Manar Kordi, links, met Cathy Raff in de keuken van Beit Elfarasha. Foto door Diana Bletter
Cathy Raff begroet met trots bezoekers in haar werkplaatscentrum, Beit Elfarasha , in de oude stad van Akko. Het maakt niet uit dat Raff opgroeide in Georgia, in het zuiden van de Verenigde Staten. Raff verhuisde naar Israël in 1985 toen ze 25 was.
Na haar huwelijk met zakenman Alon Bar-Shany, tijdens een bezoek aan Akko, vroeg ze: "Zou het niet geweldig zijn om hier een huis te hebben?"
Nadat zij en haar man een verlaten gebouw hadden gekocht in een pittoresk geplaveid steegje van Akko's oude stad, zei Raff: 'Ik wilde iets meer doen. Ik had een droom om met lokale vrouwen te werken.”
Dus opende ze in december 2020 Beit Elfarasha - Arabisch voor "het vlinderhuis - een centrum waar lokale Arabische vrouwen kookworkshops geven, bezoekers leren hoe ze traditionele Arabische gerechten kunnen maken en verhalen kunnen delen.
Sinds Beit Elfarasha begon, zei Raff dat honderden mensen hebben deelgenomen aan de kookworkshops uit zowel Israël als het buitenland, waaronder een vrouw uit Dubai.
Beit Elfarasha is gevestigd in een gebouw uit het Ottomaanse tijdperk, met overblijfselen die teruggaan tot de kruisvaarders. Raff en Bar-Shany renoveerden het en voegden er een professionele kokskeuken aan toe met werkruimte voor 22 personen.
Het centrum heeft ook twee suites waar gasten kunnen overnachten. Raff zei dat haar primaire doel altijd is geweest om toeristen een kans te geven om de lokale bevolking te leren kennen.
"Mensen kwamen Akko bezoeken en gingen toen weer weg", zei Raff tegen ISRAEL21C.
“Er was geen contact tussen bezoekers en buurtbewoners. Hoe mooi Akko ook is, de lokale bevolking is nog mooier. Ze zijn warm en gastvrij en trots op hun diverse erfgoed.”
Zo voelt Raff het ondanks ndat tijdens de rellen van mei 2021 plunderaars het interieur van het gebouw vernielden. Maar ze zei dat buren hen hielpen te herbouwen.
"Er is ook een geweldige kameraadschap onder eigenaren van pensions in de oude stad van Akko, of het nu christenen, moslims of joden zijn," zei Raff. Ze voegde eraan toe dat "de situatie weer goed lijkt."
Verbindingen maken over eten
Om de vrouwen te vinden om kookworkshops te leiden, organiseerde Raff een Master Chef-stijl wedstrijd en de jury koos verschillende vrouwen die koken nooit als een beroep zagen.
De beroemde chef- kok Erez Komarosky uit Galilea , oprichter van de bakkerijketen Lechem Erez, bood vrijwillig aan om de eerste kookworkshop in Beit Elfarasha te geven om de koks te laten zien hoe het moet.
Raff zei dat Beit Elfarasha nu werkgelegenheid biedt aan lokale vrouwen, naast het introduceren van bezoekers aan de gemeenschap.
Fatayer, een lokaal gebak gemaakt in een kookworkshop in Beit Elfarasha. Foto door Cathy Raff
Raff gelooft dat er geen betere manier is om connecties te maken dan met eten.
"Eten is niet politiek en het is een geweldige manier om elkaar beter te leren kennen," zei Raff. “Na een kookworkshop verlaten bezoekers het gevoel alsof ze een vriend hebben in Akko.”
Beit Elfarasha heeft nu drie lokale vrouwen in dienst die workshops geven en leren hoe ze gerechten kunnen maken die misschien nietjes zijn voor Akko-families, maar voor bezoekers exotisch zijn, zoals maqluba, een gerecht met kip met rijst en groente.
Tina Khatib, een van de workshopleiders van Beit Elfarasha, die de deelnemers leert hoe ze maqluba kunnen maken. Foto door Cathy Raff
Deelnemers kunnen verse kruiden kopen om mee naar huis te nemen, evenals lokale olijfolie en zelfgemaakte zeep.
"Het is een manier om de vrouwen sterker te maken," zei Raff. "Ze leren zichzelf te ondersteunen door deze vaardigheid."
Tradities delen
Manar Kordi, 45, is een van de koks. Ze kan haar wortels vier generaties lang terugvoeren naar Akko.
Ze werkte vroeger in de souvenirwinkel van haar familie in de shuk van de oude stad, maar vertrok toen Covid-19 begon en de winkel werd gesloten.
Haar dochter, Nura, was al begonnen als drietalige manager bij Beit Elfarasha.
"Nura vertelde me: 'Mam, we hebben vrouwen nodig om te koken, kom!'" zei Kordi. "En het is heel leuk geweest."
Kordi zei dat ze het heerlijk vindt om de lokale Akko-keuken aan gasten te introduceren, omdat "eten de taal van iedereen is."
Manar Kurdi, links, leidt een kookworkshop. Foto door Cathy Raff
Wat ook belangrijk is, is het delen van haar tradities.
"Ik heb koken geleerd van mijn moeder, die het van haar moeder heeft geleerd," zei Kordi. "Deze gerechten zijn van generatie op generatie doorgegeven."
Tamar Krichevsky bezocht Akko met 10 van haar familie en vrienden en schreef zich in voor een workshop met Kordi in Beit Elfarasha.
"We waren nieuwsgierig om nieuwe voedingsmiddelen te leren," zei Krichevsky. "Het eten was heerlijk. We hebben veel geleerd. De ervaring zal lang duren.”
Raff zei dat ze de naam Beit Elfarasha koos, omdat "een vlinder een metamorfose doormaakt en verandert, en we hopen dat bezoekers hier hun houding ten opzichte van andere mensen zullen veranderen."
Raff was een professionele fotograaf, vaak etend fotograferend, en haar werk bij Beit Elfarasha combineert al haar passies op één plek.
"Akko is magisch," zei Raff.
Voor meer informatie, klik hier.
