Vader Philotheos van St. George Church in Akko. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
Hij noemt zichzelf pater Philotheos, wat in het Grieks 'vriend van God' betekent. Als priester van de Grieks-orthodoxe St. George-kerk in de oude stad Acre (Akko) in het noorden van Israël, bedient hij 600 Grieks-orthodoxe inwoners van de stad en 30.000 mensen in 14 omliggende dorpen in West-Galilea.
Onder zijn gemeenteleden bevindt zich ook een groeiend aantal immigranten uit Rusland. En als pater Philotheos geen gebedsdiensten leidt, pasgeboren baby's zegent of stervenden de laatste rituelen geeft, is hij bezig de buitenkant van de kerk zelf te restaureren door decoratieve mozaïeken, schelpen en ontwerpen in de oude stenen muren aan te brengen.
De decoratieve schelpen van pater Philotheos in de kerkmuur. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
St. George Church, waarschijnlijk het eerste christelijke gebedshuis gebouwd in Akko, dateert uit 1631. Een arts uit Marseille die de kerk in 1666 bezocht, verklaarde dat het de mooiste kerk in het Midden-Oosten was.
Dat is waar pater Philotheos de afgelopen vijf jaar heeft gediend. Het verhaal van zijn reis van het eiland Kreta, waar hij in 1962 werd geboren, naar Israël is zijn eigen persoonlijke pelgrimstocht.
Hemel op aarde
Toen hij een jonge jongen was, zei hij, kwam er een bisschop uit Jeruzalem om de kerk van zijn familie op Kreta te bezoeken. Na de diensten vroeg de bisschop aan Philotheos of hij met hem mee wilde naar Jeruzalem.
"Ik zei meteen ja," zei Philotheos tegen ISRAE21C, "maar mijn vader zei: 'Hoe kun je alleen gaan?' Ik was ongeveer 11 of 12. Hij wilde dat ik op Kreta bleef en trouwde en de familienaam voortzette. Maar ik was koppig en ben weggegaan.”
Toen Philotheos in Jeruzalem aankwam en de Kerk van het Heilig Graf binnenstapte, zei hij: "Ik voelde me alsof ik de hemel had gevonden, de hemel op aarde."
Philotheos verbleef in een seminarie in Jeruzalem en studeerde daar vijf jaar.
"Ik wilde niet weggaan", zei hij. “Maar na vijf jaar keerde ik terug naar Kreta. Kleine kinderen waren opgegroeid en oude mensen waren gestorven. Mijn vader zei tegen me: 'Zo is het genoeg, blijf hier', maar ik werd toegelaten tot de Broederschap van het Heilig Graf en keerde terug naar Jeruzalem.'
Philotheos stond voor vroege uitdagingen. “Toen ik mijn leven als priester begon, dacht ik: 'Hoe ga ik leven tussen joden en moslims?' Ik realiseerde me dat ik het goed moet vinden met alle mensen en hun geloof moet accepteren.'”
Pater Philotheos drukt zijn stempel op de buitenkant van de St. George Church. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
Hij werd in 1979 tot diaken gewijd en begon zijn werk. Tegenwoordig staat hij bekend als Archimandrite, een eretitel die een celibataire priester beschrijft die een trede lager staat dan een bisschop. Hij heeft gediend in Haifa, Bethlehem en Beit Jala.
"We zijn net soldaten", zei hij. "We dienen waar we naartoe gestuurd worden."
Het restaureren van een oude kerk
Door de jaren heen heeft Philotheos Arabisch en Hebreeuws geleerd. Hij spreekt Engels en Grieks en kan gebeden in het Russisch leiden.
Toen Philotheos arriveerde om dienst te doen in de St. George Church, zei hij dat het gebouw vol rotzooi was, "meer dan een balagan ", zei hij, waarbij hij het Hebreeuwse woord voor "puinhoop" gebruikte.
De pastorie van St. George Church, Akko. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
Het was in gebruik geweest als industriële ruimte en er stond zelfs een roestige katoendorser. De kerkklok was zo vervallen dat toen hij hem probeerde te luiden er metaalschilfers loskwamen.
De binnenplaats van St. George Church, Akko, met een oude katoendorser die erin werd gevonden. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
Hij werkte langzaam samen met een timmerman om het gebouw te restaureren.
Akko heeft verschillende religies en Philotheos ontmoet samen met de burgemeester de opperrabbijn en sjeik van de stad.
"We hebben goede betrekkingen", zei hij. “Als we zitten, hebben we goede discussies, alleen niet over theologie. Ik weet wat ik geloof en ik respecteer wat zij geloven.”
Vader Philotheos werkt aan de buitenkant van St. George Church, Akko. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
Vóór Covid-19 runde Philotheos een zondagsschool voor jongeren die hij hoopt weer te beginnen. Hij geeft ook les in Byzantijnse muziek, die acht tonen bevat, zei hij. "Er zijn zeven tonen voor de dagen van de week en de achtste dag voor de opstanding."
Pater Philotheos met een boek met Byzantijnse muziek. Foto door Cathy Raff via ISRAEL21C
Een van de gemeenschap
Philotheos dacht een tijdje dat hij monnik wilde worden. Zijn superieur vertelde hem dat het niets voor hem was, maar Philotheos stond erop en probeerde zes maanden in het Wadi Kelt-klooster in de buurt van Jericho te wonen.
'Ik dacht dat ik dood zou gaan,' zei hij wrang.
Hij is graag onder de mensen, en in Akko zei hij dat hij zich thuis voelt, hallo zegt tegen voorbijgangers en velen bij voornaam begroet terwijl hij aan de stenen muren werkt.
"Ik vind het heerlijk om deel uit te maken van de gemeenschap", zei hij. "Ik heb het gevoel dat ik erbij hoor."
Hij woont alleen in het kerkgebouw, maar op zaterdag- en zondagochtend komen andere priesters voor de diensten. De patriarch brengt hem af en toe een bezoek.
"Israëli's moeten trots zijn", zei Philotheos. "We zijn een mozaïek van vele gemeenschappen die één God dienen."
De kerk, zei hij, staat open voor bezoekers, maar “het is niet aan mensen om rond te kijken zoals in een museum. Het is een heilige plaats, dus als je binnen wilt komen om met God te praten, ben je welkom.”
Bel +972-(0)52-813-3307 voor meer informatie over het instellen van een bezoektijd.
