Waarom bombardementen alleen niet effectief zijn gebleken tegen de Houthi's en wat er nodig is om ze te verslaan, schrijft Ron Ben Yishai

Houthi-aanhangers hielden op 13 maart een bijeenkomst in Sanaa, Jemen, om hun steun aan Iran te betuigen. Foto: AP

De Houthi's vormen een ernstige bedreiging en een militair probleem dat veel moeilijker op te lossen is dan veel Israëlische en internationale media doen vermoeden. In 2024 en 2025 probeerden de Verenigde Staten driemaal tevergeefs de groep te onderdrukken met luchtaanvallen. Na de derde poging, de grootschalige bombardementen in maart en april 2025, bekend als Operatie Rough Rider, concludeerde Washington dat het de fanatieke sjiitische islamitische rebellen niet alleen vanuit de lucht kon verslaan.

President Donald Trump riep daarom de overwinning uit, zei dat de Houthi's hem hadden beloofd te stoppen met het aanvallen van Amerikaanse schepen en trok de Amerikaanse troepen terug uit het strijdtoneel, hoewel de campagne hun vermogen om de Straat van Bab el-Mandeb te blokkeren , Saoedische en Emirati olie-infrastructuur aan te vallen met raketten en drones, of ballistische raketten af ​​te vuren over een afstand van bijna 2000 kilometer richting Israël, niet significant had aangetast.

De IDF, met name de Israëlische luchtmacht, heeft iets meer bereikt. Ze schakelde een aanzienlijk deel van de politieke en militaire leiders van de Houthi's uit met een luchtaanval en trof de haven van Hodeidah, hun belangrijkste bevoorradingsroute over zee aan de Rode Zee. Israël wist een zekere mate van afschrikking te bewerkstelligen, maar vernietigde de militaire capaciteiten van de Houthi's niet, ondanks beweringen van minister van Defensie Israel Katz. De groep stopte pas met het beschieten van Israël nadat het staakt-het-vuren in Gaza van kracht werd.

De Amerikaanse aanpak

In Washington worden de Houthi's, of Ansar Allah, over het algemeen beschouwd als een Iraanse marionettengroep die actief is in Noord-Jemen. Amerikaanse functionarissen geloven dat het probleem dat zij vormen na de tussentijdse verkiezingen kan worden opgelost, hetzij als de Verenigde Staten Iran een definitieve klap toebrengen, hetzij als Teheran de onderhandelingen met Washington hervat en een akkoord bereikt over de Straat van Hormuz en de opschorting van zijn nucleaire programma.

Daarom reageerde Trump slechts gedeeltelijk op een verzoek van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, die hem ongeveer een week geleden om Amerikaanse hulp vroeg bij het onderdrukken van de Houthi-aanvallen op Saoedische olie-installaties en steden langs de Rode Zee. Trump lijkt te hebben geleerd van de mislukte Amerikaanse campagnes van de afgelopen jaren.

Foto AP

De militaire resultaten waren beperkt, terwijl de kosten van de onderscheppingsraketten die vanaf Amerikaanse oorlogsschepen werden afgevuurd en de offensieve munitie die vanuit vliegtuigen werd gelanceerd enorm waren. Deze dure wapens bleken niet in staat drones en raketten te onderdrukken die slechts een fractie kostten van de systemen die nodig waren om ze te onderscheppen of te vernietigen.

Trump gaf de Saoedi's daarom via het Amerikaanse Centraal Commando (CENTCOM) de opdracht zich op Israël te richten in een poging de inlichtingen over Saoedische doelen en de operationele methoden van de Saoedische Koninklijke Luchtmacht te verbeteren. Hij zag er ook van af om extra Patriot- en THAAD-systemen naar Saoedi-Arabië te sturen, wetende dat de Verenigde Staten hun voorraad onderscheppingsvliegtuigen en luchtafweersystemen moeten aanvullen in aanloop naar een mogelijke grote confrontatie met Iran, die waarschijnlijk na de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen zal plaatsvinden. De inlichtingenondersteuning die Saoedi-Arabië al ontvangt van CENTCOM en Israël is echter niet voldoende.

Wat er nodig is om de Houthi's te stoppen

Ansar Allah is een fanatieke sjiitische militie. Hun strijders verplaatsen zich in pick-up trucks, net zoals ISIS deed toen het grote delen van het Midden-Oosten veroverde. De ideologische motivatie, mobiliteit en meedogenloze initiatiefkracht van de Houthi's op het slagveld vertonen overeenkomsten met de eigenschappen die ISIS ooit zo gevaarlijk maakten.

Om de Houthi's te stoppen en de dreiging die ze vormen weg te nemen, zijn betrouwbare grondtroepen nodig met een religieuze motivatie die minstens even sterk is als die van hen, en die in staat zijn een grootschalige grondoperatie uit te voeren met luchtsteun van westerse luchtmachteenheden. Zo hebben sjiitische en Koerdische milities in Irak en Syrië IS verslagen, met steun van Amerikaanse, Britse, Franse en Jordaanse luchtmachteenheden. Een soortgelijke aanpak is wellicht de enige manier om de Houthi's te verslaan.

