IDF: officier grijpt in uren nadat kameraad in Gaza wordt gedood 'Jij bent nu de brigade commandant'

Foto IDF

Kolonel M. herinnert zich de exacte tijd: 15:16 uur op 20 oktober 2024. Hij zat in een vergadering op zijn kantoor als plaatsvervangend commandant van de 162e Divisie van het Israëlische pantserkorps toen het nieuws bekend werd over een botsing waarbij de commandant van de 401e Brigade in Jabaliya betrokken was . "Ik stond op en ging naar de divisiecommandant, Itzik Cohen, nu hoofd van het Operationeel Directoraat," vertelt M. aan de IDF.

Itzik Cohen zei tegen hem: "Dit ziet er ernstig uit, laten we naar het slagveld gaan." Ze stapten allebei in een jeep en tijdens de rit kwam het grimmige nieuws: brigadecommandant kolonel Ehsan Daxa was omgekomen . Cohen stapte uit hun voertuigen, klopte M. op de schouder en zei: "Jij bent nu de commandant van de 401e Brigade. Veel succes." Om 16.30 uur gaf M. de brigade bevelen.

Kolonel M. Foto IDF

Zijn hele militaire carrière had hem voorbereid op het leiden van een actieve brigade van het Pantserkorps, maar niet op deze manier – niet nadat hij een van zijn beste vrienden had verloren in een bloedige campagne. M., die in Daxa's schoenen stapt, beschrijft hem als een gerespecteerd commandant, een felle soldaat en een uitzonderlijk persoon.

"Ik kwam aan op het brigadehoofdkwartier in Jabaliya," herinnert hij zich, "verzamelde de bataljonscommandanten en zei tegen hen: Ten eerste, ik heb het commando overgenomen, er is geen vacuüm. Ten tweede, ik heb jullie situatierapporten en aanbevelingen nodig. En nog één ding: ik kende Ehsan, hield van hem en respecteerde hem. Elke beslissing die hij vóór zijn dood nam, daar sta ik achter. We zijn Ehsan kwijtgeraakt, maar deze brigade is sterk en zal geen moment aarzelen. We zullen hiervan leren en met volle kracht doorzetten."

De 401ste Brigade heeft sinds 7 oktober nauwelijks stilgezeten, afgezien van een verlof van tien dagen eerder dit jaar, en heeft langer onafgebroken in Gaza gevochten dan welke andere eenheid dan ook, vertelt M. trots terwijl hij naast zijn tank zit in een tijdelijke buitenpost in Jabaliya, aan de rand van Gaza-Stad.

Zijn brigadegevechtsteam bestaat uit het 52e Pantserbataljon en het 601e Geniebataljon van de 401e, samen met het 50e Bataljon van de Nahal Brigade en het Shaked Bataljon van de Givati Brigade.

In de schemering, te midden van machinegeweerschoten, mortiervuur, gezoem van drones en bombardementen van de luchtmacht die de grond doen schudden, strekt de verwoesting zich westwaarts uit, terwijl gemeenschappen aan de oostgrens van Gaza zoals Nahal Oz, Kfar Aza, Saad en Sderot zichtbaar zijn. "Vanuit Jabaliya vielen Nukhba-terroristen op 7 oktober Kfar Aza aan ", zegt M. wijzend. "Onze aanwezigheid hier blokkeert de vijand om die inwoners te bereiken."

M. deelt berichten van inwoners van Kfar Aza: een van hen, een veteraan van de brigade die een jonge zoon verloor, bedankte hen met "knuffels"; een ander, die ouders en 64 leden van de gemeenschap verloor, schreef: "Jullie hebben ons hoop gegeven om naar huis terug te keren. Bedankt voor alles - we zien elkaar weer voor een kop koffie op de tank."

Terwijl de operatie in Libanon twee maanden duurde en de oorlog in Iran twaalf dagen, sleept de oorlog in Gaza zich al 21 maanden voort. "Israël moet begrijpen waarom het zo lang duurt", zegt M. "We vechten in een gijzelingsomgeving en doen er alles aan om hen geen kwaad te doen. We bevinden ons in een van de dichtstbevolkte gebieden, zowel boven als onder de grond."

