Weizmann Institute of Science: Wetenschappers hebben nieuwe klasse immuunactiverende moleculen ontdekt die het immuunsysteem van het lichaam kunnen helpen kanker te bestrijden

Prof. Ido Amit, links, directeur van het Immunotherapie Onderzoekscentrum van Weizmann en promovendus Michelle von Locquenghien. Foto Weizmann Institute

Uit een deze week gepubliceerd onderzoek van het Immunotherapy Research Center van het Weizmann Institute of Science blijkt dat er een nieuwe klasse immuunactiverende moleculen is ontdekt die het immuunsysteem van het lichaam kunnen helpen kanker te bestrijden, blijkt uit het persbericht,

Het rapport van Weizmann-directeur Prof. Ido Amit werd woensdag gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Cell en verscheen slechts vijf maanden nadat een Iraanse ballistische raket het Wolfson-gebouw van het instituut trof, waar Amit's laboratorium gevestigd was.

"We verloren 70% van ons materiaal", vertelde Amit aan The Times of Israel. "Er was bijna niets meer over. En ondanks dat improviseerden we en gebruikten we innovatie om ons onderzoek met nog meer overtuiging voort te zetten."

Het onderzoek richt zich op macrofagen – van het Griekse woord voor ‘grote eters’ – speciale witte bloedcellen die normaal gesproken bacteriën, virussen en kankercellen kunnen verteren.

In tumoren eten macrofagen kankercellen echter niet op, maar helpen ze juist groeien. Het lab ontwierp biologische moleculen om deze gevaarlijke macrofagen te blokkeren en tegelijkertijd andere immuuncellen aan te zetten de kanker aan te vallen.

Het onderzoek werd geleid door PhD-student Michelle von Locquenghien, Dr. Pascale Zwicky en Dr. Ken Xie van Amit's laboratorium, in samenwerking met onderzoekers van de afdeling Systems Immunology van Weizmann en wetenschappers van Immunai, een bedrijf uit New York.

Deze belangrijke ontdekking kan brede toepassingen hebben in de immunotherapie bij kankersoorten als alvleesklierkanker en longkanker. Momenteel reageren deze soorten kanker minder goed op immunotherapie.

"We denken dat dit onderzoek veel kansen biedt, zelfs voor patiënten die resistent zijn tegen verschillende soorten immunotherapie", aldus Amit. "Dit zou een enorm potentieel kunnen hebben."

Dr. Ken Xie en Dr. Pascale Zwicky. Foto Foto Weizmann Institute

Uit eerdere studies van Amit bleek dat sommige macrofagen in tumoren niet hun gebruikelijke taak uitvoerden: het lichaam helpen. In plaats daarvan hielpen ze de kanker.

Deze macrofagen hadden hoge niveaus van een receptor genaamd TREM2. Patiënten bij wie de tumoren waren geïnfiltreerd door een groot aantal TREM2-macrofagen, reageerden meestal niet goed op immunotherapie en hadden een lagere overlevingskans.

Het team ontwierp nieuwe biologische moleculen met speciale antilichamen. Deze blokkeerden de activiteit van de schadelijke TREM2-macrofagen.

Bovendien bevatten deze moleculen cytokine, een krachtig eiwit dat het immuunsysteem 'wakker maakte' en de natuurlijke killercellen van het lichaam instrueerde om de ziekte te bestrijden. De wetenschappers noemden deze nieuwe moleculen MiTE's, een afkorting voor Myeloid-targeted immunocytokines and natural killer/T-cell Enhancers.

Deze MiTE's konden de problematische cellen lokaliseren en het immuunsysteem in de tumor activeren.

De mapping van de ruimtelijke immuunarchitectuur in menselijk borstkankerweefsel (tumorcellen zijn grijs) onthult de nabijheid van macrofagen (bruin-oranje) en uitgeputte killercellen (lichtroze-paars). Foto Weizmann Institute,

De onderzoekers maakten gebruik van geavanceerde genomische, AI-, big data- en synthetische immunologietechnologieën. Ze maakten ook gebruik van ruimtelijke transcriptomics, een techniek waarmee de wetenschappers konden onderzoeken waar genen zich in elk weefsel bevonden en welke genen actief waren.

"We ontdekten dat de TREM2-dragende macrofagen zich vaak in de directe nabijheid van immuunkillercellen bevonden die uitgeput leken", aldus von Locquenghien.

