Ex-gijzelaar Eliya Cohen partner Ziv Aboud zegt: "Eliya had zich in geen enkel scenario kunnen voorstellen dat ik hier zou zijn"

Eilya Cohen en Ziv Abud. Foto Ziv Koren / Ynet

Het is woensdag in Tsur Hadassah ziekenhuis. Gisteren werd Eliya Cohen vrijgelaten nadat hij tien dagen in het Rabin Medical Center had doorgebracht, en daarvoor 505 dagen in Hamas-gevangenschap, zo schrijft Ynet.

Hij en Ziv vestigen zich in een eigen kamer in het huis van zijn moeder, en wennen langzaam aan de routine na de verschrikkingen en de festiviteiten. Ze pakken hun koffers uit en rangschikken de potplanten die ze als cadeau hebben gekregen. "Kun je me mijn schoenen brengen, Eliya?" roept ze naar hem. Slechts een paar dagen geleden zou dit een droom zijn geweest.

Ze waren hierheen gereden op de klanken van Sarit Hadad, met lokale weldoeners die met borden zwaaiden en hen aanmoedigden. “Eliya en Alon Ohel hadden de afgelopen dagen in gevangenschap een gesprek in de Eliyas, waarbij ze elkaar vroegen: “Als je morgen vrijkomt en naar huis gaat, welk nummer zet je dan op in de auto?” Eliya wilde Sarit Hadad. Alon wil “Shir le lo Shem” (“Een nummer zonder naam”) van Yehudit Ravitz.

En wat wilde hij eten?

“Shawarma. Dat was het eerste wat hij vroeg. De eerste dag kreeg hij geen shawarma, maar later wel.”

De laatste keer dat Ziv Aboud, 27, Eliya Cohen, 27, zag voordat hij werd ontvoerd, was in de "Shelter of Death" in Re'im , waar ze naartoe vluchtten voor het Nova-festival. Ze bereikten de shelter met haar neef Amit Ben Avida en zijn vriendin Karin Shwarcman.

Amit en Karin werden allebei vermoord en Eliya werd ontvoerd naar Gaza. Ziv vocht onvermoeibaar voor zijn terugkeer, zonder ook maar iets te doen. Haar video's werden online duizenden keren bekeken en vorig jaar liep ze op het Gijzelaarsplein in een gele trouwjurk, wachtend op de man met wie ze wilde trouwen.

Op Valentijnsdag zat ze aan een tafel bij kaarslicht op de boulevard van Tel Aviv - alleen, tegenover een lege stoel. Voorbijgangers omhelsden haar, maar ze wachtte op een omhelzing van slechts één persoon. Ze waren zeven jaar samen en kort nadat hij was ontvoerd, vertelde zijn moeder haar dat Eliya een ring had gekocht en deze in een la had verstopt.

In Eliya's gedachten had de realiteit die hem buiten gevangenschap te wachten stond er compleet anders uit kunnen zien. Hij was voorbereid op het ergste. "De eerste persoon die hem ontmoette was de psycholoog. Ze vertelde hem dat zijn moeder en vader op hem wachtten, 'en Ziv ook'. Hij was erg emotioneel omdat hij niet verwachtte dat ik nog zou leven.

Ziv Aboud in de 'Schuilplaats van de Dood'. Foto: Ziv Koren / Ynet

"Hij zegt dat hij zich had voorbereid op het feit dat ze hem zouden vertellen dat ik er niet was. Hij stelde zich voor, God verhoede, dat hij voor het eerst mijn graf zou bezoeken. Hij plande zijn eerste ontmoeting met mijn ouders en wat hij tegen hen zou zeggen. We hadden tickets geboekt naar Thailand voor oudejaarsavond 2024. Hij dacht dat hij alleen zou gaan om mijn dromen te vervullen."

Hoe was jullie reünie?

