Elizabeth Tsurkov: haar laatste uren als gijzelaar, de reddingspogingen en waarom ze werd vrijgelaten

Elizabeth Tsurkov en Gal Hirsch. Foto Ynet

De Israëlische onderzoekster Elizabeth Tsurkov keerde woensdag terug naar Israël na bijna tweeënhalf jaar gevangenschap in Irak. Er is nog veel mysterie rond de omstandigheden van haar vrijlating – en wat er in ruil daarvoor werd gegeven, schrijft Ynet.

Een artikel dat gisteren (vrijdag) in de Saoedische krant Asharq Al-Awsat werd gepubliceerd, onthulde meer details over de omstandigheden van haar vrijlating en haar laatste dagen in handen van de pro-Iraanse militie Kataib Hezbollah ("Hezbollah Brigades" in Irak).

Volgens Asharq Al-Awsat bereikten de "Hezbollah Brigades" (Kataib Hezbollah) in Irak in de eerste week van september een overeenkomst dat ze Tsurkov moesten vrijlaten, zelfs als dit een deal betekende die vanuit hun perspectief als een verlies zou worden beschouwd.

Bronnen vertelden de krant dat Irak een "veiligheidscampagne" tegen de ontvoerders was gestart, samen met berichten vanuit de Verenigde Staten over de "gevolgen van de voortzetting van de ontvoering". Dit leidde ertoe dat de militie het gevoel had dat ze alle mogelijkheden om Tsurkov nog langer vast te houden had uitgeput en daarom besloot haar uit te leveren. De bronnen voegden eraan toe dat de regelingen voor haar vrijlating complex waren, met communicatie tussen veiligheidsfunctionarissen en vertegenwoordigers van de militie, evenals haar overplaatsing tussen twee locaties.

Bronnen binnen de gewapende militie vertelden de krant dat de "Hezbollah Brigades" (Kataib Hezbollah) gedwongen werden haar uit te leveren na onderhandelingen en een "politieke belegering" die sinds augustus escaleerde, onder druk van zowel de Iraakse regering als de Verenigde Staten.

Een bron binnen Kataib Hezbollah vertelde de krant dat de militie een "concessie deed in het belang van de openbare veiligheid", om de Iraakse regering niet in verlegenheid te brengen en haar in plaats daarvan te steunen. Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde de krant dat haar vrijlating plaatsvond na samenwerking met de Iraakse premier Mohammed Shia' al-Sudani.

In de eerste uren na haar vrijlating en overplaatsing naar de Amerikaanse ambassade in Irak verspreidden bronnen dicht bij Kataib Hezbollah geruchten dat de deal een toezegging omvatte voor een volledige Amerikaanse terugtrekking uit het land, om Irak te behoeden voor een nieuw conflict. Donderdag meldde het Iraanse persbureau Tasnim dat Tsurkov was vrijgelaten in ruil voor twee leden van het "Verzet", één uit Irak en één uit Libanon – onder hen de Libanese Imad Amahz, die vorig jaar door Israël werd gevangengenomen tijdens een gewaagde operatie van Shayetet 13 in Noord-Libanon.

Politieke bronnen vertelden Asharq Al-Awsat echter dat Libanon geen bericht had ontvangen over de terugkeer van zijn burgers, en een commandant van een Iraakse militie vertelde de krant dat Tsurkov zonder enige uitwisseling was uitgeleverd. Een politicus die actief is binnen het "Coordination Framework" – de coalitie die de Iraakse regering leidt en waartoe ook groepen van de verzetsas behoren – zei dat Tsurkovs vrijlating het begin markeerde van "een ongekende breuk" binnen een coalitie van milities die voorheen onder leiding van de Revolutionaire Garde hadden samengewerkt.

De 38-jarige Tsurkov werd op 26 maart 2023 in Bagdad ontvoerd tijdens een bezoek voor haar academisch onderzoek. Ze heeft ook de Russische nationaliteit en woonde vóór haar ontvoering in de Verenigde Staten voor haar promotieonderzoek aan Princeton University. Haar bezoek aan Irak was niet haar eerste en ze kwam het land blijkbaar binnen met haar Russische paspoort.