Dat ‘ruimtelijke inzicht’ bracht de onderzoekers ertoe biologische moleculen te ontwerpen die de killercellen van energie konden voorzien om ‘de tumor aan te vallen en tegelijkertijd de nevenschade te minimaliseren’, zei ze.

Volgens de onderzoekers zorgden de MiTE's ervoor dat agressieve tumoren in muismodellen aanzienlijk kleiner werden.

"Vaak verdwenen de tumoren volledig", aldus Amit.

Bij het testen van de MiTEs op weefselmonsters van niercelkanker van patiënten vonden de wetenschappers vergelijkbare resultaten, waaronder immuunactivering en het ontwaken van killerimmuuncellen.

Menselijk longkankerweefsel onder een microscoop. De enzymen (geel) die de immuunactiverende moleculen ontmaskeren, bevinden zich nabij de TREM2-receptoren (rood) van de tumorondersteunende macrofagen. Deze gerichte ontmaskering kan schade aan gezond weefsel voorkomen. Foto Weizmann Institute

"Dit is een unieke uitvinding, er is geen vergelijkbare uitvinding te vinden", aldus Amit.

De wetenschappers zijn van plan om MiTE's een volgende stap te zetten richting klinische toepassing na het beoordelen van hun veiligheid op lange termijn. Ze zeiden dat ze ook combinaties van MiTE's met bestaande therapieën, waaronder chemotherapie en radiotherapie, zullen onderzoeken.

De aanpak is "mooi en innovatief", aldus Dr. Florent Ginhoux, laboratoriumdirecteur van het Gustav Roussy Ziekenhuis in Frankrijk, wiens onderzoek zich ook richt op macrofagen, immunotherapie en kanker.

Dr. Florent Ginhoux, laboratoriumdirecteur van het Gustave Roussy Ziekenhuis, Frankrijk. Foto Dr. Florent

De Iraanse raketaanval op Weizmann vond plaats tijdens de 12 dagen durende oorlog tussen Israël en Iran in juni.

Amit zei dat het eerste doel van het team direct na de aanval was om uit te vinden "wat we daadwerkelijk konden redden."

"We hadden monsters die gedurende vele, vele jaren waren verzameld, maar die nu vrijwel allemaal verdwenen zijn", zei hij.

Toen begonnen we te zeggen: 'We gaan alles wat kapot is herbouwen en nog beter maken.' En dat is wat we sindsdien hebben gedaan, met al het onderzoek dat we hebben gedaan.

In de eerste maand na de aanval werkten de onderzoekers vanuit de natuurkundeafdeling en reisden ze in golfkarretjes om experimenten uit te voeren op verschillende plekken binnen het instituut.

Het Wolfson-gebouw, waar het Immunotherapie-onderzoekscentrum van prof. Ido Amit aan het Weizmann Institute of Science was gevestigd, werd op 15 juni 2025 direct getroffen door een Iraanse ballistische raket. Foto prof. Ido Am

"We hadden geen permanent fysiek laboratorium", zei hij. "Nu zijn we verhuisd van het instituut naar het wetenschapspark, waar een prachtig laboratorium is. We zijn zelfs productiever dan voorheen."

Amit zei dat zijn in het buitenland geboren onderzoeksteam in Israël verbleef tijdens de twee jaar durende oorlog met Hamas. Deze begon op 7 oktober 2023, toen duizenden door Hamas geleide terroristen het zuiden van Israël binnenvielen. Daarbij kwamen zo'n 1200 mensen om het leven, voornamelijk burgers, en werden 251 mensen ontvoerd naar de Gazastrook.

"Hoewel Xie uit Nieuw-Zeeland komt, Zwicky uit Zwitserland en Locquenghien uit Duitsland, bleven ze om hun onderzoek te doen", zei Amit. "Ze bleven zich volledig inzetten om de wetenschap vooruit te helpen."

De Iraanse aanval "testte onze passie voor wetenschap", zei hij. "We leerden om de muur heen te gaan, eroverheen te stappen en erdoorheen te gaan. We vonden veerkracht en lieten ons door niets tegenhouden."

"Wat we doen is cruciaal voor de mensheid", voegde hij eraan toe. "Al deze conflicten zullen op een gegeven moment worden opgelost. Maar dit is echt iets dat de mensheid helpt, overal, zonder grenzen."