“Het was erg emotioneel. Ik had niet gepland wat ik zou zeggen. Pas op weg naar Re'im begon ik te mompelen wat ik zou zeggen. Ik zou het niet geloven totdat ik het zag. Ik bedacht pas op het laatste moment wat ik zou dragen. Toen Raz Ben Ami Ohad ontmoette, vertelde ze hem hoe mooi hij was en Ohad zei later dat dit hem kracht had gegeven. Ik wilde zoiets tegen Eliya zeggen, over hoe mooi hij voor mij was.

"Maar omdat ik Eliya ben, lachte hij me uit en zei: 'Yalla, wie houd je voor de gek?' Ik kocht hem een ​​hoop kleren toen ik in Miami was als onderdeel van een delegatie - een koffer vol met spullen waarvan ik dacht dat hij ze leuk zou vinden, en ik liet het voor hem op bed liggen. Het was in de lijn van wat hij eerder leuk vond. En ook een cadeau van Gucci. Ja, hij is veranderd en hij is minder geïnteresseerd in materiële dingen. Ik geef het een paar maanden."

Hoe was zijn fysieke conditie toen hij bij je terugkwam?

“Eliya raakte gewond in het asiel. Dat wisten we al. We wisten niet hoe ernstig het was. Hij loopt nu mank met een stok. Dit zouden onze problemen moeten zijn. Hij heeft granaatscherven in zijn benen en hoewel een operatie een optie is, doen we dat voorlopig niet. We willen niet dat hij in deze conditie aan bed gekluisterd blijft, terwijl hij omringd moet worden met liefde en steun.”

Was je bang om hem te zien, nadat we de toestand van de teruggekomen gijzelaars zagen? “Ik moet zeggen dat de week nadat Eli Sharabi, Or Levy en Ohad ben Ami waren vrijgelaten, de ergste week voor mij was van de hele tijd. Ik stortte fysiek en emotioneel in. Hun vrijlating zorgde voor een soort euforie in het hele land. We leefden in de illusie dat ze inderdaad gevangen zaten, maar misschien werd er een beetje voor ze gezorgd, totdat ze vrijkwamen.

"Het duurde anderhalve week voordat ik begreep dat Eliya terugkwam. Ik kan niet eens aan die dagen denken. Ik verliet het huis niet. Ik kwam niet eens uit bed. Ik at nauwelijks en ging nauwelijks naar het toilet. Ze vertelden me dat Eliya bij hen was geweest en toen ik hun toestand zag, dacht ik: 'Wat krijg ik?' Ze bereidden ons voor op het feit dat Eliya erg dun was. We keken naar ze en ze waren erg dun – zo dun dat het het land en de hele wereld schokte.

"Dus, wat zou ik krijgen? Toen ik hem uit de truck zag stappen, kon ik ademhalen. Hij was erg dun, maar het was Eliya. Met zijn gezichtsuitdrukkingen en de kleine bewegingen van zijn lichaam, zag ik mijn Eliya met zijn hoofd omhoog en een kleine glimlach, begrijpend dat hij had gewonnen en dat hij nu uit was."

Hoe waren zijn laatste dagen voor zijn vrijlating?

"Eliya zegt dat hij de laatste week 8 kg is aangekomen door al het eten dat ze hem lieten opwarmen om er beter uit te zien dan Eli, Or en Ohad. Hij zegt dat ze in de zeven maanden dat ze in ondergrondse tunnels zaten, een pitta in vieren deelden.

"Hij zegt dat er geen manier is om te weten hoe de omstandigheden nu zijn en dat de dingen die we doen en zeggen aan de Israëlische kant heel erg van invloed zijn op de gijzelaars - Dingen die politici zeggen, Israëlische opmerkingen online of de publieke opinie hebben allemaal invloed op hoe de gijzelaars worden behandeld en hoe hun omstandigheden zijn. De ontvoerders spraken erover. Ze noemden hem 'Ben Gavir' en zeiden dat ze wraak namen."

Hoe reageerde hij op jouw video's?

