Hoe de oorlog een Israelische startup in weefselherstel tot een wereldwijd succes bracht

MediWound's brandwondbehandeling NexoBrid op een lopende band. Foto met dank aan MediWound via ISRAEL21c

Toen de behandeling van MediWound voor ernstige brandwonden begin vorig jaar goedkeuring kreeg van de regelgevende instanties, dacht het biofarmaceutische bedrijf niet dat het medicijn levens van Israëliërs zou redden tijdens de langste oorlog die slechts enkele maanden later plaatsvond.

"De zoon van een van onze topbestuurders, een tankbemanningslid, raakte voor 40 procent verbrand [in Gaza] en ze gebruikten NexoBrid om letterlijk zijn leven te redden", zegt Ofer Gonen, CEO van het in Israël opgerichte MediWound.

Ofer Gonen, CEO van het in Israël opgerichte MediWound. Foto met dank aan MediWound via ISRAEL21c

Het nieuwe medicijn NexoBrid, het vlaggenschip van MediWound, bevat een concentraat van proteolytische enzymen afkomstig van ananasstelen.

Wanneer het medicijn op de huid wordt aangebracht, snijden de enzymen in het medicijn selectief het door de brandwond beschadigde weefsel open, terwijl het gezonde weefsel volledig intact blijft.

"Het verving een zeer pijnlijk chirurgisch alternatief door een gemakkelijke plaatselijke toepassing. Dit medicijn is revolutionair", vertelt Gonen aan ISRAEL21c.

Impact van de aanslagen van 7 oktober

NexoBrid is goedgekeurd voor gebruik door de Amerikaanse Food and Drug Administration ( FDA ), en door regelgevende instanties in 43 andere landen, waaronder Israël.

“Israël zou een kleine markt voor ons zijn, maar vanwege de oorlog speelde ons medicijn een cruciale rol bij het redden van levens”, legt Gonen aan ISRAEL21c uit.

“Onze hele niet-Amerikaanse voorraad was [aan het begin van de oorlog] naar ziekenhuizen in heel Israël gestuurd; tientallen levens van soldaten en burgers, met name van de aanslagen van 7 oktober , werden gered dankzij het medicijn.”

Gonen legt uit dat iemand die een zware chirurgische ingreep nodig heeft, de procedure waarschijnlijk niet zal overleven als zijn of haar lichaam voor 30% of meer verbrand is.

De uitbreiding van het gebruik van het medicijn in het Israëlische zorgsysteem in de dagen na de Hamas-aanvallen was zo succesvol dat “momenteel in Israël iedereen die behandeld moet worden voor brandwonden, behandeld wordt met NexoBrid.”

Bovendien, zegt Gonen, heeft het succesvolle gebruik van de drug in Israël de interesse gewekt van regeringen over de hele wereld, die het “opslaan voor allerlei rampen.”

Medicijn tegen diabetische voetulcera

In juli werd MediWound geselecteerd om € 16,25 miljoen aan gemengde financiering te ontvangen van de European Innovation Council (EIC) via het acceleratorprogramma.

De financiering is bedoeld voor het pijplijngeneesmiddel EscharEx van MediWound , dat bedoeld is voor de behandeling van chronische wonden, voornamelijk veneuze beenulcera en diabetische voetulcera . 

De opkomende behandeling is gebaseerd op hetzelfde actieve farmaceutische ingrediënt als NexoBrid. Het enige verschil is een lagere concentratie enzymen, wat een mildere behandeling voor zweren biedt.

Wereldwijd zijn er ongeveer 150 miljoen insuline-afhankelijke diabetespatiënten, waarbij het officiële aantal waarschijnlijk wordt onderschat . "Een kwart van hen zal in hun leven een diabetische voetulcus ontwikkelen", zegt Gonen.

“Deze zweren zijn chronisch en pijnlijk; ze genezen nooit en hebben een vreselijke geur”, voegt hij toe.

Diabetische voetulcera vergroten het risico op het ontwikkelen van een ernstige infectie, wat kan leiden tot amputatie van een ledemaat of zelfs de dood.

