Waarom het Noorse vermogensfonds met $ 1,9 biljoen zich richt op Israël en Trump tart

Foto Ynet

Het Noorse staatsinvesteringsfonds, het grootste in zijn soort ter wereld met 1,94 biljoen dollar aan activa verspreid over ongeveer 8.700 bedrijven (met gemiddeld 1,5% van de aandelen in elk bedrijf wereldwijd), heeft de afgelopen weken honderden miljoenen dollars aan investeringen teruggetrokken van 17 verschillende Israëlische bedrijven, schrijft Ynet, na onderzoek.

De stap is niet onverwacht: het Noorse fonds wijst investeringen niet alleen toe op economische gronden, maar wordt ook geleid door een externe ethische commissie die aanbeveelt af te stoten van bedrijven die worden beschuldigd van het schenden van mensenrechten, het schenden van het internationaal recht of het bijdragen aan wereldwijde conflicten.

Noorwegen is een van de strengste critici van Israël ter wereld. Naast de erkenning van een Palestijnse staat in mei 2024, blijft de publieke opinie verbitterd ten opzichte van Israël voor het ondermijnen van de Oslo-akkoorden, een project dat ooit de centrale rol van Noorwegen in de mondiale diplomatie symboliseerde.

In de aanloop naar de nationale verkiezingen van deze week dook de Israëlische kwestie weer prominent op, waarbij partijen hun platforms verhardden om een beroep te doen op het anti-Israëlische sentiment. Er werd steeds meer druk uitgeoefend op het fonds om af te stoten van Israëlische banken en bedrijven die banden hebben met nederzettingenprojecten of de oorlog in Gaza.

Deze keer ging het Noorse fonds echter nog een stap verder door al zijn belangen van de Amerikaanse bouwmachinegigant Caterpillar terug te trekken, na een beoordeling door zijn ethische commissie. De commissie beweerde dat de bulldozers van Caterpillar waren gebruikt om "uitgebreide en herhaalde schendingen van het internationaal recht" uit te voeren, daarbij verwijzend naar hun rol bij de sloop van Palestijns eigendom.

Het was het eerste geval waarin het Noorse fonds een niet-Israëlisch bedrijf bestrafte voor zijn vermeende betrokkenheid bij de Westelijke Jordaanoever en Gaza.

De regering-Trump reageerde scherp. President Donald Trump diende een formele klacht in bij Oslo via het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat zei: "We zijn erg verontrust door de beslissing van het Noorse staatsinvesteringsfonds, die gebaseerd lijkt te zijn op onwettige claims tegen Caterpillar en de Israëlische regering. We zijn rechtstreeks in gesprek met de Noorse regering over deze kwestie."

Foto Reuters

Anderen waren botter. Senator Lindsey Graham, een nauwe bondgenoot van Trump, waarschuwde dat de Verenigde Staten zouden kunnen stoppen met het afgeven van visa aan hoge functionarissen bij het fonds. "Aan degenen die het staatsinvesteringsfonds van Noorwegen leiden: als je geen zaken kunt doen met Caterpillar omdat Israël hun producten gebruikt, wordt het misschien tijd dat je je ervan bewust wordt gemaakt dat zakendoen of een bezoek aan Amerika een voorrecht is, geen recht," zei Graham.

De Noorse premier Jens Støre antwoordde dat het fonds onafhankelijk van de regering opereert. Maar critici wezen erop dat de beslissing openlijk politiek was, gedreven door een onderzoek in opdracht van Jens Stoltenberg, de voormalige secretaris-generaal van de NAVO en nu de minister van Financiën van Noorwegen, die vraagtekens had gezet bij de investering van het fonds in het Israëlische Bet Shemesh Engines, dat vliegtuigmotoren voor de IDF opknapt. Dat onderzoek maakte uiteindelijk de weg vrij voor desinvestering van zowel de Israëlische bedrijven als Caterpillar.

De reactie van Washington was koud. De VS leggen momenteel een tarief van 15% op aan de Noorse invoer en lieten doorschemeren dat dit tarief zou kunnen stijgen als Oslo de maatregelen tegen Amerikaanse bedrijven escaleert.

In de jaren 1960 werden olie- en gasreserves ontdekt in de Noordzee en in gebieden onder Noorse soevereiniteit. De vondsten veranderden Noorwegen in de op twee na grootste energie-exporteur ter wereld en een van de tien rijkste landen ter wereld qua bbp.

In 1990 richtte de regering het staatsinvesteringsfonds op om de enorme overschotten van de olieverkoop te investeren. Het doel was tweeledig: schommelingen in de olieprijzen opvangen en zich voorbereiden op een toekomst waarin de olie-inkomsten zouden dalen.

