Danielle Abraham in een koolveld in de Westelijke Negev. Foto met dank aan ReGrow Israël met ISRAEL21c
Soms gaan we op een kronkelend pad in het leven en zien we plotseling een wegwijzer die wijst naar een perfecte plek waarvan we niet wisten dat die bestond.
Voor de in Londen geboren Danielle Abraham – afgestudeerd aan de Universiteit van Oxford in 2008 met een graad in muziek, die zich vervolgens in een bureaucratische baan bij de Britse overheid stortte – was die wegwijzer een oudere heer uit Israël.
Yitzhak Abt was verantwoordelijk geweest voor de ontwikkeling van de landbouw in de Lakhish-regio in het zuiden van Israël en voor de oprichting van CINADCO, de landbouwhulpafdeling van het MASHAV- agentschap voor internationale ontwikkeling van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Toen hij hem hoorde spreken op een Limmud -conferentie in 2009, werd Abraham zo diep geïnspireerd dat ze besloot in zijn voetsporen te treden.
“Ik ging na Limmud naar huis en vertelde mijn familie dat ik mijn prestigieuze baan zou opzeggen, mijn auto zou verkopen, naar Israël zou verhuizen en bij MASHAV zou gaan werken, zodat ik een carrière zoals die van Yitzhak zou kunnen hebben. En ze zeiden: 'Je spreekt niet eens Hebreeuws!'”
Nu, 37, is Abraham uitvoerend directeur van Volcani International Partnerships (VIP), een kleine NGO met een grote visie om de mondiale honger aan te pakken met behulp van Israëlische expertise.
Ze is ook directeur van VIP’s nieuwe ReGrow Israel- project, ontworpen om de toekomstige landbouw van de Westelijke Negev te versterken na de systematische vernietiging van boerderijen door Hamas op 7 oktober.
Het mooie gezicht van Israël
Trouw aan haar woord begon Abraham in de herfst van 2010 bij MASHAV te werken via het elf maanden durende Israel Government Fellowship Program in Jeruzalem. Het agentschap stuurde haar een deel van die tijd om Israël te vertegenwoordigen bij het VN-Ontwikkelingsprogramma.
Toen de fellowship eindigde, emigreerde ze officieel naar Israël en werkte ze de volgende drie jaar voor MASHAV op het gebied van beleidsplanning en externe betrekkingen, totdat ze vertrok om onafhankelijk advies te geven.
Ook in 2014 trouwde ze met een Israëliër van Libische afkomst die ze in 2008 tijdens Carnivale in Brazilië had ontmoet. Ze wonen met hun twee kleuters in Tel Aviv.
In 2016 had Abraham een ontmoeting met prof. Yoram Kapulnik, destijds directeur-generaal van de Volcani Center-Agricultural Research Organization van de regering .
Kapulnik vertelde haar over een NGO die in 1983 was opgericht door gepensioneerden van het Volcani Center en het Ministerie van Landbouw. Ze waren vooral gericht op het verstrekken van studiebeurzen. Hij vond dat de organisatie het potentieel had om veel meer onder haar leiding te staan.
Abraham was geïntrigeerd.
“Ik zag dat elke keer dat een regerings- of zakendelegatie op hoog niveau Israël bezocht – leiders als Jack Ma van Alibaba – ze allemaal bij Volcani stopten. Het is het mooie gezicht van Israël, de drijvende kracht achter landbouwinnovatie”, zegt ze.
“En ze stellen allemaal dezelfde drie vragen: ‘Hoe heb je dit in Israël gedaan? Als jij het hebt gedaan, waarom kunnen wij dat dan niet? En kun jij ons helpen?'”
Danielle Abraham naast een irrigatiewiel op een boerderij in de westelijke Negev. Foto door Kari Warberg Block/Ran Bergman Photography via ISRAEL21c
Zij en Kapulnik richtten VIP op als een middel om niet alleen de Israëlische landbouwinnovatie te bevorderen, maar ook als het adres voor deze verzoeken, waarbij ze een enorme ongerealiseerde kans erkenden voor het delen van Israëlische expertise.
Tot 6 oktober
VIP rust op drie pijlers: het bevorderen van de Israëlische landbouwinnovatie; het delen van Israëlische beleidslessen met buitenlandse regeringen om de voedselsystemen te versterken; en boeren wereldwijd ondersteunen.
Terwijl VIP het beurzenprogramma en vaak onderzoek in het Volcani Center bleef financieren, zijn de NGO en de onderzoeksorganisatie twee juridisch gescheiden organisaties.
