Voortbouwend op de lessen van de oorlog, hervormt de IDF haar pantserdivisie met een aanzienlijke uitbreiding van de reserve

Foto IDF

Nadat de 500e Pantserbrigade twintig jaar geleden, op het hoogtepunt van de Tweede Intifada, werd opgeheven, heropent het Israëlische leger (IDF). In deze brigade diende de huidige stafchef van de IDF, luitenant-generaal Eyal Zamir, ooit, aldus Ynet.

De eerste officieren van de nieuwe brigade worden nu benoemd, voorafgaand aan de vorming van twee bataljons die naar verwachting medio 2026 operationeel zullen zijn.

Deze stap maakt deel uit van Zamirs bredere plan om de grondtroepen van de IDF uit te breiden, een belangrijke les die is getrokken uit de oorlog van 7 oktober. Het leger werkt er hard aan om de brigade, bekend als de Kfir-formatie, die in 2003 werd ontbonden na dienst te hebben gedaan als reguliere pantsereenheid met Magach-tanks, opnieuw op te richten.

De gereorganiseerde 500e Brigade zal een reserve-eenheid zijn, waarschijnlijk onder de reguliere 162e Divisie van het Zuidelijk Commando – dezelfde divisie waaronder ze historisch gezien opereerde, onder meer tijdens de Jom Kippur-oorlog van 1973.

De brigade zal worden uitgerust met Merkava Mark 4-tanks die worden uitgefaseerd bij actieve eenheden zoals de 401e Pantserbrigade, die gemoderniseerde Merkava 4's zal ontvangen, waaronder de Barak-variant – Israëls meest geavanceerde tank. De 401e beschikt al over twee compagnieën die met Barak-tanks zijn uitgerust en die in Gaza aan gevechten hebben deelgenomen.

Vanwege de relatief trage productie van Merkava-tanks – slechts enkele exemplaren per maand – wordt verwacht dat de 500e brigade haar manschappen zal ontvangen voordat de volledige tankvloot gereed is. De compagniecommandanten zullen operationele officieren in de reserve zijn en de volledige oprichting van de brigade wordt eind 2027 verwacht. De eerste oefeningen op bataljonsniveau zullen naar verwachting binnen een jaar van start gaan.

Sinds de ontbinding van het 500e regiment waren het embleem en de insignes overgedragen aan de Sinaï-trainingsdivisie, gestationeerd op de basis in Tzeelim. Nu keren ze terug naar hun oorspronkelijke eenheid. De Hebreeuwse naam van de brigade zal naar verwachting echter veranderen, aangezien de reguliere Kfir-infanteriebrigade – die nu dezelfde naam draagt, in 2003 nog niet bestond.

Foto IDF

Honderden soldaten die naar verwachting de komende maanden bij het 500e regiment zullen aansluiten, zijn afkomstig uit bestaande strijdkrachten. Dit is het gevolg van een grote structurele verandering binnen het Pantserkorps tijdens de oorlog. Aan het begin van het conflict werden reservetankcompagnieën, die voorheen verbonden waren aan reguliere bataljons, heringedeeld als reguliere eenheden. Om deze verandering te ondersteunen, verdubbelde het Israëlische leger het aantal soldaten dat tijdens de dienstplichtcycli in oorlogstijd werd gerekruteerd voor het Pantserkorps.

Het leger draaide ook een vooroorlogs besluit terug om oude Israëlische tanks te verkopen of te slopen – tanks die oorspronkelijk bestemd waren voor verkoop aan Balkan- of Zuid-Amerikaanse staten, of voor ontmanteling als schroot. In plaats daarvan werden tientallen tanks snel opgeknapt. Dertig daarvan werden toegewezen aan een nieuw opgerichte reserve-pantsereenheid genaamd Phoenix, bestaande uit veteranen die de reserveleeftijd hadden bereikt maar terugkeerden naar het slagveld.

Het begin van de oorlog legde ook jarenlange verwaarlozing van reserve-eenheden bloot. Honderden tanks waren bij aanvang van de oorlog ongeschikt voor de strijd, en vele bleven dat gedurende de gevechten. In een verzoekschrift aan het Hooggerechtshof erkende de IDF dat een groot aantal tanks die in de strijd beschadigd waren geraakt, nog niet weer operationeel waren. Tientallen tanks ondergaan nog steeds reparaties en moderniseringen, een proces dat drie tot zes maanden duurt, in sommige gevallen zelfs tot een jaar.

Het wapenembargo tegen Israël tijdens de oorlog bemoeilijkte het tankonderhoud verder, aangezien verschillende belangrijke onderdelen in Europa worden geproduceerd.

"We hebben onze oudere tanks genomen en ze voorzien van nieuwe technologie, zoals het C4I-commandosysteem, geavanceerde pantserlagen, warmtebeeldkijkers en camera's, voornamelijk afkomstig van de Merkava Mark 3-serie", aldus functionarissen van het Pantserkorps.