Het is belangrijk om te benadrukken dat de Houthi's momenteel samenwerken met een andere Iraanse proxy, namelijk de sjiitische milities van de Iraakse Volksmobilisatiekrachten. Ze hebben nu een gezamenlijke commandokamer in Bagdad. De Houthi's gaven de Irakezen doelen door, waarna zij drones inzetten die de olietoevoer via de Saoedische oost-westpijpleiding blokkeerden en de haven van Yanbu bombardeerden.

De Houthi's volgen Teherans bevelen niet in alle opzichten op, maar hun blokkade van de Straat van Bab el-Mandeb dient zowel hun eigen belangen als die van Iran. Voor de Houthi's is het onderdeel van hun poging om de Saoedische luchtblokkade op te heffen. Voor Iran verstoort het bovendien de olietoevoer naar de wereldmarkt.

In bredere zin vormen de Houthi's en hun Iraakse sjiitische milities waarschijnlijk ook een groeiende bedreiging voor Egypte. Egypte verliest nu al miljoenen dollars per dag doordat het scheepvaartverkeer door het Suezkanaal is lamgelegd sinds de Houthi's zich rond Bab el-Mandeb hebben gevestigd. Tegelijkertijd hebben verzekeringsmaatschappijen de premies voor schepen die door de zeestraat naar de Rode Zee en verder naar het Suezkanaal en de haven van Eilat moeten varen, fors verhoogd.

De aanval op de Saoedische oliepijpleiding naar Yanbu aan de Rode Zee verhindert ook dat Riyad zijn olie via een Egyptische pijpleiding kan transporteren. Deze pijpleiding loopt van de kust van de Rode Zee naar de regio Alexandrië aan de Middellandse Zee, vanwaar de olie verder naar Europa wordt vervoerd. Via deze pijpleiding, bekend als SUMED, worden nog steeds dagelijks tussen de 2 en 4 miljoen vaten Saoedische olie naar Europa getransporteerd.

Egypte is daarom een ​​van de grootste verliezers van de huidige situatie. Dat is de reden waarom de Saoedische kroonprins naar Jemen reisde in een poging de Egyptische president Abdel Fattah el-Sisi over te halen zich bij de strijd tegen de Houthi's aan te sluiten. Egypte heeft al eerder in Jemen gevochten. In de jaren zestig raakte het betrokken bij de burgeroorlog en gebruikte het zelfs chemische wapens, zonder bijzonder indrukwekkende resultaten te behalen.

Voor Israël vormen de Houthi's meer dan alleen een bedreiging voor de vrije doorvaart naar Eilat. Ze hebben effectief gebruikgemaakt van het eenjarige staakt-het-vuren dat volgde op het mislukken van de Amerikaanse campagne en hebben hun vermogen om Israël te bedreigen met ballistische raketten en drones herbouwd. Meer recentelijk heeft hun samenwerking met Iraakse sjiitische milities ook hun vermogen vergroot om Israël vanuit het oosten te bedreigen.

De Houthi's hebben de afgelopen weken een opmerkelijk vermogen getoond om troepen zo'n 2.500 kilometer naar het zuiden langs de kust van de Rode Zee te verplaatsen, de stad Mokha op de regeringstroepen te veroveren en de controle over Bab el-Mandeb en de eilanden in de zeestraat over te nemen.

Het leger van de internationaal erkende regering van Jemen, dat probeerde haar grondgebied langs de Rode Zeekust en in Jemen te verdedigen, stortte vrijwel onmiddellijk in. Dit gebeurde ondanks het feit dat het regeringsleger, gevestigd in Aden, beschikt over een luchtmacht en troepen die zwaar bewapend zijn met wapens en gepantserde voertuigen, geleverd door Saoedi-Arabië.

Die troepen raakten verspreid door Houthi-aanvallen vanuit pick-up trucks en hinderlagen die werden gelegd voor regeringseenheden die door het gebied trokken op zoek naar hen. Het falen van het Jemenitische regeringsleger is opnieuw een nederlaag voor Saoedi-Arabië in hun langdurige poging, samen met een coalitie, om de Houthi's te bestrijden.

De Mekka-overeenkomst, ondertekend door Saoedi-Arabië met Pakistan en Turkije, die bedoeld was als een defensieakkoord, heeft evenmin de verwachtingen van Riyad waargemaakt. Pakistan en Turkije veroordelen de aanvallen van de Houthi's op westelijk Saoedi-Arabië met drones en ballistische raketten, maar verder ondernemen ze weinig.

Egypte lijkt ook terughoudend om grondtroepen naar Jemen te sturen. Hoogstens zal Caïro de Saoedische luchtmacht zoveel mogelijk bijstaan, wellicht zelfs door Egyptische gevechtsvliegtuigen in te zetten in ruil voor honderden miljoenen dollars aan Saoedische steun voor de Egyptische economie.

De rol van Israël

Israël kan Saoedi-Arabië daarentegen helpen bij de bestrijding van de Houthi's. Een van die gebieden is inlichtingen. Israël kan met behulp van geavanceerde technologieën, waaronder kunstmatige intelligentie, doelgerichte informatie genereren, waardoor het een belangrijke inlichtingenpartner is in de strijd tegen de Houthi's.

