Foto Universiteit van Tel Aviv
Een zeldzame wetenschappelijke ontdekking: prof. Shai Meiri van TAU's School of Zoology, Wise Faculty of Life Sciences, en van het Steinhardt Museum of Natural History Museum, nam deel aan een uitgebreide internationale studie die een nieuwe slangenfamilie identificeerde: Micrelapidae.
Volgens de onderzoekers weken Micrelaps, kleine slangen meestal met zwarte en gele ringen, ongeveer 50 miljoen jaar geleden af van de rest van de evolutionaire slangenboom. Voor zover we weten omvat de nieuwe familie slechts drie soorten, één in Israël en aangrenzende landen, en twee in Oost-Afrika.
De studie werd uitgevoerd door onderzoekers uit Finland, de VS, België, Madagaskar, Hong Kong en Israël. Het artikel is gepubliceerd in Molecular Phylogenetics and Evolution.
Prof. Meiri: "Vandaag de dag zijn we geneigd om aan te nemen dat de meeste grote groepen dieren, zoals families, al bekend zijn bij de wetenschap, maar soms komen we nog steeds voor verrassingen te staan, en dit is wat er gebeurde met Micrelapid-slangen. Jarenlang werden ze beschouwd als leden van de grootste slangenfamilie, de Colubridae, maar meerdere DNA-testen die de afgelopen tien jaar zijn uitgevoerd, spraken deze classificatie tegen. Sindsdien hebben slangenonderzoekers over de hele wereld geprobeerd te ontdekken tot welke familie deze slangen behoren - zonder resultaat. In deze studie hebben we ons aangesloten bij de wetenschappelijke inspanning."
De onderzoekers gebruikten micro-CT-technologie - magnetische beeldvorming met hoge resolutie - om de morfologie van de slang te onderzoeken, met speciale aandacht voor de schedel. Daarnaast pasten ze methoden van diepe genomische sequencing toe, waarbij ongeveer 4.500 ultrageconserveerde elementen werden onderzocht, namelijk regio's in het genoom die er miljoenen jaren over doen om enige verandering te vertonen. Prof: Meiri: "Naast het DNA van Micrelaps hebben we DNA bemonsterd van verschillende slangengroepen waartoe ze mogelijk behoorden. Op deze manier ontdekten we in Micrelaps enkele unieke genomische elementen, die in geen van de andere groepen werden gevonden."
Volgens de onderzoekers geven hun bevindingen aan dat Micrelaps ongeveer 50 miljoen jaar geleden afweek van de rest van de evolutionaire slangenboom. Sindsdien zijn deze slangen onafhankelijk geëvolueerd, als een aparte en aparte familie. Blijkbaar is dit een zeer kleine familie, met slechts drie soorten: twee in Kenia en Tanzania in Oost-Afrika, en één in Israël en nabijgelegen regio's (Noord-Jordanië en de Palestijnse Autoriteit, Zuid-Syrië en Zuid-Libanon). Deze geografische spreiding suggereert dat deze slangen waarschijnlijk in Afrika zijn ontstaan, en toen, op een bepaald moment in hun geschiedenis, sommigen van hen hun weg naar het noorden vonden door de Great Rift Valley.
Prof. Meiri: “In deze studie hebben we een nieuwe slangenfamilie kunnen beschrijven – de Micrelapidae. Hoewel deze slangen al tientallen jaren bekend zijn, werden ze jarenlang ten onrechte opgenomen in andere families. Aangezien de meeste dieren al ingedeeld zijn in goed gedefinieerde families, zo'n ontdekking van een nieuwe familie is vrij zeldzaam in de moderne wetenschap."