"De oudste modellen, zoals de Merkava Mark 2B, zijn in Tzeelim achtergebleven om als reserveonderdelen te dienen. We hebben het onderscheid tussen reguliere en reservebrigades opgeheven."

Tanks van de 500e Brigade in Libanon. Foto erfgoedlocatie Kfir Formation

Het korps gaf echter toe dat de IDF tijdens de oorlog geen grootschalige manoeuvres had uitgevoerd. In de doctrine van de IDF verwijst "manoeuvreren" voornamelijk naar een breed offensief in het Libanese strijdtoneel, dwars door complex bergachtig terrein, iets wat nooit is gebeurd.

Het Pantserkorps werd dus niet getest in zijn meest kritieke operationele scenario, met name tegen de geavanceerde Kornet-raketten van Hezbollah. De beperkte grondcampagne nabij de noordelijke grens eind 2024 – slechts 3 tot 4 kilometer diep – bood geen vervanging.

De lange oorlog bracht ook een breder falen in de strategische planning aan het licht.

Jarenlang waren hoge militaire en politieke leiders terughoudend om zich in te zetten voor grondoperaties, wat resulteerde in chronische onderinvestering in platforms en training voor grondtroepen. Als gevolg hiervan bevonden eenheden die voorheen laag op de prioriteitenlijst van het Israëlische leger stonden zich plotseling aan het hoofd van langdurige grondcampagnes in Gaza.

Een voorbeeld hiervan was de 252e Divisie van het Zuidelijk Commando, die op een gegeven moment met 30% minder tanks beschikte dan officieel was toegewezen. Hoewel dat verschil inmiddels kleiner is geworden, kampt de divisie nog steeds met een aanzienlijk tekort in vergelijking met andere pantserdivisies.

Een verdere organisatorische verandering als gevolg van de oorlog zal de infanteriecomponent van de reservebataljons van het 500e regiment hervormen. In plaats van de traditionele gemechaniseerde infanteriecompagnieën zal de brigade "ondersteuningscompagnieën" inzetten. Deze zullen bestaan ​​uit geavanceerde mortierteams, verkennings- en observatie-eenheden, aanvalsdrones, medische evacuatieteams en een infanteriecommando-eenheid ter ondersteuning van de bataljonscommandant.

Het Pantserkorps zet de plannen voort om het gebruik van vrouwelijke tankbemanningen uit te breiden, na hun prestaties in de oorlog van 7 oktober. Voor de oorlog was het integratieprogramma vastgelopen en beperkt gebleven tot ongeveer anderhalve compagnie binnen het gemengde Caracal-bataljon, dat uitsluitend belast was met de grensbewaking langs de Egyptische grens.

Maar op de ochtend van 7 oktober bewezen die vrouwelijke tankbemanningen hun moed door vanuit de Sinaïgrens naar de zuidelijke rand van Gaza te snellen, tientallen Hamas-terroristen uit te schakelen en te voorkomen dat gemeenschappen zoals Kerem Shalom werden overgenomen. Later voerden ze nog meer missies uit in Gaza zelf. Ondanks hun succes kwam het programma echter opnieuw tot stilstand.

Het Korps Mariniers is nu van plan een nieuw proefprogramma te starten, gebaseerd op de lessen die tijdens de oorlog zijn geleerd. Ditmaal zullen vrouwelijke tankbemanningen worden geïntegreerd in manoeuvrerende gevechtseenheden diep in vijandelijk gebied, vergelijkbaar met de soldaten van de 7e en 188e pantserbrigades.

Foto IDF

Het pilotproject zal naar verwachting in het laatste kwartaal van het jaar van start gaan, waarbij in de tussentijd vrouwelijke commandanten zullen worden gerekruteerd. Het doel is om de bemanningen naar geslacht gescheiden te houden – volledig vrouwelijke teams – om de eenheidscohesie te behouden. Een belangrijke les uit de oorlog was de impact op de teamdynamiek wanneer soldaten gewond raakten of sneuvelden, en hun vervangers moeite hadden om zich weer aan te passen aan teams die een kameraad hadden verloren.

"We zijn gestopt met het focussen op zaken als lengte en gewicht voor vrouwen", aldus functionarissen van het Pantserkorps. "Er zijn ook kleine, slanke mannelijke soldaten in het korps. Ja, er zijn fysiologische verschillen, maar deze vrouwen hebben uitstekend werk verricht tijdens de oorlog, en hun operationele inzet zal plaatsvinden in actieve gevechtszones zoals Gaza of de Golanhoogten."

Ondertussen is een afzonderlijk proefproject om vrouwen te integreren in transporteenheden binnen infanterie-eenheden mislukt , hoewel andere pogingen om vrouwelijke soldaten in elitegevechtseenheden te plaatsen nog steeds gaande zijn.