut noodzakelijk als we het voortbestaan van deze unieke soort, die zo cruciaal is voor de toekomst van koraalriffen, willen verzekeren."