" Hij zag mijn Valentijnsdagvideo en die van Purim in de gele jurk en was geschokt door hoe gedurfd ik was. Hij kent me en weet dat het niet makkelijk voor me is om voor mensen te staan ​​die ik niet ken en door hen geknuffeld te worden. Hij had niet verwacht dat ik nog zou leven, en al helemaal niet wat ik deed. Hij wist niets over de campagne in Israël om ze terug te krijgen.

Eliya Cohen na zijn ontslag uit het ziekenhuis. Foto: Ziv Koren / Ynet

"Hij was de eerste paar dagen erg verrast. Hij zei tegen zichzelf dat hij terug zou komen naar niets, omdat ik niet meer zou leven. Hij zou teruggaan naar zijn familie en zijn leven volledig opnieuw opbouwen, dat hij anoniem zou zijn en werk zou moeten zoeken. Hij vond het moeilijk te geloven dat mensen de gijzelaars kennen en over hen praten. Er is nog veel in te halen."

Feestvieren en vechten voor de gijzelaars

Op 7 oktober 2023 werden we uit elkaars armen gerukt. De terroristen trokken Eliya en andere jongeren uit de schuilplaats nadat ze er granaten naar hadden gegooid. Ze beschoten de schuilplaats vervolgens met kogels en Ziv verborg zich drie uur lang onder de lichamen voordat ze werden gered.

Heb je het voor elkaar gekregen om samen te vatten wat er in het asiel gebeurde nadat jullie gescheiden waren?

“Min of meer. Eliya vertelde me dingen die ik vergeten was of had verdrongen. Hij herhaalde dingen die ik eerder tegen hem had gezegd, die hem bijbleven in zijn tijd in gevangenschap. Hij zei dat ik hem in de chaos van het asiel steeds twee keer op de schouder tikte om aan te geven dat ik nog leefde, en dat dit hem kracht gaf. Zoals ik dacht, was het laatste wat hij zag vanuit de pick-uptruck van de terroristen, dat ze het asiel met kogels beschoten.

"In geen enkel scenario dat hij zich had voorgesteld, of in de plannen voor de toekomst die hij maakte terwijl hij gevangen zat, geloofde hij dat ik hier zou zijn. Eliya had geen toegang tot tv of radio. Hij bracht zijn laatste drie dagen in gevangenschap door met Omer Wenkert, die wel toegang tot de media had. Omer sprak over zijn vriendin die in het asiel werd vermoord, waardoor Eliya nog meer ging denken dat ik het niet had overleefd."

“Toen we in het asiel zaten, vertelde ik hem dat ik van hem hield en dat we met Gods hulp daar weg zouden komen en terug zouden keren naar het geloof. Dat waren geweldige woorden, maar ieder van ons wordt op zijn eigen manier sterker in het geloof. In gevangenschap bad Eliya, die uit een religieus gezin komt, tot zichzelf en bood iedereen die bij hem was aan om hardop te bidden terwijl anderen luisterden. Ze maakten ook kiddush over water.”

Eliya Cohen keert terug naar huis. Foto: Ziv Koren / Ynet

Bij welke families gaf hij tekenen van leven?

“Het was belangrijk voor hem om zo snel mogelijk tekenen van leven te melden. Op de middag van zijn vrijlating ontmoette hij Alons ouders en broer en de officier die voor hen zorgde. Hij zat bij hen. Om hen hun privacy te geven, waren we niet bij die vergadering, maar hij vertelde hoe ze elkaar zouden steunen, de omstandigheden, kettingen en hongersnood op bepaalde momenten en hoe ze hen meer te eten gaven naarmate de vrijlatingsdatum naderde.

"Het is moeilijk om te weten dat hij een broer achterliet. Eliya was de laatste persoon die Alon zag. In de tunnels ontmoette hij ook Almog Sarusi en Ori Danino, die beiden later werden vermoord. Hij ontmoette ook Ori's familie. Ori en Eliya vertelden elkaar dat ze, zodra ze eruit kwamen, samen een Torah-rol zouden maken. Hij hoorde pas drie dagen geleden over Ori's tragische dood.