Israël kan Saoedi-Arabië ook helpen bij de verdediging tegen de drones en kruisraketten die de Houthi's op Israëlisch grondgebied afvuren. De Israëlische luchtmacht demonstreerde die capaciteit tijdens Operatie Roaring Lion, toen ze bijna 1000 Iraanse drones onderschepte die op Israël waren gericht. In samenwerking met de Amerikanen slaagde de luchtmacht erin ze allemaal neer te schieten.

Saoedi-Arabië beschikt over een aanzienlijk aantal geavanceerde gevechtsvliegtuigen en inlichtingensystemen, maar heeft moeite om deze systemen effectief te beheren. Een van de redenen hiervoor is dat toelating tot de Saoedische pilotenopleiding grotendeels beperkt is tot mensen die dicht bij de koninklijke familie staan ​​en die als bijzonder loyaal worden beschouwd. Ook de leiding van de luchtmacht is niet zozeer gebaseerd op de selectie van de beste officieren, maar op die van de meest loyale.

Israël kan Saoedi-Arabië geen Iron Dome-raketsysteem schenken, zelfs niet als Riyad zijn standpunt zou herzien en zou instemmen met normalisering van de betrekkingen met Israël zonder dat Israël de oprichting van een Palestijnse staat bevordert, in tegenstelling tot de huidige eis van de Saoedische koninklijke familie.

De IDF heeft alle Iron Dome-, David's Sling- en Arrow 3-batterijen nodig ter voorbereiding op een mogelijke toekomstige confrontatie met Iran. Israël kan daarom zelfs geen deel van deze systemen aan Saoedi-Arabië toewijzen, zoals naar verluidt wel is gebeurd in de Verenigde Arabische Emiraten, waar volgens buitenlandse berichten een Iron Dome-batterij is ingezet om Iraanse raketten en drones te onderscheppen.

Israëlische luchtaanvallen in Sannaa. Foto: REUTERS

Israël kan hoogstens detectiesystemen leveren en Saoedi-Arabië adviseren over hoe het zijn detectie-, onderscheppings- en aanvalscapaciteiten effectiever kan inzetten. Israël kan de Saoedi's ook leren hoe ze de ondergrondse faciliteiten kunnen aanvallen waar de Houthi's ballistische raketten, kruisraketten en drones produceren met onderdelen die vanuit Iran naar hen worden gesmokkeld.

De qat kauwende, sandalen dragende strijders die vaak op foto's uit Jemen te zien zijn, vormen slechts de fotogenieke frontlinie. Het gevaarlijkere element wordt gevormd door het Jemenitische legerpersoneel dat loyaal is aan de afgezette heerser Ali Abdullah Saleh. Hun netwerk omvat ook ingenieurs, productiemedewerkers en ondergrondse faciliteiten waar wapens worden vervaardigd en overgedragen aan stammen die loyaal zijn aan de Houthi's.

Deze stammen verbergen de wapens vervolgens in grotten tot het moment van inzet aanbreekt.

Israël kan Saoedi-Arabië helpen bij het lokaliseren van die ondergrondse faciliteiten, hun ingangen en de grotten van de stammen, en deze afsluiten, zo niet vernietigen. Maar verder dan dat reikt de hulp van Israël niet, en zelfs dat zal waarschijnlijk niet genoeg zijn om de Houthi's te verslaan.

Grondtroepen zouden nog steeds nodig zijn om hen te dwingen zich terug te trekken, te verspreiden en terug te keren naar de provincie Saada in het noorden van Jemen, waar de beweging is ontstaan ​​voordat ze zich zuidwaarts uitbreidde, Sanaa veroverde en andere delen van het land onder controle kreeg.

Om effectieve grondtroepen te kunnen vormen, zou Saoedi-Arabië eerst de gevechten met de door de Verenigde Arabische Emiraten gesteunde strijdmacht in Zuid-Jemen moeten staken. Deze strijdmacht heeft bewezen in staat te zijn zowel de Houthi's als andere gewapende groeperingen in Jemen te bestrijden. Ze maakte ooit deel uit van de coalitie die erin slaagde de Houthi's in bedwang te houden, maar die coalitie viel uiteen omdat Saoedi-Arabië zijn eigen politieke agenda in het land nastreefde.

Israël hoopt dat er uiteindelijk een internationale coalitie zal worden gevormd met Europese landen die schade ondervinden van de Houthi-controle over Bab el-Mandeb en van de verstoringen van de Saoedische olie-export. Maar het vormen en effectief maken van zo'n coalitie zal tijd vergen.

Tot die tijd zullen de Houthi's een probleem blijven vormen, mede omdat ze nog steeds via Iran gesmokkelde navigatieonderdelen en andere benodigdheden voor de werking van raketten en drones ontvangen. Kleine schepen die de Golf van Oman oversteken en vrachtwagens die door Irak rijden, blijven de Houthi's voorzien van wat ze nodig hebben.

Zolang die aanvoerlijn open blijft, zal het probleem niet worden opgelost.