IDF-uitkijkpost Shani Chozeh (res.) vertelt over de 24 uur durende overleving toen Hamas-terroristen op 7 oktober de grensbases en -gemeenschappen van Gaza overnamen: 'Ik dacht ik ga sterven'

Shani Chozeh. Foto: Gadi Kablo / Ynet

Sgt. First Class (res.) Shani Chozeh, 22, uit Rehovot, bevond zich in de uitkijkpost van de Gaza-divisie op de basis in Re'im in de vroege ochtend van 7 oktober 2023 , toen terroristen van Hamas hun verrassingsinvasie in Zuid-Israël lanceerden, schrijft Ynet.

Haar dienst was om middernacht afgelopen, maar ze hervatte haar dienst om half zes 's ochtends om zich voor te bereiden op de dageraad. "Alles was gespannen", herinnerde ze zich. "Er waren rellen geweest langs het hek. We waren paraat. Maar niemand had verwacht wat er zou gebeuren."

Om 6:29 uur zagen zij en haar team zwaarbewapende mannen richting de grens oprukken. "Duizenden renden naar het hek en bliezen het op," zei ze. "Pick-ups, motoren met RPG's, anderen te voet. Het was een horrorfilm. Ik besefte dat ze mijn land binnenvielen."

Bijna 24 uur lang zaten Shani Chozeh en een handvol soldaten vast in de oorlogsruimte – afgesloten van de buitenwereld en vechtend met beperkte middelen, terwijl Hamas-terroristen de grens overstroomden. "Alles wat ik heb geleerd, is terug te vinden in die dag", zei ze. "Hier is geen formule voor. Je doet gewoon wat je kunt."

Shani Chozeh nam in maart 2022 dienst en werd na haar training geplaatst bij de uitkijkpost Kerem Shalom. Ze nam deel aan een operatie tegen de terroristische groepering Palestinian Islamic Jihad (PIJ) voordat ze begin 2023 opklom tot een commandopost in de zuidelijke oorlogsruimte van de Gaza-divisie in Re'im.

"Het is een rol met een enorme verantwoordelijkheid", zei ze. "Als de officier er niet was, had ik de leiding over de hele sectie en de commandoruimte."

Vanaf haar eerste dagen in dienst was ze zich bewust van de gevaren aan de grens met Gaza. "Je kent de geschiedenis: de ontvoering van Gilad Shalit, de infiltraties in tunnels, de terroristische invallen. Het risico op ontvoering was altijd aanwezig. Maar niets had ons voorbereid op de omvang van wat er die ochtend gebeurde."

Toen de sirenes begonnen, zagen Shani Chozeh en haar uitkijkposten meteen tientallen – en toen honderden – gewapende mannen door het grenshek breken. "Ze bliezen gaten in de barrière en stormden erdoorheen," zei ze.

Binnen het divisiecomplex leidde kolonel Asaf Hamami, de commandant van de zuidelijke brigade, de strijd vanuit een nabijgelegen commandopost. Zijn besluit om daar te blijven, zou later tot discussie leiden.

Kolonel Asaf Hamami z'l. Foto IDF

Vlak voordat de chaos zijn hoogtepunt bereikte, slaagde Chozeh erin haar familie te bellen. "Ik heb ze gezegd zich te verstoppen," zei ze. "Mijn moeder vroeg wat ik bedoelde, maar ik hing op. We spraken pas weer tegen middernacht."

"Ik had geen tijd voor emoties", zei ze. "Ik werkte op de automatische piloot: ik kondigde de ene infiltratie na de andere aan, rapporteerde precies wat ik zag en probeerde het vuur te richten waar het nodig was."

Maar de situatie liep al snel uit de hand. "Totale chaos", zei ze. "Soldaten smeekten om hulp, burgers raakten gewond, commandanten waren neergeslagen. Ik besefte dat het slechts een kwestie van tijd was voordat ze ons zouden bereiken."

In die eerste uren hield Shani Chozeh rekening met de voortdurende radioverslaggeving, telefoongesprekken en de emotionele tol die haar soldaten moesten betalen.

Ik probeerde als een moeder voor ze te zijn: knuffelend, geruststellend, en zelfs door van zender te wisselen zodat ze de ergste taferelen niet zouden zien. Ik wilde dat ze zich veilig voelden.