De Saoedische krant merkte op dat er tegenstrijdige berichten zijn over Tsjoerkovs laatste uren in Bagdad, maar volgens bronnen werd ze vier uur lang alleen gelaten in een gehuurd huis voordat de regeringstroepen die haar naar de Amerikaanse ambassade moesten overbrengen arriveerden. Volgens de bronnen brachten de ontvoerders haar op de dag van haar vrijlating naar een huis in de wijk al-Jadriya in het centrum van Bagdad, vlakbij een nieuw gebouw van de Centrale Bank van Irak. Het bericht voegde eraan toe dat de wijk, gelegen aan de Tigris, luxe villa's en winkelcomplexen herbergt en de favoriete verblijfplaats is van veel leiders van sjiitische partijen en milities.

Volgens de bronnen behoorde het huis in kwestie toe aan een voormalig politicus, die het verhuurde aan de leider van een gewapende militie voor "speciale missies en ontmoetingen met ambtenaren". De krant meldde dat de schutters het huis verlieten, Tsurkov binnen achterlieten en vervolgens de veiligheidsfunctionarissen op de hoogte brachten van haar verblijfplaats. Later werd ze alleen in het huis aangetroffen.

De Saoedische krant meldde dat Tsurkov tijdens haar gevangenschap tussen verschillende locaties werd verplaatst en dat Amerikaanse troepen haar verblijfplaats twee keer hadden geïdentificeerd, maar haar niet konden bereiken. Een hoge regeringsfunctionaris merkte ook op dat "er tijdens haar ontvoering met verschillende tussenpozen veiligheidsoperaties werden uitgevoerd, gebaseerd op inlichtingeninformatie, in een poging haar te bevrijden, maar geen enkele poging slaagde."

Het rapport vermeldde ook een operatie die ze had ondergaan vóór haar aankomst in Irak en de verslechtering van haar gezondheid tijdens haar gevangenschap. Tsurkov loopt mank, heeft moeite met zitten en lijdt aan ernstige rugpijn.

Volgens de Saoudische krant Asharq Al-Awsat arriveerden dinsdagavond overheidsfunctionarissen op het gebied van de veiligheid, samen met hoge figuren van het kabinet van de premier, om haar te ontvangen. Ze was uitgeput toen ze luisterde naar een ambtenaar die het protocol voor haar overplaatsing uitlegde. "Je bent nu vrij, je kunt de mensen in deze kamer vertrouwen. We zullen je overplaatsen naar een suite in een hotel in de buurt van de Groene Zone," zei hij tegen haar. Bronnen meldden dat Tsurkov pas reageerde op het overheidsteam nadat ze Engelstalige toezeggingen had ontvangen, omdat ze aanvankelijk dacht dat ze nog steeds in handen was van haar ontvoerders.

Volgens Iraakse bronnen hebben de autoriteiten Tsurkovs identiteit geverifieerd aan de hand van haar officiële documenten en een medisch onderzoek uitgevoerd om haar gezondheid te beoordelen. Een hoge functionaris verklaarde: "De Iraakse regering heeft de Amerikaanse ambassade in Bagdad gevraagd om een ​​aanvullend onderzoek uit te voeren na ontvangst van haar." Tijdens haar verblijf in het hotel weigerde Tsurkov Iraakse functionarissen te ontmoeten die met haar wilden spreken en haar geschenken wilden aanbieden. "Op dat moment aarzelde de Amerikaanse ambassade om Tsurkov in hechtenis te nemen, vanwege de noodzaak tot coördinatie met de Amerikaanse regering in Washington", aldus het rapport.

Het rapport meldde ook dat de Amerikaanse president Donald Trump Irak verraste toen hij haar vrijlating aankondigde op zijn socialemediaplatform Truth Social. Een hoge functionaris in de buurt van de Iraakse premier Al-Sudani zei dat laatstgenoemde "de Amerikaanse haast kwalijk nam, maar er uiteindelijk de voorkeur aan gaf Trump de politieke vruchten te laten plukken."

Bovendien werd gemeld dat de heersende mening is dat de Iraakse regering en sjiitische partijen proberen een communicatiekanaal met de Amerikaanse regering te beveiligen, aangezien het vermoeden groeit dat Washington van plan is zich uit Irak terug te trekken en het land kwetsbaar te maken voor sancties. Een hoge functionaris zei dat Tsoerkovs vrijlatingsoperatie "de toewijding van Irak aan internationale samenwerking aantoont, zelfs in de meest complexe en gevoelige kwesties."

Aan het einde van het artikel werd vermeld dat Tsurkov, voordat ze naar huis terugkeerde, nog boeken en andere spullen had verzameld die ze vóór haar ontvoering op de markten in Bagdad had verzameld.