De Nationale Bibliotheek van Israël presenteert zeldzame schatten van de cryptojoden van Mashhad.

Mashdad

De Nationale Bibliotheek van Israël bezit zeldzame objecten die licht werpen op een dramatisch hoofdstuk in de geschiedenis van het Iraanse Jodendom. De crypto-Joden van Mashhad werden meer dan een eeuw lang gedwongen om als moslim te leven, maar bleven hun geloof in het geheim belijden.

Mashhad, dat net als Mekka en Medina tegenwoordig als een van de heiligste plaatsen voor sjiitische moslims wordt beschouwd, stond Joodse vestiging niet toe. Toch werd er in de 18e eeuw een kleine Joodse gemeenschap gesticht op uitnodiging van keizer Nader Shah (1688 of 98-1747), die van Mashhad een commercieel centrum wilde maken en er zijn hoofdstad van wilde maken. Tegen de tijd dat de Joden arriveerden, was hij echter vermoord en mochten ze zich alleen buiten de stadsmuren vestigen.

Bijna een eeuw lang leefden de Joden van Mashhad in een staat van voortdurende spanning met hun sjiitische buren. De spanningen liepen uiteindelijk uit op geweld op 26 maart 1839. Op die dag leidde een valse beschuldiging tot een bloedlaster en een bloedbad waarbij tientallen Joden werden vermoord, jonge Joodse meisjes gedwongen werden uitgehuwelijkt aan moslims en Joodse huizen en bedrijven werden geplunderd en in brand gestoken. De zeven Thorarollen van de gemeenschap werden in beslag genomen door sjiitische geestelijken, en volgens de legende worden ze tot op de dag van vandaag verborgen gehouden in de muren van de belangrijkste moskee van de stad – het Imam Reza-heiligdom.

De volgende dag werden de leden van de gemeenschap geconfronteerd met een wrede keuze: zich bekeren tot de islam of sterven. Zo leidden deze Jadid al-Islam ("nieuwe moslims") gedurende zo'n 120 jaar een dubbelleven van gebeden in het geheim, clandestiene slachting van koosjer vlees en het naleven van mitswot – waaronder het dragen van tefillin – verborgen voor de nieuwsgierige blikken van autoriteiten en buren.

Uiterlijk waren ze vrome moslims: ze vastten tijdens de ramadan, woonden gebeden bij in de moskee en droegen traditionele islamitische kleding. Maar vanaf de geboorte had elk kind twee namen: een officiële islamitische naam en een geheime joodse naam.

Om huwelijken met moslims te vermijden, verloofden de cryptojoden van Mashhad hun jonge kinderen vaak met andere kinderen uit de gemeenschap – soms zelfs voordat ze vier of vijf jaar oud waren. Op die manier kon de familie van een joods meisje, als een moslimman met haar wilde trouwen, beweren dat ze al verloofd was.

De overeenkomsten tussen het jodendom en de islam maakten het gemakkelijker om hun verborgen joodse identiteit te behouden. Bepaalde gebruiken, zoals besnijdenis, wekten weinig argwaan omdat ze in beide religies voorkomen. Het naleven van de koosjere regels en de sjabbat vereiste echter een uitgekiende vorm van misleiding. Niet-koosjer vlees werd in het openbaar gekocht, maar in het geheim weggegooid. Winkeliers openden hun zaak op sjabbat, maar vermeden het aanraken van geld – sommigen verbonden zelfs hun handen en beweerden dat ze gewond waren.

Net als de anusim in Spanje, waren het de vrouwen van de gemeenschap die de voornaamste hoeders van het Joodse leven in Mashhad werden. De naleving van de Joodse wetten binnen het gezin berustte grotendeels in hun handen – taharat mishpachah (reinheid van het gezin), de sjabbat, koosjer eten, begrafenisrituelen en, het allerbelangrijkste, de religieuze opvoeding van kinderen. Onder hun chadors waren zij ook de geheime smokkelaars van de gemeenschap, of het nu ging om koosjer vlees of religieuze voorwerpen.

Enkele getuigenissen van het leven in het geheim, bewaard in de Nationale Bibliotheek van Israël:

Een siddur, selichot-gebeden en een haggadah uit 1909-1910, vertaald in het Judeo-Perzisch door rabbijn Mordechai Akaler (1850-1935). Akaler vreesde dat Joodse gebeden en rituelen zonder vertaling in de vergetelheid zouden raken. Hij diende ook een prediker, mohel, sjochet en cantor om de Joodse naleving in het geheim te versterken.

Siddur

Een verluchte Koran die toebehoorde aan de familie Hakimian. Vanwege hun hoge status hield de familie een bijzonder vrome islamitische façade in stand, terwijl ze in het geheim hun joodse geloof behielden. Dit exemplaar werd generaties lang bewaard door mensen die geboorten, sterfgevallen en belangrijke gebeurtenissen in de marges noteerden. Het werd in 2023 door Danny Hakimian aan de bibliotheek geschonken.

Koran

Een set tefillin van ongeveer 200 jaar oud. Dr. Joseph (Joe) Levine, arts en verzamelaar van Judaica, was jarenlang arts van de joodse gemeenschap van Mashhad in Great Neck en ontving van hen drie paar tefillin als geschenk. Hij schonk één set aan de bibliotheek als getuigenis van de periode waarin de joden van Mashhad als gedwongen bekeerlingen leefden. Dr. Levine is bestuurslid van NLI USA.

Tefillin