In een maand tijd hebben we drie kilometer aan tunnels vernietigd. Zonder die tunnels zou Hamas zich heroprichten. De vijand nestelt zich schaamteloos tussen burgers en gebruikt hen als menselijk schild. Vechten in zo'n ruimte kost tijd. Israël houdt van snelle overwinningen, maar op sommige plaatsen is dat niet toegestaan.

Hij beschrijft een incident dat Hamas' tactieken illustreert: vier verdachte mannen tilden samen met een tienjarige jongen een gegolfde metalen plaat op, waardoor een tunnelschacht zichtbaar werd. Drie mannen gingen naar binnen en haalden hun wapens op, terwijl de vierde bevelen gaf en de jongen dichtbij hield. "We hebben overwogen aan te vallen," zegt M.

Foto IDF

We wachtten op een kans om toe te slaan zonder het kind te verwonden. Na 30 minuten stapte de groepsleider 50 meter opzij om de jongen te bellen. We schakelden de andere drie uit zonder hem te verwonden. De jongen had duidelijk de opdracht gekregen om in de buurt te blijven als menselijk schild.

Kolonel M., een inwoner van Modi'in, getrouwd met Michal en vader van drie kinderen, nam in 2002 dienst en klom op van tankbemanningslid tot plaatsvervangend compagniescommandant in de Tweede Libanonoorlog van 2006, waarna hij bataljonscommandant werd.

Onlangs heeft het leger topofficieren van de pantserdivisie naar infanteriefuncties gestuurd, en M. vervulde een pioniersrol als plaatsvervangend commandant van de Paratroopers Brigade. Hij verruilde zijn zwarte baret een jaar lang voor een rode. Daarna voerde hij het bevel over de Jordan Valley Brigade.

Op 7 oktober 2023 studeerde hij aan het National Security College in Canada, keerde terug om te vechten, voltooide zijn opleiding in Toronto en werd in juni benoemd tot plaatsvervangend commandant van de 162e Divisie, totdat Daxa overleed.

Daxa's ondergeschikten blijven onder het bevel van M. staan. Majoor A., de operationeel officier die bij hetzelfde incident gewond raakte, keerde na twee weken terug naar de strijd en zit nu in M.'s tank. Luitenant-kolonel Y., de voormalige commandant van het 52e Bataljon, die ernstig gewond raakte, hervat zijn dienst als teamleider van de tactische commando-academie.

Terwijl de duisternis valt, hangt er een bloedrode maan aan de hemel en werpt de tank stofwolken op. Lichtkogels verlichten de nacht. M. ontvangt een radio-update: vijf terroristen gedood bij een luchtaanval. "In een maand tijd hebben we hier 180 terroristen uit Jabaliya's bataljon uitgeschakeld", zegt hij. Sinds de start van Operatie Gideons Strijdwagens zijn er 33 soldaten en burgers gedood in Gaza, voornamelijk in de afgelopen maand, met dagelijkse meldingen van slachtoffers. Mensen vragen zich af: 'Wanneer houdt het op?'

M. antwoordt: "We zijn verwikkeld in een intense strijd, we rukken op en gaan de strijd aan met de vijand. De slachtoffers tonen aan dat onze troepen 24/7 actief zijn. Ik verzeker het publiek dat we ons enorm inspannen om onze missie te volbrengen en tegelijkertijd onze troepen te beschermen."

Na bijna twee jaar is gevechtsmoeheid onvermijdelijk. M. gaat dit tegen door commandanten te laten rouleren voor trainingsfuncties of door bataljons te vernieuwen. "Het is niet makkelijk", geeft hij toe. "Sommigen kunnen er beter mee omgaan, anderen hebben het moeilijk. Uiteindelijk heeft de IDF meer soldaten nodig." Gevraagd naar waar ze vandaan moeten komen, zegt hij: "We weten waar. We hoeven het wiel niet opnieuw uit te vinden."