Heeft het rioolwater van Gaza de algencrisis veroorzaakt die leidde tot de sluiting van Israëlische ontziltingsinstallaties?

Algen in de buurt van Palmachim deze week. Foto: Israëlisch Oceanografisch en Limnologisch Onderzoek

Het microscopische organisme dat de meeste ontziltingsinstallaties aan de Middellandse Zee in Israël heeft ontregeld, is geïdentificeerd als een cyanobacterie uit het geslacht Synechococcus, aldus onderzoekers. Wetenschappers moeten echter nog vaststellen om welke soort het precies gaat en wat de plotselinge verspreiding ervan heeft veroorzaakt, schrijft Ynet.

De ontdekking komt op een moment dat de Israëlische waterautoriteiten nog steeds proberen de ontziltingsinstallaties te stabiliseren en wetenschappers discussiëren over de vraag of rioolwater dat vanuit Gaza in de Middellandse Zee stroomt, heeft bijgedragen aan de algenbloei.

Een soortgelijke verstoring is ook gemeld verder naar het zuiden, op het Sinaï-schiereiland in Egypte, waar een ontziltingsinstallatie nabij El-Arish op een lagere capaciteit draait vanwege ongewoon troebel zeewater. Deze ontwikkeling heeft de theorie dat vervuiling vanuit Gaza de voornaamste oorzaak was van het fenomeen dat Israël trof, complexer gemaakt.

De Israëlische waterautoriteit probeerde vrijdag het publiek gerust te stellen dat de watervoorziening gegarandeerd bleef. "De watersector is volledig stabiel: de levering aan huishoudens en de landbouw gaat zoals gebruikelijk door en de reservoirs zullen in het weekend worden aangevuld", aldus de autoriteit. Deskundigen stellen echter dat de situatie rond het ontziltingssysteem complexer is.

De ontziltingsinstallaties in Ashdod en Ashkelon zijn al enkele dagen stilgelegd. De installaties Sorek B en Palmachim draaien op een lagere capaciteit, terwijl Sorek A na enkele uren de werkzaamheden heeft gestaakt.

De ontziltingsinstallatie in Hadera is de enige grote installatie in het Middellandse Zeegebied waarvan de werking tot nu toe niet is beïnvloed door de micro-organismen, hoewel ambtenaren zich zorgen maken dat de algenbloei zich verder naar het noorden zou kunnen verspreiden. De Israëlische ontziltingsinstallatie in Eilat, aan de Rode Zee, functioneert ook normaal.

Dr. Ruti Kaplan-Levy, hoofd van het Nationaal Algencentrum van het Limnologisch Laboratorium van Kinneret, zei dat het organisme buitengewoon klein is. "Het is een heel, heel kleine cyanobacterie, met cellen van ongeveer twee micron groot", zei ze. "We zijn nu bezig met de genetische identificatie van het organisme, maar het behoort tot een geslacht dat veel voorkomt in de Middellandse Zee."

Zodra onderzoekers erin slagen de bacterie te isoleren, zei ze, zullen ze het genoom en de fysiologie ervan gedetailleerder kunnen bestuderen en de omstandigheden achter de uitbraak beter kunnen begrijpen. "Uiteindelijk is het een fotosynthetische bacterie," aldus Kaplan-Levy.

Ze zei dat opwarmend zeewater de groei van dergelijke organismen kan bevorderen. "Ik zie deze zaak als een kans om het taxonomisch onderzoek in Israël te versterken", zei ze. "In het Meer van Galilea, waar we zoetwater monitoren, volgen we de fytoplanktonpopulaties. Daar doen zich allerlei verschijnselen voor en we moeten weten wat er kan gebeuren, inclusief de kans op een giftige algenbloei. Het is een hele wereld waar het publiek zelden mee in aanraking komt."

De taxonomie van algen, waarbij soorten onder een microscoop worden geïdentificeerd, is in Israël een steeds kleiner wordend vakgebied geworden, terwijl het Kinneret-laboratorium een ​​uitgebreide collectie kennis en stammen beheert. "Algen en cyanobacteriën produceren ongeveer 50% van de zuurstof in de atmosfeer, dus ze zijn extreem belangrijk voor het ecosysteem", aldus Kaplan-Levy.

Microscopische beelden van de algen. Foto: Dr. Ella Alster, Limnologisch Laboratorium van Kinneret, Israëlisch Oceanografisch en Limnologisch Onderzoek

Onderzoekers van het Israel Oceanographic and Limnological Research Institute, de Ben-Gurion Universiteit van de Negev en het Technion-Israel Institute of Technology werken samen met de bedrijven die de ontziltingsinstallaties exploiteren om de algenbloei te begrijpen en manieren te vinden om de daaruit voortvloeiende troebelheid van het zeewater aan te pakken.

