Voormalig gijzelaar Ilana Gritzewsky: 'Ik moet sterk zijn voor mijn verloofde Matan die nog steeds wordt vastgehouden, maar wat als ik breek?'

Ilana Gritzewsky en Matan Zangauker. Foto familie

Een maand geleden stond de bevrijde gijzelaar Ilana Gritzewsky (32) onder een bruiloftsbaldakijn, gekleed in een witte jurk, terwijl ze een symbolische ceremonie hield voor het leven dat zij en haar verloofde zouden hebben gedeeld als Hamas op 7 oktober niet met een terroristische aanslag was gekomen, schrijft Ynet.

Het evenement, georganiseerd in samenwerking met het Hostages and Missing Families Forum, bracht familieleden van gevangenen en slachtoffers van de slachtoffers in Gaza samen. Vrienden en sympathisanten omringden Gritzewsky toen zij de bruiloft in scène zette die zij en de 25-jarige Matan Zangauker hadden gepland vóór zijn ontvoering uit kibboets Nir Oz, bijna een jaar eerder.

"Mijn krullen, als je niet ontvoerd was, hadden we al getrouwd kunnen zijn," zei Gritzewsky onder de luifel. "Ik kan niet stoppen met denken aan de onschuld en liefde die ons in één dag zijn ontnomen. Onze wereld is ingestort, en jij bent er niet om me vast te houden – en ik kan er niet zijn om je te sterken. Ik hou van je en zal voor je blijven vechten tot je terugkomt. We zullen je levend terugbrengen en ons leven samen weer opbouwen."

Matan Zangauker. Screenshot Hamas video

Onder degenen die de palen van het baldakijn vasthielden, waren de ouders van andere gijzelaars en slachtoffers: Jon Polin, de vader van Hersh Goldberg-Polin, die in gevangenschap werd vermoord; Michel Illouz, de vader van Guy Illouz, wiens lichaam zich nog steeds in Gaza bevindt; Yitzhak Horn, de vader van gijzelaar Eitan Horn; en Yehuda Cohen, de vader van gijzelaar Nimrod Cohen. Matans moeder, Einav Zangauker, was bij de ceremonie aanwezig met een zwarte sluier.

"Ik blijf me afvragen wat ik nog meer voor Matan kan doen," zei ze. "Maar die ceremonie was ongelooflijk zwaar. De droom was om met Matan onder de luifel te staan ​​– niet op deze manier. Ik droomde van iets kleins en bescheidens, en uiteindelijk opende mijn bruiloft de avondnieuwsuitzendingen."

Gritzewsky's nachtmerrie begon die zaterdagochtend vroeg toen Hamas-terroristen haar kibboets bestormden . Ze zat koffie te drinken en een sigaret te roken op haar veranda in Nir Oz toen de raketsirenes begonnen te loeien.

Ze was vroeg opgestaan ​​om de hond uit te laten voordat zij en Matan zouden vertrekken voor een dagtochtje naar Jeruzalem.

"In het begin lette ik er niet op," herinnerde ze zich. "Maar toen ik besefte dat het niet normaal was, maakte ik hem wakker en renden we naar de saferoom. Na ongeveer 15 minuten hoorden we geweerschoten buiten, en ik wist dat het slecht ging. Ik was doodsbang. Ik moet Sjema Jisrael wel duizend keer hebben gezegd. We wisten allebei dat elk moment ons laatste kon zijn."

Op een gegeven moment drongen de terroristen het huis binnen, schoten en vernielden alles. Ze wisten de deur van de saferoom open te breken, maar Matan gooide mijn parfumlade naar hen en kreeg de deur op de een of andere manier weer dicht.

Toen Matan besefte dat hij de deur niet langer kon vasthouden, zei hij tegen haar: "Doe het raam open, kijk of het vrij is en spring. Ik kom vlak achter je aan."

Ze ontsnapten via het raam en renden naar een nabijgelegen soekka, maar die was te open. Vervolgens gingen ze naar het balkon van Gadi en Judy Weinstein, die later in gevangenschap werden ontvoerd en vermoord.

Matan en Ilana voor 7 oktober 2023. Foto via familie

"Huizen om ons heen brandden," zei ze. "Matan zei: 'Kom op' en sprong van het balkon. Maar ik verstijfde. Ik bleef staan ​​tot ik voetstappen hoorde – ik zei opnieuw Sjema Jisrael – en toen pakten ze me."

Ze sleepten me naar buiten, richtten een pistool op me en eisten mijn telefoon op. Het enige wat ik kon bedenken was dat ze zichzelf zouden filmen terwijl ze me neerschoten. Ik weigerde het te ontgrendelen – ik wilde niet dat mijn moeder mijn moord zag. Ze werden boos, sloegen me en zetten me op een motor naar Gaza. In mijn hart dacht ik: Godzijdank, Matan moet ontsnapt zijn.

Gritzewsky werd 55 dagen vastgehouden in Gaza en tussen verschillende locaties overgebracht voordat ze in een tunnel belandde. Ze werd eind november 2023 vrijgelaten tijdens de zevende en laatste fase van de eerste gijzelingsdeal.

Na haar vrijlating sprak ze voor de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties en gaf ze een interview aan The New York Times , waarin ze verslag deed van seksueel misbruik en fysiek geweld.

"Ik had geluk dat ik niet verkracht werd," zei ze, "maar ik werd wel seksueel misbruikt. Ze keken me aan als een prijs. Hoe vaak kun je ze vertellen dat je ongesteld bent? Eén keer zei ik dat, en toen werden ze zo boos dat ze me sloegen tot ze mijn bekken braken. Ik was zo geschokt dat ik niet eens besefte dat het gebeurd was – alleen dat ik pijn had en nauwelijks kon bewegen. Als je met de dood geconfronteerd wordt, concentreer je je niet op de pijn."

