Een wraakengel riskeerde haar leven om de Joden van Warschau te redden, en overleefde het om erover te schrijven

Vladka en Ben Meed tijdens het schrijven van de oorspronkelijke Jiddische versie van haar memoires, New York City, 1947. Foto met dank aan de collectie van de auteur

In mei 1946 wachtte een verslaggever van de Jiddische krant The Jewish Daily Forward op Vladka Meed en haar man Benjamin toen ze van boord gingen van een van de eerste schepen die Europese vluchtelingen uit de Tweede Wereldoorlog naar New York vervoerden. De Joodse socialistische publicatie wist dat de 24-jarige Meed (een Bundist van jongs af aan) in Europa al had gesproken en geschreven over haar ervaringen in het verzet in het getto van Warschau, en wilde haar daar graag over ondervragen, schrijft Times of Israel.

In december 1942 was Meed (geboren als Feigele Peltel) de enige overlevende van haar familie. Haar vader was overleden aan een ziekte en haar moeder, zus en broer waren gedeporteerd naar het vernietigingskamp Treblinka. Meed zocht troost en steun bij haar mede-activisten van de Bund, van wie velen het ondergrondse Joodse verzet in het getto aan het opbouwen waren.

Ze rekruteerden Meed, die er Arisch uitzag en accentloos Pools sprak, om uit het getto te ontsnappen. Aan de Poolse kant van de muur diende ze moedig als koerier en smokkelaar van wapens en documenten, vond ze veilige schuilplaatsen voor Joodse vrouwen en kinderen en voorzag ze Joodse strijders op het platteland van voorraden en informatie. Haar scherpe verstand, doorzettingsvermogen en aangeboren talent voor schrijven en spreken waren waardevolle eigenschappen.

Vladka Meed (geboren Feigele Peltel) leefde tijdens de Tweede Wereldoorlog onder valse, niet-Joodse identiteiten in Polen. Links: Op een date met haar toekomstige echtgenoot Benjamin Meed (die ook een geheime identiteit gebruikte) op het Theaterplein in Warschau, voorjaar 1944. Rechts: Op een missie buiten Warschau, verkleed als smokkelaar en met haar grote tas met geheime vakken voor documenten en foto's. Foto met dank aan Benjamin Meed/United States Holocaust Memorial Museum

Het interview aan de kade met de Forward leidde ertoe dat Meed een reeks van zestien uitgebreide wekelijkse artikelen voor de krant schreef. In 1948 breidde ze haar artikelen uit tot een volledige memoire, " Fun Beyde Zaytn Geto-Moyer" (Aan beide kanten van de muur), een van de eerste gepubliceerde getuigenissen over de Holocaust. Het boek werd later in zes talen vertaald, waaronder Engels.

Een halve eeuw nadat de Engelse versie verscheen, besloot de zoon van de auteur, Steven Meed, dat het tijd was voor een bijgewerkte vertaling.

Het nieuwe boek "Aan beide kanten van de muur: een ooggetuigenverslag van een verzetsstrijder over het getto van Warschau" werd in februari 2026 gepubliceerd.

'Aan beide kanten van de muur' van Vladka Meed, nieuwe Engelse vertaling door Steven D. Meed. Foto Citadel Press

Meed, een gepensioneerde arts uit New York, verzorgde de vertaling, en Holocaustonderzoekers Samuel Kassow, Judy Batalion en Sara Bloomfield leverden voorwoorden, nawoorden en ander aanvullend materiaal. Er is ook een inleiding geschreven in 1992 door Elie Wiesel.

“Het oorspronkelijke boek in het Jiddisch is nu meer dan 75 jaar oud. Ik had het gevoel dat een hedendaags publiek het niet zou begrijpen – de informatie, de namen, de situatie zelf. Niets daarvan zou automatisch geloofwaardig overkomen bij een jonger publiek. Ik wilde een nieuw boek maken dat gebaseerd was op het oude boek, maar met toegevoegde elementen die het levendiger en relevanter zouden maken voor de lezer… Ik wilde context en ik wilde dat het vlot zou lezen, alsof het een roman was, hoewel alles, inclusief alle dialogen, feitelijk was,” aldus Meed.

Meed versterkte de eenvoudige maar effectieve taal en zinsbouw van zijn moeder. "Aan beide kanten van de muur" is zeer meeslepend dankzij de gedetailleerde beschrijvingen die de lezer meenemen naar de plekken waar Meed zich tijdens de oorlog bevond. We voelen ons alsof we aan haar zijde staan, werkend in een naaiatelier in het getto, kijkend naar de brandende getto vanuit het Arische perspectief, relaties onderhoudend met Rechtvaardige Niet-Joden, ontsnappend aan afpersers, nazi's vleiend, onderduikend bij partizanen en deelnemend aan de mislukte Poolse opstand in Warschau tegen de Duitsers in 1944.

De belangrijkste stap voor Meed was om de vertelstem van de memoires terug te brengen naar de oorspronkelijke. Terwijl zijn moeder in het Jiddisch schreef in de tegenwoordige tijd en de eerste persoon, werd dit in de Engelse vertaling uit 1977 veranderd naar de verleden tijd en de derde persoon.

“In feite zijn alle vertalingen uiteindelijk in de derde persoon verleden tijd geschreven, en dat alleen al doet afbreuk aan de directheid van het verhaal. Het was in de jaren '70 gebruikelijk om over de Holocaust in de derde persoon te schrijven. Maar het Jiddisch is veel emotioneler en aangrijpender,” aldus Meed, die tijdens het werken aan deze nieuwe vertaling de originele Jiddische artikelen en memoires van zijn moeder raadpleegde.

