Extreme hitte zorgt ervoor dat dennenappels hun zaden vrijgeven. Foto door Amir Balaban, directeur van Urban Nature bij de Society for the Protection of Nature in Israel via ISRAEL21C
“In de 10 jaar dat ik boswachter ben, herinner ik me geen branden als deze. Het is iets heel ongewoons”, geeft Nurit Hibsher toe , hoofd bosbouw voor de centrale regio van het Keren Kayameth LeIsrael-Jewish National Fund (KKL-JNF).
Hibsher stond in Sataf Forest , ten westen van Jeruzalem, minder dan een week nadat een van de grootste bosbranden in de geschiedenis van Israël door het gebied raasde en 6.200 hectare bos in de heuvels van Judea verwoestte.
Het kostte zo'n 1500 brandweerlieden die 52 uur aan het werk waren om de branden eindelijk te blussen, die naar verluidt opzettelijk op drie verschillende locaties waren aangestoken, aldus ISRAEL21C.
Sataf is meestal een idyllische plek met bronnen en vijvers, picknick- en speelplaatsen, wandel- en fietspaden. Dennen, cipressen, eucalyptus, eiken, pistachenoten, johannesbrood en andere vegetatie groeien hier, samen met wijnstokken, olijf- en vijgenbomen geplant op landbouwterrassen die 1000 jaar geleden voor het eerst werden gebouwd.
Sataf Forest ten westen van Jeruzalem, dagen na een bosbrand. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
Maar vandaag is de scène pijnlijk. Rook hangt in de lucht, wachtend om te worden weggespoeld door winterregens die nog een eind weg zijn. Halfgroene, halfbruine bomen en struiken getuigen in stilte van het onvoorspelbare pad van de door de wind opzwepende vlammen en de moed van degenen die ertegen vochten.
“Ik was hier niet tijdens de branden; Ik wilde de brandweerlieden hun werk laten doen', zegt Hibsher, wiens taak het is om de groei, samenstelling, gezondheid en kwaliteit van KKL-JNF-bossen in de centrale regio, inclusief Sataf, te controleren.
“Nu, een paar dagen later, is het heel moeilijk om naar de schade te kijken. Ik weet hoeveel moeite we hier de afgelopen 40 jaar in Sataf hebben geïnvesteerd, en nog veel langer op andere gebieden.”
Nurit Hibsher, KKL-JNF hoofd bosbouw voor de centrale regio, bij de ingang van Sataf Forest buiten Jeruzalem. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
Een groeiend probleem
Tegenwoordig worden dit soort enorme branden overal ter wereld angstaanjagend gewoon. Net als Hibsher zijn er waarschijnlijk over de hele wereld boswachters die verwoeste heuvels onderzoeken.
Enorme bosbranden in Californië, Turkije, Australië, Marokko, Canada, Griekenland en zelfs Siberië domineren het nieuws, aangezien warmere, drogere temperaturen levende bomen veranderen in aanmaakhout.
In Israël hebben het toenemende aantal branden elk jaar en hun toenemende wreedheid vragen doen rijzen over de lange geschiedenis van het land op het gebied van het planten van bomen.
Toen KKL-JNF in 1901 Israël begon te herbebossen, werden dennen gekozen vanwege hun snelle groei. Maar ze bleken licht ontvlambaar en nu geeft de organisatie de voorkeur aan loofbomen en naaldbomen zoals cipressen.
Hibsher, de eerste vrouwelijke boswachter van Israël, zegt dat de brand in Sataf is ontstaan vanuit een oude natuurlijke (niet geplante) Aleppo-dennenbos rond Beit Meir, een dorp ongeveer 13 kilometer naar het westen.
“Het reisde heel snel langs de wadi, als een vuurstorm, en beklom toen de bergen. Als het vuur zo snel gaat, kun je het niet aan. Je moet wachten tot het een heuvelachtig gebied bereikt waar het langzamer gaat en dan kun je het stoppen”, vertelt Hibsher aan ISRAEL21c.
Aleppo-dennen in Sataf, sommige bruin door de vlammen, zitten vol met dennenappels. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
Hibsher knielt om een Atlantische pistache te inspecteren die in drieën is gestreept door de gloed: groene bladeren, bruine bladeren en kale takken.
"Dit zal regenereren vanaf de basis van de stam. Over een maand of twee zullen we nieuwe scheuten zien, nog voor de regen", zegt ze optimistisch.
Aleppo-dennen regenereren ook, legt Hibsher uit. “Ze verbranden heel gemakkelijk. Hun dennenappels gaan echter open in de extreme hitte van het vuur en verspreiden zaden. Dit wordt dus de volgende generatie.”