Deze autonomie geeft VIP de vrije hand om partnerschappen over de hele wereld te vormen. Abraham zegt bijvoorbeeld: ‘We waren in de VAE en adviseerden stilletjes de kroonprins vóór de Abraham-akkoorden . De minister van Landbouw op de Bahama’s belde aan het begin van Covid en vroeg om onze hulp.”
VIP werkte ook samen met AGRA , een alliantie voor duurzame landbouw in Afrika, en het Tony Blair Institute for Global Change en schreef een casestudy over de landbouwtransformatie van Israël, met lessen voor de ontwikkelingslanden van vandaag. De voormalige Britse premier Tony Blair schreef het voorwoord.
Het document schetst het landbouwecosysteem van de 'gouden driehoek' dat in de begindagen van Israël werd bedacht. De driehoek plaatst de boer in het centrum, omringd door wetenschappers, agronomen en de particuliere sector, om elke uitdaging waarmee boeren worden geconfronteerd op te lossen.
“Op 6 oktober hadden we grote plannen om ons internationale werk op te schalen. Toen het 7 oktober was”, zegt Abraham, “vroeg het VIP-bestuur wat we voor het zuiden deden. Ik begreep al snel dat we waarde toe te voegen hebben.”
Na 7 oktober
De daden van brandstichting, vandalisme en diefstal die Hamas-terroristen aanwenden om boerderijen in het grensgebied met Gaza te vernietigen – die 70 procent van de Israëlische verse producten leverden – riepen op tot onmiddellijke actie en langetermijnplanning.
Terwijl hij bijna al het andere in de wacht zette, leidde Abraham de oprichting van ReGrow Israel als onderdeel van VIP, onder voorzitterschap van Kapulnik.
Ze bouwde partnerschappen op met getroffen boeren en anderen en bracht een commissie bijeen bestaande uit topwetenschappers, agronomen en economen uit heel Israël, onder leiding van prof. Itamar Glazer, voormalig onderzoeksdirecteur bij Volcani.
Zij en haar commissie kwamen herhaaldelijk met de boeren bijeen om de behoeften op de onmiddellijke en langere termijn te beoordelen.
Het initiatief begon met een fondsenwervingscampagne van $ 24 miljoen om alle beschadigde of gestolen landbouwmachines te vervangen.
Vervolgens brengt ReGrow Israel het gouden driehoeks model terug naar de boeren in de Westelijke Negev en is van plan de verwoeste 40.000 hectare landbouwgrond te rehabiliteren met behulp van methoden die de economische veerkracht en ecologische duurzaamheid vergroten .
“We dachten dat het een kleine inspanning zou zijn, maar het werd groter omdat wij en onze partners strategische oplossingen willen bieden die betekenisvolle veranderingen voor de toekomst teweegbrengen. De problemen zijn enorm, dus de oplossing moet enorm zijn”, zegt Abraham. “Dit zou een nationale missie moeten zijn.”
Hub van innovatie
Ze wijst erop dat de Westelijke Negev een semi-aride omgeving is en zich op het kruispunt bevindt tussen conflict en klimaatverandering, twee kwesties die vandaag de dag in veel landen relevant zijn.
Daarom ziet zij de Westelijke Negev als een mondiaal knooppunt van innovatie.
“We hebben slimme, goed opgeleide, innovatieve boeren. We hebben geweldige landbouwwetenschappers, landbouwkundigen en economen, en een bloeiende agritechsector. Wij hebben alle ingrediënten. We moeten ze gewoon bij elkaar zetten in dienst van de boer. Als we dat doen, kunnen we hier redelijk goed uit komen en onze lessen met de wereld delen.”
In eerste instantie aarzelde ze om “op pauze te drukken” over de internationale vooruitgang van VIP bij het aanpakken van de landbouwcrisis in eigen land.
Toen besefte ze dat de taak “een grote eer” is en treedt ze opnieuw in de voetsporen van haar inspiratiebron, Yitzhak Abt.
“Hij deed het internationale stuk ook, maar hij heeft vele jaren besteed aan de ontwikkeling van de regio Lachish. En een groot deel van de kennis die hij hier ontwikkelde, nam hij vervolgens mee naar het buitenland”, zegt ze.
Abt, inmiddels in de negentig, is nog steeds haar mentor.
“Een van de mooiste momenten van de afgelopen vier maanden was toen hij mij belde en zei dat hij en zijn vrouw mij op tv hadden zien interviewen en heel trots waren.”