“Een diabetische voetulcus diagnose is levensbedreigender dan longkanker, blaaskanker en borstkanker. Vijftig procent van deze patiënten zal binnen vijf jaar na de diagnose overlijden,” merkt Gonen op.

Om dit type zweer te voorkomen, moet het dode weefsel dat zich rondom de zweer vormt, voortdurend worden verwijderd.

“Momenteel zijn er twee opties beschikbaar,” zegt Gonen. “Een daarvan is om het eraf te snijden met een mes, wat erg traumatisch is. Stel je een pijnlijke korst voor die je met een mes moet verwijderen; niemand geeft de voorkeur aan deze optie,” merkt hij op.

“De tweede is een heel langzaam werkend medicijn. Het duurt ongeveer 60 dagen voordat het een bepaald effect heeft.”

Volgens Gonen is de behandeling met MediWound effectief in het verwijderen van het dode weefsel rond de zweer na een week.

Het bedrijf bevindt zich in de laatste fase van de klinische proeven voor EscharEx, dat naar verwachting in 2028-2029 op de markt komt.

20 jaar om een ​​medicijn te ontwikkelen

MediWound werd in 2000 opgericht door Dr. Lior Rosenberg, die jarenlang hoofd plastische chirurgie was bij Soroka Medical Center in Beersheva. Rosenberg, 79, blijft bij het bedrijf als consultant.

"Hij haatte het om brandwonden te behandelen, en als je één foto van een ernstige brandwond zou zien, zou je begrijpen waarom", vertelt Gonen aan ISRAEL21c.

Tijdens een medisch congres eind jaren negentig ontmoette Rosenberg een arts die hem vertelde dat hij werkte aan een behandeling op basis van ananas voor brandwonden.

“Die dokter pakte een heet strijkijzer en bezorgde zichzelf een derdegraadsverbranding; hij nam vervolgens ruw materiaal van een ananasstengel en bracht dat [op de brandwond] aan; nadat hij binnen een paar uur de resultaten zag, tekende onze oprichter ter plekke een contract met hem.”

Toch duurde het bijna 23 jaar voordat het product door de FDA werd goedgekeurd.

“Je moet allerlei consistenties bewijzen, bewijzen dat je het kunt produceren en veel klinische proeven uitvoeren in veel landen”, merkt Gonen op.

Hij voegt eraan toe dat NexoBrid pas het derde innovatieve Israëlische medicijn is dat is goedgekeurd voor gebruik door regelgevende instanties in Europa en de Verenigde Staten.

“Het ontwikkelen van een medicijn duurt 20 jaar en er zijn honderden miljoenen dollars aan investeringen nodig, terwijl de kans op succes erg laag is”, legt Gonen uit.

"Het past niet bij de Israëlische bedrijfscultuur. In biotech, in tegenstelling tot high- of cybertech, kun je geen shortcuts hebben."

Geen startup meer

Sinds Gonen, een veteraan in de biotech-industrie, in 2022 de positie van CEO op zich nam, heeft MediWound meer dan $ 80 miljoen opgehaald. Het bedrijf heeft meer dan $ 200 miljoen opgehaald sinds de oprichting 24 jaar geleden.

MediWound heeft momenteel 120 mensen in dienst, waarvan de meesten in Israël zijn gevestigd. Vorig jaar genereerde het $ 20 miljoen aan inkomsten uit de verkoop van NexoBrid, wat het hielp om op de NASDAQ beursgenoteerd te worden.

Volgend jaar wil het bedrijf zijn productiefaciliteit in de Zuid-Israëlische stad Yavneh, waar MediWound zijn hoofdkantoor heeft, uitbreiden om aan de marktvraag te kunnen voldoen.

Het hoofdkantoor van MediWound in Yavneh. Foto met dank aan MediWound via ISRAEL21c

Sinds de goedkeuring van de regelgevende instanties heeft het bedrijf een commercialiseringsafdeling in Duitsland opgericht en zijn Amerikaanse activiteiten uitgebreid.

"We bevinden ons op een punt waarop het bedrijf van een startup verandert in een echt bedrijf; we hoeven geen extra kapitaal aan te trekken", zegt Gonen.

Voor meer informatie, klik hier.