KKL-JNF Centrale regio Hoofd bosbouw Nurit Hibsher onderzoekt een verbrande Atlantische pistache. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
Klimaatverandering en branden
In voorgaande decennia, toen er maar weinig branden waren, betekende dit dat bossen de tijd hadden om aan te groeien voor de volgende brand. De oude Aleppo-dennenboom die in dit vuur brandde, werd in 1995 geregenereerd door een krachtige brand in de heuvels van Jeruzalem.
"Het probleem is dat door klimaatverandering de periode tussen branden korter wordt", legt Hibsher uit, en dat is haar grootste zorg.
Zelfs als deze specifieke brand werd veroorzaakt door brandstichting, worden bosbranden over de hele wereld dramatisch frequenter en heviger.
Er is niet meer nodig dan een achteloos weggegooide sigaret of gloeiende houtskool om een vuurzee te beginnen. En Israël lijdt ook onder vuurterrorisme, met name de grensgemeenschappen in Gaza die regelmatig worden aangevallen door brandende ballonnen en vliegers
Stenen en grond rood gekleurd door schuimvertragers gespoten door brandweerlieden tijdens de brand in het Sataf Forest. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
"Als we hier over twee of drie jaar weer een brand hebben, zijn we bang dat het natuurlijke proces van ontkieming en regeneratie het zal verliezen aan invasieve soorten die geen natuurlijk onderdeel zijn van dit ecosysteem", zegt Hibsher.
Als voorbeeld noemt ze een gedeeltelijk verschroeide acaciastruik.
Een halfverbrande invasieve acaciastruik in Sataf Forest. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
“Tijdens de periode van het Britse mandaat hebben de Britten acacia's langs de kust geplant om de duinen te stabiliseren. We hebben hem in de jaren 60 en 70 ook langs de kust geplant. En toen leerden we dat het invasief was. Het regenereert snel na een brand en groeit overal. We zullen veel energie moeten steken in chemische behandelingen om te voorkomen dat de acacia zich verspreidt”, zegt Hibsher.
Natuurlijk herstel
Over het algemeen laten KKL-JNF en de Israel Nature & Parks Authority verbrande bossen een paar jaar achter om op natuurlijke wijze te herstellen. Pas daarna vindt herbeplanting plaats volgens een masterplan.
Ondertussen kan zelfs de as die de bosbodem bedekt, gunstig zijn voor het proces van mineralisatie en regeneratie in de komende vijf jaar, zegt Hibsher. "Maar het zal 20 tot 30 jaar duren om hier weer hoge bomen te zien."
In gebieden waar wandelaars verwacht worden, worden proactieve veiligheidsmaatregelen genomen.
“Na de winter kappen we de verbrande bomen. Als we ze nu kappen, verliezen we veel zaadbanken in de as en krijgt het gebied bodemerosie. Na een brand is de grond erg hydrofoob”, legt Hibsher uit.
Verschroeide aarde en verbrande pistachebomen bij Sataf Forest. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
De brand van augustus veroorzaakte de evacuatie van 10 dorpen in de heuvels van Jeruzalem, waaronder een psychiatrisch ziekenhuis, dat onder extreme brandomstandigheden werd geëvacueerd.
Niemand raakte gewond, deels dankzij snelle acties van bewoners en deels door brandgangen die rond de dorpen zijn aangelegd als een "veiligheidsgordel" die toegang biedt voor brandweervoertuigen.
Het dorp Even Sapir gezien vanaf Sataf Forest. Foto door Abigail Leichman via ISRAEL21C
Niettemin werden enkele eigendommen en bedrijven verwoest, zoals de handgemaakte houten harpworkshop van Micah en Shoshanna Harrari in Ramat Raziel, vijf mijl ten westen van Sataf. In de buurt van datzelfde dorp werden naar schatting 10.000 legkippen gedood toen hun kippenhok in brand vloog.
Vogels en grote wilde dieren, zoals herten, ontsnapten uit hun brandende leefgebied naar de omliggende bossen, zegt Hibsher.
Kleinere dieren hadden weinig kans om te ontsnappen. Een onbekend aantal knaagdieren, hagedissen, slangen, schildpadden, jonge vogels en insecten kwamen om in Sataf en nabijgelegen bossen, waaronder de berg Tayasim en de berg Eitan .
Deze kameleon overleefde de bosbrand in de heuvels van Jeruzalem niet. Foto door Amir Balaban, directeur van Urban Nature bij de Society for the Protection of Nature in Israel via ISRAEL21C
"Het is heel triest", zegt Hibsher. "Maar we hopen dat sommige dieren, zoals slangen, zich in ondergrondse gaten konden verstoppen en naar boven zullen komen als ze denken dat het veilig is."
Wat betreft de insecten die essentieel zijn voor het ecosysteem: "Na de eerste winter zul je de kruidachtige vegetatie zien groeien en vlinders en bladluizen brengen", zegt ze.
“Zodra de insecten terugkeren, zullen we de hagedissen ook zien terugkeren. We hebben er veel verloren, maar er zijn er nog genoeg.”
