Screenshot Channel 13 News
Hij was al een held in Israël, is bevriend met de Israëlische judoka Sagi Muki, maar na zijn uitspraak dinsdagavond op Channel 13 News, waarin hij zei zijn eerder die dag gewonnen zilveren medaille op te dragen aan Israël kan de uit Iran gevluchte judoka Saeid Mollaei helemaal geen kwaad meer doen in Israël.
Mollaei verliet Iran en nam het Mongoolse staatsburgerschap aan nadat Iraanse trainers hem hadden bevolen een wedstrijd te verliezen op de Wereldkampioenschappen 2019 in Tokio om te voorkomen dat hij de Israëlische tegenstander Sagi Muki in de finale moest ontmoeten.
In een interview met de Israëlische nieuwszender Channel 13 News zei Mollaei - die de Olympische zilveren medaille won in de mannenklasse van 81 kilogram - dat hij dankbaar was voor de steun die hij door de jaren heen van Israël heeft gekregen.
“Bedankt aan Israël voor de goede energie. Deze medaille draag ik ook op aan Israël”, vertelde hij aan het netwerk. "Ik hoop dat de Israëli's blij zijn met deze overwinning."
Hij voegde er in het Hebreeuws aan toe: "Todah" (dank u) en "Sagi is mijn achi" (broer).
Mollaei's veelbesproken vlucht uit Iran in 2019 werd op de voet gevolgd door de internationale pers. In het kielzog daarvan vormden hij en Muki een hechte vriendschap en hebben ze elkaar sindsdien aangemoedigd.
Ook is Mollaei al diverse malen in Israël op bezoek geweest, o.a. om aan judo toernooien mee te doen.
Muki vertelde op een persconferentie dinsdag dat hij “super blij was voor Saeid”, ondanks zijn eigen teleurstellende verlies eerder die dag in de kwartfinales.
'Ik weet wat hij heeft meegemaakt en hoe graag hij het wilde', zei hij. “Hij is een zeer goede vriend van mij en ik ben zo blij dat hij erin is geslaagd zijn droom te verwezenlijken. Hij verdient het - zijn reis is ongelooflijk inspirerend.
In februari van dit jaar nam Mollaei deel aan de Grand Slam-competitie van de Internationale Judofederatie in Israël, en werd daarmee de eerste Iraniër die ooit in Israël meedeed. Hij won op dat evenement ook een zilveren medaille in de categorie onder de 81 kilogram.
Destijds zei hij tegen verslaggevers: “Tien jaar geleden, zelfs vier jaar geleden, als je me had gevraagd naar de mogelijkheid om in Israël aan wedstrijden mee te doen weet je het antwoord al; Ik zou je gezegd hebben dat het niet mogelijk zou zijn. Ze zijn erg goed voor me geweest sinds ik aankwam. Vandaag heb ik getraind met het Israëlische team en ze waren erg aardig. Dat is iets wat ik nooit zal vergeten."
Tijdens de Olympische Spelen van dit jaar in Tokio trokken twee judoka's, uit Soedan en Algerije, zich terug uit de competitie om de Israëlische judoka Tohar Butbul te vermijden.
Het verhaal van de vriendschap tussen Muki en Mollaei wordt nu ontwikkeld voor televisie door MGM en het Israëlische Tadmor Entertainment.
