Foto via PlantArcBio
Genen uit de Dode Zee gebruiken om droogteresistente planten te produceren: dat is een van de technieken die PlantArcBio heeft ontwikkeld.
Dit Israëlische bedrijf, gevestigd in Givat Hen, nabij Tel Aviv, heeft al zes patenten aangevraagd om de eigenschappen van planten te verbeteren, om ze productiever of resistenter tegen insecten te maken. In sommige palmbossen in het hele land worden de bomen aangetast door een onzichtbare ziekte, die hen de een na de ander doodt.
Het is de rode snuitkever, een parasiet uit India die zo'n 30 jaar geleden het Midden-Oosten teisterde en nu Zuid-Europa binnendringt. Om de planten ervan te redden, heeft PlantArcBio een ecologische oplossing ontwikkeld die lijkt op de technologie die wordt gebruikt in anti-Covid-vaccins.
"We gebruiken RNA (ribonucleïnezuur) om de larve van het insect aan te vallen. Wanneer het dit RNA eet, sterft de larve in de boom. Het is ecologisch omdat het zich slechts op één gen van dit insect richt en het heeft geen gevolgen voor bijen of mensen, dus het is een uitstekend alternatief voor de gevaarlijke insecticiden die momenteel worden gebruikt", legt Dror Shalitin, oprichter en co-CEO van het bedrijf aan I24news uit.
Dit product, ontwikkeld in samenwerking met de firma Gadot Agro, moet binnen twee jaar op de markt komen. PlantArcBio, opgericht in 2014, wil dus de eigenschappen van planten verbeteren door nieuwe genen te introduceren die in de natuur voorkomen.
"Ik begon dit bedrijf met een droom: veel genen uit de natuur halen, uit verschillende ecologische niches, en ze rechtstreeks in planten testen om hun prestaties te verbeteren. Vervolgens hebben we een platform ontwikkeld waarmee we miljoenen genen uit de natuur kunnen halen en ze één voor één in de planten. Vervolgens testen we de planten om te zien welke ze resistenter en productiever maken", aldus Shalitin.
Het bedrijf nam bodemmonsters uit de Dode Zee en haalde er miljoenen genen uit, van micro-organismen die in de woestijn overleefden.
"We hebben veel planten geïdentificeerd die een gen hadden waardoor ze beter bestand waren tegen droogte. Momenteel worden deze genen getest op planten die een zeer belangrijke rol spelen, zoals maïs of sojabonen," zei hij.
PlantArcBio verbetert ook de productiviteit van graanplanten, dit keer door de genexpressie aan te passen. Volgens de oprichter van het bedrijf produceerden de behandelde planten twee keer zoveel korenaren als de controleplanten. Het bedrijf test ook koolzaad in het veld en behaalt een aanzienlijke opbrengstverhoging door storend RNA op de plant te verspreiden.
Voor kostengerelateerde kwesties hield de Israel Innovation Authority toezicht op aanvullende tests die in India werden uitgevoerd door Rallis India, een plaatselijk biotechbedrijf. Ze plaatste het gen in een maïsplant en kweekte de zaden vervolgens vrijwel zonder water, samen met andere controlemaïszaden. Als gevolg hiervan overleefden alleen de maïsplanten van de startup. Maar dat is nog niet alles, want ze gaven ook twee tot drie keer meer graan dan gewone maïs.
De resultaten toonden een toename van 60 tot 250 procent in de opbrengst van verbeterde maïszaden die onder droogte werden gekweekt met PlantArcBio genen.
"Wij geloven dat deze uitzonderlijke resultaten een echte oplossing zullen bieden voor de wereldwijde voedselonzekerheid en voor de uitdaging van de klimaatverandering", aldus het bedrijf.
Iets meer dan een jaar geleden genoteerd op de Israëlische beurs, wordt het nu gewaardeerd op $ 11,6 miljoen.