Werd de algenbloei veroorzaakt door rioolwater uit Gaza?

Een theorie die deze week werd geopperd, is dat het rioolwater dat langs de kust van Gaza werd geloosd, voedingsstoffen leverde die de micro-organismen hielpen zich te vermenigvuldigen, waarbij het ongewoon warme water van de Middellandse Zee gunstige omstandigheden creëerde voor snelle groei.

Dr. Avner Gross, hoofd van het Klimaatveranderingslaboratorium van de Ben-Gurion Universiteit, zei dat dergelijke algenbloei warm water, veel zonlicht en bronnen van fosfor en stikstof vereist. Op basis van satellietbeelden is volgens Gross regelmatig soortgelijk troebel water met veel algen te zien in de buurt van de Nijldelta, waar meststoffen in de Middellandse Zee terechtkomen. "In ons geval heb ik momenteel geen andere verklaring dan een vervuilingsbron in de zuidelijke Gazastrook", zei hij.

Gross schreef op X dat de opwarming van de aarde de Middellandse Zee had veranderd in "een badkuip in augustus".

"Voeg fosfor- en stikstofvervuiling toe en je krijgt een dodelijke algenbloei," schreef hij. "Toevallig waaide er de afgelopen dagen een zwakke, constante wind die de meststoffen uit het rioolwater langs de Israëlische kust meevoerde. Een perfecte storm."

De ontziltingsinstallatie van Ashkelon. Foto Ynet

Andere wetenschappers zijn sceptischer. Professor Tamar Guy-Haim, een mariene ecoloog en hoofd van het laboratorium van het Israëlische Nationale Instituut voor Oceanografie, zei dat de kans dat rioolwater uit Gaza de belangrijkste oorzaak was van de algenbloei die de ontziltingsinstallaties stillegde, relatief klein is.

Ook de ontziltingsinstallatie in de Sinaï is getroffen.

Een van de oorzaken is wat er verder naar het zuiden is gebeurd. Ontziltingsinstallaties rond El-Arish in het noorden van de Sinaï, stroomopwaarts van Gaza ten opzichte van de gerapporteerde kustomstandigheden, zijn ook ontregeld door de troebelheid van het zeewater. De installatie daar ondervindt al sinds 30 augustus hinder.

Het drinkwater- en rioleringsbedrijf van Noord- en Zuid-Sinai meldde donderdag dat de ontziltingsinstallatie bij kilometer 17 nog steeds op een lager vermogen draait. "Als onderdeel van de continue monitoring meldt het bedrijf dat de ontziltingsinstallatie bij kilometer 17 nog steeds op een lager vermogen werkt totdat de inname van zeewater en de waterkwaliteit gestabiliseerd zijn", aldus het bedrijf.

De Egyptische autoriteiten gaven aan dat ze alternatieve maatregelen namen om het tekort aan water te compenseren.

"Onze drinkwatertankwagens staan ​​klaar om ingezet te worden in de getroffen gebieden om in de basisbehoeften te voorzien", aldus het bedrijf in een verklaring. "We roepen burgers op om zuinig om te gaan met het beschikbare water en er optimaal gebruik van te maken."

Het bedrijf voegde eraan toe dat onderhouds- en operationele teams dag en nacht bezig waren om de situatie te monitoren en problemen op te lossen totdat de normale werkzaamheden konden worden hervat.

Inwoners van de Sinaï hebben ondertussen opgeroepen om watertankwagens naar de getroffen gemeenschappen te sturen, terwijl sommigen klaagden dat pogingen om contact op te nemen met de autoriteiten voor hulp onbeantwoord bleven.

Chemische behandeling roept milieuproblemen op.

De Israëlische waterautoriteit heeft woensdag een nieuwe stap gezet in de strijd tegen de troebelheid van het water nabij Ashkelon door het gebied te besproeien met kopersulfaatpentahydraat. Deze stof wordt in het algemeen gebruikt om algen te doden en is niet specifiek gericht tegen het Synechococcus-organisme dat momenteel wordt onderzocht.

Een deskundige waarschuwde dat een dergelijke behandeling een veel grotere ecologische impact zou kunnen hebben. "Door op deze manier te sproeien, kan de gehele populatie algen en cyanobacteriën in het water ernstig beschadigd raken, niet alleen de soorten die er momenteel goed gedijen, en kan de hele gemeenschap van fotosynthetische micro-organismen uitroeien", aldus de expert.

Een dag nadat de Israëlische commissie die verantwoordelijk is voor het goedkeuren van lozingen en het dumpen van afval op zee de behandeling had goedgekeurd, legde het ministerie van Landbouw een visverbod op in het getroffen gebied.

Het ministerie van Landbouw is geen lid van de commissie en het blijft onduidelijk waarom de visbeperking pas werd ingesteld nadat de chemische stof al was verspreid.