Ze beval de uitkijkposten die zich in de schuilplaats hadden verstopt, niet weg te gaan. "Ik heb ze gezegd: zelfs als je flauwvalt, houd de deur dan op slot," zei ze. "Ik wist al dat er terroristen op de basis waren."

Een van de eerste doelen die de terroristen aanvielen, was het bewakingsnetwerk van de divisie, inclusief de observatieballonnen. "Dat was het eerste wat ze aanvielen. Ze wisten dat het onze kracht was", zei ze.

Met nog maar drie werkende uitkijkposten over, beschreef Shani Chozeh de hulpeloosheid die daarop volgde. "Het was allemaal onze schuld – wat we met eigen ogen konden zien," zei ze. "We bleven infiltraties melden en zagen Hamas-strijders de grens oversteken. Je kunt je niet voorstellen hoe het is om binnen enkele seconden te moeten kiezen waar je voor moet waarschuwen – een kibboets, een basis, een weg."

Terwijl de rapporten binnenstroomden, hoorde Shani Chozeh er een die ze nooit zal vergeten: kolonel Asaf Hamami was gedood nabij Kibbutz Nirim tijdens een gevecht met terroristen en zijn lichaam was naar Gaza gebracht.

"Zijn zoon was op het terrein," zei ze. "De onderwijsambtenaar kwam hem iets te eten halen. Ik gaf haar een pak koekjes en ging terug naar mijn post."

"Hamami was de modelcommandant: nederig, professioneel, wijs. Hij snelde toe om de inwoners van Nirim te beschermen. Het was ondraaglijk om te horen dat hij weg was."

Gedurende de ochtend kreeg Shani Chozeh wanhopige verzoeken om hulp uit de hele regio te horen.

Onder hen was Ohad Dezerman, adjunct-veiligheidscoördinator van Kibbutz Magen, die om luchtsteun smeekte. "Ze lopen ons onder de voet – er zijn overal terroristen," vertelde hij haar.

Shani en Ohad. Foto familie

"Ik wist niet wat ik moest zeggen," herinnerde ze zich. "Ik kon een burger niet vertellen dat ik niets kon doen. Hij zag een cel naderen en ik zag het op het scherm. Ik heb hem in realtime begeleid en via de radio om hulp geroepen, maar de verbinding werd verbroken."

Dagen later ontmoette ze Dezerman in levenden lijve. "We omhelsden elkaar en huilden," zei ze. "Geen van ons beiden dacht dat de ander het had overleefd."

Ze kreeg ook een fluisterend telefoontje van drie jonge vrouwen die zeiden dat ze in de buurt Arabisch hoorden praten. Ze werden later geïdentificeerd als overlevenden van het bloedbad op het Nova-muziekfestival. "Ik kon hun locatie niet achterhalen. Het gesprek werd afgebroken", zei ze.

Tegen die tijd "zagen we duizenden terroristen", zei Chozeh. "Het voelde alsof ze me recht in de ogen staarden. We bonden onze riemen om de deurklinken om de deur dicht te houden."

Om 8:19 uur zag Chozeh's team hoe de familie Ziyadne uit Rahat werd ontvoerd uit kibboets Holit: vader Youssef Hamis Ziyadne en zijn kinderen Hamza, Bilal en Aisha.

Aisha Ziyadne en Bilal Ziyadne. Foto IDF

De 17-jarige Aisha Ziyadne en de 18-jarige Bilal Ziyadne werden op 30 november 2023 vrijgelaten tijdens een verlenging van een tijdelijk bestand tussen Israël en Hamas, bemiddeld door Qatar en de Verenigde Staten. Het lichaam van hun vader, Youssef Hamis Ziyadne, werd op 8 januari 2025 gevonden in een tunnel in Gaza, en twee dagen later bevestigden Israëlische functionarissen dat hun broer, Hamza Ziyadne, was vermoord. Zijn lichaam werd op 20 januari 2024 teruggebracht naar Israël.