Die investeringen leverden alleen al in het afgelopen jaar $ 222,4 miljard aan winst op. De waarde van de activa van het fonds vertaalt zich naar ongeveer $ 340.000 voor elke Noorse burger.

Deze enorme rijkdom heeft Noorwegen veranderd in een soort welzijnsutopie: een vierdaagse werkweek (in veel gevallen slechts vier uur per dag), meer tijd met het gezin en skivakanties in berghutten, 49 weken betaald ouderschapsverlof, genereuze werkloosheidsuitkeringen, lage werkloosheid, uitstekende gezondheidszorg en onderwijs, sportinfrastructuur van wereldklasse en relatief kleine loonverschillen tussen burgers.

Tot nu toe kwamen de meeste klachten over het fonds uit Noorwegen. Burgers hebben gemopperd dat het fonds te krap is, waarbij slechts 4% van het rendement jaarlijks naar de staatsbegroting wordt overgeheveld. Economen in zowel de publieke als de private sector hebben betoogd dat de rijkdom economische, sociale en wetenschappelijke stagnatie heeft veroorzaakt, waardoor Noren minder gemotiveerd zijn vanwege de zekerheid die het fonds biedt.

Door sommige maatregelen is Noorwegen achterop geraakt ten opzichte van zijn investeringen in burgers. Noren nemen gemiddeld 27,5 ziektedagen per jaar op - het hoogste percentage van de OESO-landen en vier keer het gemiddelde. De prestaties van studenten in internationale tests op het gebied van wetenschap, wiskunde en lezen zijn al tien opeenvolgende jaren gedaald en liggen nu onder het OESO-gemiddelde, ondanks dat het land bijna twee keer zoveel uitgeeft als het gemiddelde per student. De schuld van huishoudens als percentage van het inkomen is ook de hoogste in de OESO.

Het resultaat, zo waarschuwen economen, is een realiteit waarin meer Noorse ondernemers het land verlaten, afgeschrikt door hoge belastingen die een socialezekerheidsstelsel subsidiëren dat volgens velen mensen ondersteunt die zouden kunnen werken maar dat niet doen. Een land dat ooit zijn enorme fortuin gebruikte voor baanbrekende investeringen in hightech en kunstmatige intelligentie - waardoor het een magneet is voor onderzoekers en bedrijven - zit nu vast in stagnatie in wetenschap, onderzoek en ontwikkeling.

Nu reikt de kritiek op de macht van het fonds echter verder dan de grenzen van Noorwegen. In 2019 klaagden velen nadat het staatsinvesteringsfonds - opgericht uit de enorme oliewinsten van Noorwegen - besloot, na een aanbeveling van zijn ethische commissie, om volledig af te stoten van oliemaatschappijen.

Het gedrag van het fonds in de afgelopen weken heeft al zware kritiek gekregen, vooral in Washington. Beslissingen van regeringen of instellingen om Israël – of een andere staat – te straffen door middel van boycots en het opschorten van de banden zijn niets nieuws. Maar het Noorse staatsinvesteringsfonds lijkt zijn enorme economische invloed te hebben gebruikt om binnenlandse politieke geschillen te beslechten en de uitslag van lokale verkiezingen te beïnvloeden ten koste van Israël, onder het mom van ethisch redeneren.

Men kan dergelijke stappen om politieke redenen steunen en beweren dat alles moet worden gedaan om de oorlog van Israël in Gaza en de nederzettingenactiviteit in de gebieden te stoppen. Maar we mogen ook niet vergeten dat niets permanent is. Het gebruik van de economische invloed van buitenlandse staten om de wereldpolitiek vorm te geven, is een gevaarlijk precedent. Bij de verkiezingen van deze week heeft de rechts-populistische partij van Noorwegen haar kracht meer dan verdubbeld, bijna een kwart van de stemmen gewonnen en oppositieleider geworden. Op een dag zou het aan de macht kunnen komen en het fonds ertoe kunnen aanzetten om te handelen - of te stoppen met handelen - om geheel andere politieke redenen.

Ondertussen voelen veel Noren zich ongemakkelijk bij wat zij zien als de roes van het fonds met macht, omdat het ervoor heeft gekozen om een front te openen met de Amerikaanse regering. Het straffen van de Israëlische economie is één ding, maar de confrontatie met Donald Trump is iets anders – vooral voor een land dat zowel land- als zeegrenzen deelt met Rusland en afhankelijk is van elke mate van Amerikaanse militaire steun die het kan krijgen.