"Toen hij in Israël hoorde wat er met Ori, Almog en Hersch Goldberg-Polin was gebeurd, zag ik dat het hem brak. Toen ze hen uit elkaar haalden, vertelden ze hem dat ze naar huis gingen en dat is wat Eliya dacht – dat ze hier thuis zijn, dat hij ze zou zien als hij eruit kwam."

Herinnerde hij zich Hersch uit het asiel?

"In de schuilkelder, nadat Aner Shapira door een granaat was gedood, pakte Hersch ook een geïmproviseerd explosief dat naar binnen was gegooid en probeerde het weg te gooien, maar het explosief ontplofte in zijn hand en de scherven doorboorden Eliya's been.

"Hij herinnert zich Hersch uit het asiel. Toen ze elkaar 54 dagen later in de tunnels ontmoetten en hij naar een man keek met een ontbrekende hand, zei hij tegen hem: 'Hé, dat ben jij uit het asiel', en ze maakten de connectie. Alon was ook bij hen in datzelfde asiel."

In hoeverre beseft Eliya de omvang van wat er op 7 oktober 2023 is gebeurd, nu hij het afgelopen jaar geen toegang heeft gehad tot de media?

"Gisteren, direct na het feest met iedereen, opende Eliya Ziv Korens fotoboek, "The October 7 War", en was geschokt door wat hij zag. De afbeelding die het meest zijn aandacht trok was die van het politiebureau van Sderot. Hij stelde veel vragen over wat er in het land was gebeurd en het zien van die foto bracht hem in contact met alles."

Hoe moeilijk is het voor hem om gelukkig te zijn en oprecht te lachen als hij denkt aan degenen die nog achterblijven?

"Eliya vertelt hoe optimistisch en sterk Eli Sharabi was, en hij was erg gekwetst toen hij terugkwam van dit verwoestende nieuws. Net zoals ik overleefde en een schuldgevoel met me meedroeg, doet Eliya dat ook. Hij had het geluk dat hij werd vrijgelaten bij een familie die op hem wachtte, terwijl anderen dat niet kregen. Maar er is een tijd voor vreugde en een tijd voor verdriet. En we zetten vreugde opzij van de oorlog.

"Het afgelopen anderhalf jaar is dit wat ons, die voor Eliya vechten, het afgelopen anderhalf jaar heeft geleid. We wisten dat vreugde de poorten van de hemel opent, maar we geloofden met heel ons hart dat huilen niet zou helpen, maar actie wel.

"Dus vieren we zijn terugkeer en het leven zelf, maar we stoppen niet met vechten voor degenen die er nog zijn. Dat is onze boodschap aan Alons familie en die van Elkana Bohbot, een goede vriendin van Eliya, van wie hij pas ontdekte dat ze in de laatste drie dagen in de tunnel was ontvoerd voordat hij werd vrijgelaten."

Iets wat nu begint te dagen is dat hij niet meer anoniem is. "Ik was al gewend aan de commotie en chaos van goede mensen die hun steun kwamen betuigen. Maar voor Eliya kwam het als een schok na tien dagen in het ziekenhuis. Hij begint pas te begrijpen wat hier is gebeurd en wat mensen hebben gedaan om hem naar huis te halen. In het ziekenhuis was Eliya vooral gefocust op zijn familie, omdat dat was wat hij zichzelf had beloofd.

"Er waren maar een paar goede vrienden die er voor me waren in die tijd, die ook met me meegingen naar het ziekenhuis. Eliya had alles georganiseerd - de dingen die hij wilde doen zodra hij werd vrijgelaten. Hij had het allemaal voor zichzelf opgenoemd terwijl hij daar was - onafgemaakte zaken van vóór de gevangenschap die hij wilde herinneren."