De Zukumft-groep (toekomstige Bund-leiders) op zomerkamp in het Medem-sanatorium in Miedzeszyn, Polen, 1936. Tweede rij: vierde van links is Feigele Peltel, 14 jaar oud; vijfde van links is Rokhl Mendelsund; bovenste rij: tweede van rechts: Marek Edelman. Allen waren actief in het verzet in het getto van Warschau. Foto met dank aan het YIVO Institute for Jewish Research

De strategie wierp zijn vruchten af: "Aan beide kanten van de muur" leest als een verhalend non-fictieverhaal, bijna een thriller. Elke emotie die Vladka Meed uitdrukt, raakt de lezer, en elke gevaarlijke missie die ze onderneemt, houdt hen op het puntje van hun stoel.

Het heldendom van gewone mensen

Steven Meed benadrukte dat zijn moeder nooit wilde dat haar verhaal over haarzelf zou gaan. Ze schreef haar memoires, bleef haar hele leven getuigenissen afleggen en richtte een Holocaust-educatief instituut op zodat mensen zouden weten wat er met het Joodse volk was gebeurd.

"Het was niet haar bedoeling om over zichzelf te praten. Het was haar doel om de mensen te herdenken die waren omgekomen en de mensen met wie ze had gevochten," zei Meed.

“Een van de dingen waar Vladka het voortdurend over had, was het heldhaftige optreden van gewone mensen. Dat wilde ze benadrukken. Ze noemt als voorbeeld haar eigen moeder, die zichzelf uithongerde om brood te kunnen geven aan de leraar van Vladka’s broer voor zijn bar mitswa. Iedereen die 's ochtends opstond en eraan dacht om zijn gezin te voeden, of het risico nam om naar een [geheime] les te gaan of zijn kinderen naar een [verboden] school te sturen, verdient eer. Of ze nu uiteindelijk leefden of stierven, ze behielden hun menselijkheid en boden weerstand op elke mogelijke manier,” voegde psychologe Rita Meed, de vrouw van Steven Meed, eraan toe.

Chana Antosevich Peltel en Shlomo Peltel, ouders van Vladka Meed (née Feigele Peltel), c. 1920. Foto met dank aan het Ghetto Fighters House

Batalion, auteur van de bekroonde bestseller "The Light of Days: The Untold Story of Women Resistance Fighters in Hitler's Ghettos", zei dat ze het boek benaderde als onderzoeker die honderden Holocaust-memoires en -getuigenissen heeft gelezen.

“Het verhaal van Vladka viel op – niet alleen vanwege het drama en haar enorme moed – maar ook vanwege de manier waarop het geschreven was. Ze gaf context, ontwikkelde personages en voegde details toe. Ik werd volledig meegesleept in haar tragische en aangrijpende wereld,” zei ze.

Vladka Meed, Ben Meed, Elie Wiesel en president Jimmy Carter ontmoeten elkaar voor de goedkeuring van het plan van het comité van het Amerikaanse Holocaustmonument voor de bouw van het Amerikaanse Holocaustmonumentmuseum, 1979. Foto met dank aan het United States Holocaust Memorial Museum

"De meeste getuigenissen uit die tijd zijn moeilijk te volgen en vaak geschreven in een afstandelijke derde persoon of vol jargon (vooral van de socialisten), maar Vladka's verhaal was een goed verteld, chronologisch verhaal dat me echt heeft geholpen de periode te begrijpen," aldus Batalion.

Steven Meed zei dat hij niet veel onderzoek hoefde te doen om de extra historische context te bieden en de redactienotities te schrijven die in de nieuwe versie te vinden zijn. Zijn ouders ontmoetten elkaar in het Joodse verzet, werkten samen aan de Arische kant en trouwden in het eerste Joodse huwelijk in Warschau na de oorlog. Ze spraken openlijk met hun kinderen over hun ervaringen tijdens de Holocaust. Meed leerde ook veel van de gesprekken die zijn ouders voerden met andere overlevenden en van het helpen van zijn moeder bij het vertalen van haar toespraken en artikelen.

Stephen D. Meed. Foto Rita G. Meed

“Het hoorde gewoon bij het leven. Het gezin leefde niet in een tragedie, maar mijn moeder, net als mijn vader, voelde de plicht om deze herinnering levend te houden voor de volgende generatie en de generatie daarna. Maar ze spraken niet over hun persoonlijke gevoelens erover; dat was gewoon te pijnlijk. Ze spraken over historische feiten,” aldus Meed.

Het is onmogelijk om na het zien van "Aan beide kanten van de muur" niet tot de conclusie te komen dat Vladka Meed een heldin was, ongeacht of ze zichzelf zo zag. Ze beschouwde zichzelf echter wel als een wreker voor haar familie, vrienden en de miljoenen andere Joden die door de nazi's waren vermoord.

Omdat ze niets meer te verliezen had, was ze bereid alle risico's te nemen die van haar gevraagd werden – en meer. Ze wist dat ze waarschijnlijk gedood zou worden, maar dat schrikte haar niet af.

Meed schreef dat ze de nacht na de clandestiene bijeenkomst in het getto in november 1942, waarin de ZOB (Joodse Strijdorganisatie) haar vroeg zich bij het verzet aan te sluiten, urenlang wakker was gebleven.

'Verzet? Jazeker! Maar ik heb nog nooit een wapen vastgehouden of er zelfs maar een op me gericht zien staan, Ik kan niet slapen. Ik blijf maar terugdenken aan elk detail van de avond, elke minuut, elke kameraad, elk woord... Ik probeer me voor te stellen wat er gaat gebeuren, maar eerlijk gezegd heb ik geen idee wat er komen gaat,' schreef ze.

“Maar er is een taak die gedaan moet worden, en [mij is] gevraagd… om deel uit te maken van degenen die dat gaan doen. Ik ben er met hart en ziel aan toegewijd!”