"We zagen ze met hun handen op hun rug gebonden, aangevoerd door terroristen met geweren," zei Shani Chozeh. "Ze werden op hun knieën gedwongen. Ik schreeuwde – ik dacht dat ze geëxecuteerd zouden worden. Ik belde coördinaten en vroeg om een ​​droneaanval, maar toen stonden ze op, waarschijnlijk hoorden ze het boven hun hoofd. Toen kwam er een auto aan die hen naar Gaza bracht. Ik schreeuwde: 'Ontvoering! Ze trekken naar het westen, 200 meter de Gazastrook in.' Het was ondraaglijke hulpeloosheid. Later besefte ik dat ze niet wisten dat iemand hen had gezien en voor hen vocht."

Later die ochtend hoorden de soldaten geklop op de deur van de oorlogsruimte. "Een bewaker zei dat hij Arabisch hoorde," zei Chozeh. "Toen barstte er geweervuur ​​los en riep iemand: 'Terroristen op de basis – veel van hen!'"

De vrouwen vielen op de grond. Shani Chozeh stond bij de deur. "Ik wilde het liever eerst doen," zei ze door haar tranen heen. "Ik bereidde me voor op de dood. Na minuten stilte stonden we op en werkten we verder alsof er niets aan de hand was."

Vijf overlevenden van het Nova-festival bereikten later de oorlogsruimte. Eén raakte ernstig gewond. "Ik heb hem zelf verbonden en zijn met bloed doordrenkte polsbandje doorgeknipt", zei ze.

Om 20:11 uur stapte Shani Chozeh voor het eerst de oorlogsruimte uit om water te zoeken. "We hadden de hele dag zonder water gezeten," zei ze. "Buiten lagen lichamen – soldaten en terroristen. Bloed, granaatscherven, een sterke geur. Ik vond geen water en ging terug."

De tweede keer dat ze naar buiten stapte, belde ze haar moeder. "Ik vertelde haar wat er gebeurd was – dat mijn commandant dood was, dat ik omringd was door lijken. Het was de eerste keer dat ik mezelf toestond om in te storten."

Ze zag ook de nabijgelegen sportschool die door een Israëlische drone was gebombardeerd nadat terroristen zich er hadden gebarricadeerd. "De explosie voelde als een aardbeving", zei ze. "De basis was verwoest."

De volgende ochtend verlieten de soldaten eindelijk de oorlogsruimte. Chozeh vreesde nog steeds dat er terroristen in het complex waren. Pas later hoorde ze dat haar vrienden uit de oorlogsruimte van Nahal Oz – sergeant Yam Glass en sergeant Shay Ashram – waren gedood, samen met zeven andere uitkijkposten en twee communicatiemedewerkers. Zeven anderen waren ontvoerd.

"Na die dag besloot ik in het leger te blijven zolang ze me nodig hadden," zei ze. Na haar vrijlating in maart 2024 meldde ze zich meteen aan voor zes maanden reservist en blijft ze dienen. "Degenen onder ons die het hebben meegemaakt, zien de dingen anders," zei ze. "Ik wil doorgeven wat ik heb geleerd."

"De dagen rond 7 oktober zijn nog steeds zwaar", zei ze. "Ik heb niet elk graf of monument bezocht. Mijn hart huilt voor de inwoners van de Gazastrook-gemeenschappen die zoveel geleden hebben. Ze hebben ons altijd hartelijk ontvangen."

Na de aanval belde ze één voor één de ouders van haar gevallen kameraden. "Ik heb ze op 7 oktober zoveel zekerheid gegeven als ik kon, en wat ik ze niet kon geven," zei ze.

"Ik zag de terroristen binnenvallen," zei Chozeh, "maar ik zag ook de Israëlische strijdkrachten weer tot leven komen. We herstelden onze uitkijksystemen en bleven functioneren – als de oorlogsruimte, als het leger. Dat was mijn afsluiting."

Nog steeds wachtend op een persoonlijke afsluiting, zei Shani Chozeh dat ze hoopt Bilal en Aisha Ziyadne in Israël te ontmoeten. "Ik wil ze vertellen dat ik voor hen heb gesmeekt, dat ik voor hen heb gevochten", zei ze. "Ik ben er trots op dat ik een uitkijkpost mag zijn en trots op iedereen die die rol vervult. Ik ben blij dat de levende gijzelaars thuis zijn en ik bid voor de terugkeer van degenen die nog steeds in Gaza vastzitten."