“Hij beloofde zichzelf vooral dat hij bij zijn familie zou zijn. Familie kwam altijd op de eerste plaats, maar nu, na alles wat hij heeft meegemaakt, heeft hij meer waardering voor zijn familie. In het ziekenhuis spraken we tot laat in de nacht, nadat de ouders naar bed waren gegaan. Met alle opwinding wilde iedereen zijn moment met Eliya. Ik weet dat het uiteindelijk weer terug zal gaan naar het grootste deel van de tijd dat ik en hij samen zijn.”

'Voor het eerst in lange tijd hebben we goed geslapen'

Hoe was de eerste nacht thuis?

"Voor het eerst in lange tijd sliepen we goed. Voordat alles gebeurde, woonden we in een kleine wooneenheid in het huis van mijn ouders in Tel Aviv, maar toen hij thuiskwam, hoorde hij dat ik naar mijn eigen appartement was verhuisd, wat alles was wat hij tot nu toe had gewild. Jarenlang had hij erop aangedrongen dat we uit het kleine Sarus-huisje van mijn moeder zouden verhuizen, maar ik wilde nog steeds het comfort van thuis. Pas nu ik er helemaal uit ben, begrijp ik wat hij bedoelde."

Eliya in eigen bed voor het eerst. Foto: Ziv Koren / Ynet

Heb je een moment voor jezelf gehad? Heb je jezelf laten instorten?

"Nog niet, maar ik ben er het afgelopen jaar aan gewend geraakt. Toen Eliya terugkwam, vertelde hij ons alles wat hij had meegemaakt, en toen wilde hij dolgraag weten wat wij hadden meegemaakt. Hij vroeg iedereen die hij zag hoe zij 7 oktober 2023 hadden ervaren.

"Het was belangrijk voor hem om te weten wat hier gebeurd was. Zelfs in onze eerste ontmoeting, toen ik hem vroeg hoe het met hem ging, vroeg hij meteen hoe het met mij ging. Ik had het gevoel dat ik niet kon beginnen met genezen totdat hij terug was, en nu begint onze genezing samen."

"Ik verloor mijn neefje in de schuilkelder. Hij was mijn bloed. We werden opgevoed als broers en zussen. Ik kon er niet eens om rouwen of het verwerken, omdat ik wachtte op Eliya zodat we het samen konden doen. Nu begint dat verlies langzaam door te dringen. De eerste maanden voelde ik me erg schuldig dat ik mijn neefje Amit meenam naar feestjes. Toen Eliya terugkwam, voelde hij hetzelfde en moesten we weten dat mijn zus niet boos op hem was.

"Ik begrijp hem - ik heb dezelfde vreselijke kwelling doorgemaakt. Om het af te sluiten, was het belangrijk voor hem om mijn zus te ontmoeten en te weten dat zij hem niet verantwoordelijk houdt. Hij had zich deze ontmoeting met mijn familie keer op keer in zijn hoofd voorgesteld, en elk woord gepland."

Weet hij dat je erachter bent gekomen over de ring en het aanzoek?

"Op de allereerste dag, minuten nadat de helikopter was geland, vertelde ik hem dat zijn moeder me over de ring had verteld, en hij zei: 'Mam, je hebt de verrassing verpest.' Op dit moment richten we ons op zijn revalidatie. Ik heb nergens haast mee. We hebben nog een heel leven samen voor ons. Eliya begon vis te eten in gevangenschap, en ik kijk ernaar uit om hem mee te nemen naar een visrestaurant."

Wat zou je nu zeggen tegen een vrouw die vecht voor haar partner in gevangenschap?

“Ik had één ding heel duidelijk in mijn hoofd: op 7 oktober werden mensen door het lot met elkaar verbonden. We hadden vrienden, tweelingen die samen vermoord werden, en Amit en Karin, die een stel waren. Net zoals die gedeelde lotsbestemmingen bestonden. Als ik nog leefde en ik in mijn lichaam voelde dat Eliya nog leefde, dan zou hij terugkeren. We zouden weer samen zijn. Dit was ons gedeelde lot. En ook ons ​​geloof. Stop nooit met geloven totdat je het tegendeel weet. Geef de strijd nooit op.”