Ilana en Einav, de moeder van Matan. Foto Ynet

Ik ben 12 kilo afgevallen. Ik heb nauwelijks geslapen. Ik was bang dat ze me zouden aanraken, me zouden neerschieten of dat er een bom op mijn hoofd zou vallen. Op een dag was ik zo wanhopig dat ik mezelf in de badkamer opsloot en zei: 'Dit is het, ik spring uit het raam en maak er een einde aan.' De andere gijzelaar die bij me was, overtuigde me om de deur te openen voordat ze ons iets zouden aandoen.

"Twee keer zeiden ze dat we naar huis zouden gaan – en beide keren gebeurde het niet", zei Gritzewsky. "Eén keer stapten we zelfs opgewonden in de auto, en toen draaide de terrorist zich om en zei in het Hebreeuws: 'Jullie gaan naar de tunnel.' Ik begon te huilen, alles werd zwart."

In de tunnel ontmoette ze andere gijzelaars: David Cunio en Eitan Horn.

"Ik vroeg of iemand Matan had gezien," zei ze. "Een terrorist vroeg: 'Uit Ofakim?' Ik zei ja. Hij zei: 'Hij is hier, in een andere tunnel.'"

Ik wist niet eens hoe ik me moest voelen: de opluchting dat hij nog leefde, of de pijn die hij leed, net als ik. Een paar dagen later vertelden ze me dat ik werd vrijgelaten.

Maar vrijheid bracht schuldgevoelens met zich mee.

Ik vroeg me af waarom ik wegliep en mijn vrienden achterliet. Hoe zit het met Matan? Ik leef constant met de vraag: waarom ik en niet zij?

Gritzewsky is geboren in Mexico en woont nu in Kiryat Gat, samen met andere ontheemde leden van kibboets Nir Oz. Op 16-jarige leeftijd emigreerde zij naar Israël via het Na'aleh-jeugdprogramma van het Joods Agentschap.

Haar moeder, Miriam (65), immigreerde anderhalf jaar geleden na de vrijlating van haar dochter. Haar oudere broer, Chaim (37), fotograaf, woont nog steeds in Mexico.

Haar vader, die van haar moeder scheidde toen zij nog een kind was, emigreerde later naar Israël en woont nu met zijn nieuwe gezin in Harish.

"In Mexico vierden we alle feestdagen en gingen we elke vrijdagavond naar de synagoge", zei ze. "Op een jongerenkamp vertelde een vertegenwoordiger van het Joods Agentschap ons over een studieprogramma in Israël. Ik wist dat het in Mexico moeilijk zou zijn om een ​​Joodse man te ontmoeten, dus besloot ik hierheen te komen."

Ze studeerde aan een middelbare school in kibboets Kfar Ruppin, waar ze werd geadopteerd door de familie Barkiahu, die ze nog steeds 'mama en papa' noemt.

Na haar diensttijd als ambulancechauffeur verhuisde ze naar Eilat om in de beveiliging te werken en opende later een klein taartenbedrijfje. Vrienden overtuigden haar later om naar Nir Oz te verhuizen om in de kassen van CannDoc voor medicinale cannabis te werken.

"Ik was de manager van de kwekerij en hij werkte in een andere kas," zei ze. "Op een dag probeerde ik een kast in elkaar te zetten. Ik zie mezelf graag als een onafhankelijke vrouw, maar meubels bouwen is niet mijn talent. Hij merkte dat ik het moeilijk had, kwam helpen en zo zijn we dichter bij elkaar gekomen."

"Eerst aarzelde ik – hij is zeven jaar jonger, en ik maakte me zorgen dat we in verschillende levensfasen zaten. Maar al snel zei ik tegen mezelf: hij is een geweldige kerel – waarom niet?"

Op een vorige maand gepubliceerde video is Matan in gevangenschap te zien.

"Hij zag er mager, levenloos en gebroken uit," zei Ilana. "Hij is het – en toch is hij het niet. Ik maak me zorgen over zijn spieratrofie, over wat twee jaar in een tunnel zonder zonlicht of goed eten met hem hebben gedaan, zowel fysiek als mentaal. Wat als hij terugkomt en me niet meer mag? Wat als mijn PTSS weer oplaait – hoe blijf ik dan sterk voor hem als ik uit elkaar val?"

Ze gaat in therapie, “zoveel als mogelijk”, zei ze, “maar 90 procent van de tijd ben ik aan het vechten.”

"Wat ik over mezelf heb geleerd," voegde ze eraan toe, "is dat ik een sterke vrouw ben. Ik weet hoe ik moet vechten. Maar het ligt niet in mijn handen. Ik wend me tot mijn premier – die de vader en moeder van ons allemaal zou moeten zijn – en hij heeft de macht om mijn partner en mijn vrienden terug te brengen, maar hij doet het niet. Ik kom uit Mexico, want daar geeft de regering niets om haar burgers. Blijkt dat het hier niet veel anders is."

Toen haar gevraagd werd welke boodschap ze aan Matan zou sturen als hij haar woorden op de een of andere manier zou kunnen horen, aarzelde Gritzewsky geen moment.

"Dat we voor hem vechten," zei ze. "Dat ik weet hoe moeilijk het is om daar te overleven, maar ik weet ook dat hij volhoudt – voor mij, voor zijn moeder, voor zijn zussen die hem nodig hebben. En dat ik van hem hou en op hem wacht."